Translucent Marchen [２]

第255話 幻ノ獣＃２

アマリリスの左後方の斜面の上に、アマロックが立っていた。

「どうした、こんな所で」

アマロックはいつも通りの問いかけをしてから、アマリリスが無言で胸をぎゅっと押さえているのを見て、胸やけかい、とつけ加えた。

「やだっ、もぉ～～。

おどかさないでよ、心臓止まるかと思った。」

切れ切れに喘ぐように訴えた。

アマロックはごく普通に呼びかけただけで、普段ならそう驚くようなことではないのだが、タイミングが悪かった。

アマロックは斜面を下りてきて、悪びれる様子もなく言った。

「大丈夫、きみの心臓はこの程度じゃ止まらないよ」

「あ、ひっどい。ヒトデナシ！

いいもん、死んだら化けて出てやる。」

「それは楽しみだ」

アマロックはにやにや笑って、アマリリスのウェーブした髪を指先で撫でた。

まだ動悸と、そこはかとない薄気味悪さが残っていたが、何のかのと言ってアマリリスは内心、アマロックに会えたことで安心していて、嬉しかった。

だからアマロックが例によって脈絡もなく、何の断りもなく唇を重ねてきても、それはごく自然なことで、むしろこちらから望んだことのような気さえしていた。

唇が離れても、アマリリスはぼうっとしていた。

金色の魔族の目でアマリリスの瞳をのぞき込み、アマロックは訊ねた。

「帰るところ？」

「・・・え？　あ、うん。」

「海岸まで送るよ。」

「ホント？

わーい、ありがとう！」

驚かせたお詫びに、と言って、アマロックは手を引いて歩いてくれた。

さして険しい道でもないのだが、格段に歩きやすくなって感じた。

「春だねぇ。」

「だね。」

「春、サイコー！」

「そうかい。」

「ねぇ、みんなは？

元気にしてる？」

「ぼちぼち生きてるよ。

この間会ったばかりじゃないか。」

「あの時はサンスポットだけだもん、

ちょっとだけだったしさ、途中で雪が降り始めて。」

「そうだったかな。」

「そうだったわよ。」

とりとめもなく話しながら歩くうち、海岸が見えてきた。

なだらかな谷地を流れてきた小川は、河口近くで傾斜がついて、岩盤を抉る急流となり、最後は半ば滝のようになって海に降り注いでいた。

そこを下るわけにも行かないので、二人は手前から左手にそれ、一本北の沢との間の尾根を進んでいた。

アマロックが立ち止まる。

その視線の先を追って、アマリリスは息をのんだ。

北側の沢の河口は、水ぎわまでハンノキの藪が茂る砂利の浜だった。

一面に白茶けた流木が散乱する浜に、大きなヒグマが一頭、そしてその傍らに、仔グマ。

あの足跡の主に違いない。

思ったとおり(？)、クマはさっきの沢を上った後、北側の沢に移って、アマリリスたちと並行するように下ってきていたのだ。

危ない危ない、あそこでへたに動き回ったら鉢合わせしていたかもしれない。

実験所は北の方角で、ということはクマがいる谷を横切らなければならなかった。

「大丈夫、河口で魚を狙ってるから、こっちには来ないよ。

少し上流側に避けていこうか。」

「うん。。。」

「恐い？」

「、、、ううん。」

アマロックの手をぎゅっと握った。

先にこちらが相手を見つけているので、余裕があるのと、アマロックが側にいてくれるので、実際恐くはなかった。

何というか、一人でクマに出くわすのは絶対に避けたいが、二人でいる時に襲われるなら、それはそれでまあいいか、という気分だった。

それでも無事に谷を渡りきり、次の尾根から谷を見下ろして、アマリリスはほっと安堵の息をついた。

河口では相変わらず、母グマと仔グマが、時おり吹き寄せる強い風に毛並みを逆立てながら、魚を追っていた。

日当たりの良い尾根の上では、すっかり雪も消え、枯れ草の下に緑の草葉が広がっていた。

ここまでくればもう冬に逆戻りすることはないだろう、と思う。

雪解けの後も春はまだ頼りなく、寒い日には雪となり、時には吹雪くことさえあった。

けれどもうさすがに大丈夫だろう、、分からないけど。

分からないので、今日のうちに少しばかり、春の味覚を収穫しておくことにした。

中腰で山菜をむしるアマリリスの後ろ姿を見下ろして、アマロックは尋ねた。

「今年もファーベルと遠足に来るのかい。

去年きみが迷子になったアレに。」

「んー？

そうねそのうちね。

ちなみに今年は迷子にはなりませんわよ。」

アマロックを振り返り、少しふくれっ面の笑顔を見せた。

「行くならここよりもっと南の森が良い。

ゼンマイも山ネギもたくさん採れる。」

「へー、そうなんだ。

ファーベルに言っとくわ。」

南の森。。。

その言葉が頭の中で反響するのを聞きながら、しばらく黙々と地面を漁った。

「ただし、」

アマロックは続けた。

「南の森で桜が咲いていたら、近づかない方がいい」

「桜？

トワトワトに生えるんだ。っていうか、こんな時期に咲いてるの？」

「咲いてるよ

その桜は、葉よりも先に花をつける」

「ふーん。

覚えとくわ。

でもどうして近づいちゃだめなの？」

目の前の草の上に、大粒の滴がぼたっ、ぼたっと落ちてきて、アマリリスは顔を上げた。

やられた。

頭上の空は、山の方から押し寄せてきた真っ黒な雲に覆われつつあった。

既に南の方角は、山も海も雨のすだれの中に隠れ、なにも見えない。

風も次第に強まりつつあった。

嵐が来る。

そして迂闊なことに、長い冬に慣れたアマリリスは、無雪期のトワトワトでは必需品である防水布のポンチョを、持ってくるのを忘れていた。

周囲を見回すと、いつの間にかアマロックの姿はなかった。

思えば送ってくれるのは、海岸までの約束だった。