Translucent Marchen [２]

第302話 この感情は――

幻力（マーヤー）の森の奥からにわかに、重い風がどっと吹きつけて、黒々と繁るダケカンバの枝を揺らした。

”くっさ！　何この臭い！？？”

思考を司るよりずっと深い領域の脳が反応して身構えたのと、ファーベルの悲鳴が響きわたるのがほぼ同時で、

次の瞬間にはアマリリスはファーベルに駆け寄っていた。

向かってくるものを正確に認識するよりも早く、立ち尽くすファーベルの肩に掛けたポーチから拳銃をもぎ取り、両手に構えながら撃鉄を起こし、銃口の向きも確かめないまま引き金を引いた。

耳を突ん裂く銃声が響きわたり、怪物の右肩から鮮血が吹き上がる。

世界がふたたび回り始めた。

手の中で跳びはねる銃把を押さえつけ、怪物に向かって前進しながら撃鉄を起こす。

そのときアマリリスの心を、久しく忘れていたある感情が走り抜けた。

”何だっけ、これ”

こんな状況のさなか、アマリリスの頭は恐いくらい冷静で、まるで無関係な他人を観察するようにその感情を探っていた。

その間も彼女の体は着々と動作を続け、躊躇（ためら）いなく第２射、３射を放った。

”ハズレ。ちっ”

銃身の熱を感じながら、撃鉄を起こす。

”思い出した”

弾丸が怪物の頭をかすめ、鮮血が吹き出すのを見て思った。

”この感情は――『哀願』、それも許しを請う気持ち。

なぜ？ この化け物に”

さらに続けざまに２発を放った後、荒々しい銃は、かしんと虚しい音を立てて沈黙した。

何度撃鉄を起こし引き金を引いても、もはや応答はなかった。

結局アマリリスが撃った弾の大半は目標を外れ、命中した２発も、相手に大きな打撃を与えたとは言えなかった。

苛立ちまぎれに投げつけた銃そのものも、あらぬ方向に飛んでいった。

嘔吐を催す悪臭が鼻につく。

アマリリスは歯噛みしながら、ようやくまじまじとその化け物を見た。

どす黒く血の気のない肌には、無数のミミズ腫れというか、皮下をムカデが這い回ったような醜い糜爛（びらん）が浮き出ている。

シギの嘴のような、細長く湾曲した爪は、両手の自由を著しく制限する上、見た目に脆そうで、引き裂くというより掻きむしるという雰囲気に見える。

頭頂部から後方に伸びた二つの突起が目立つ頭は、甲虫の殻のようにつるりと黒光りし、胸まで垂れ下がった顎から伸びる口吻の間から、

爪と同様に脆そうな、夥しい数の棘歯が、乱れた櫛の歯のように覗いている。

そして、目がない。

眼窩とおぼしき位置からは、中から大ムカデが這い出てきてそのまま固まったかのように、隆起した糜爛の筋が幾筋も、首まで伸びている。

それを見て、アマリリスは唐突に戦意を失った。

”あれ、ちょっと、、え？何で？”

自分の心の働きにアセるアマリリスに向かって、怪物は長い吻をかぱりと開き、咆哮した。

空間全体がビリビリと震え、怪物は長い爪の生えた腕を広げて走り出した。