Translucent Marchen [２]

第221話 氷の森にて＃２

氷山の森に、乾いた銃声が鳴り渡った。

どこかの氷の影から、海ワシが飛び立っていった。

残響は雪雲の底に消え、その後にヘリアンサスの歓声が続くようなことはなかった。

外したか。

ヘリアンサスの目を意識して、ガラにもなく力んでいたろうか。

いや、多分違う。

普段はいない同乗者が作る微妙な揺れが、わずかに射線を狂わせたのだ。

馴れない状況で精度の高い狙撃をするには、さっきは距離がありすぎた。

空になった薬室に次の弾丸を装填しながら、クリプトメリアはヘリアンサスに声をかけた。

「すまんな、期待に添えず。」

「いーえー！ 惜しかったっすねぇ～。」

どこかの居酒屋のボーイのような軽妙な受け答えに、クリプトメリアは少し意外に思った。

はて、こんな雰囲気の子だったろうか。

かといって、ではどういう雰囲気の子だったのかと、思い描くことが出来るわけでもない。

改めて自分の無関心を知って、クリプトメリアはうしろめたく思った。

それでなくても、猟に連れ出してやろうと思い描きながら、ずいぶん長いこと果たせずにいた負い目があるというのに。

「いつもファーベルと仲良くしてくれているそうだね。

どうもありがとう。」

「・・・え？」

二呼吸くらい間があってからこちらを振り向いた。

アザラシを探すのに夢中で、聞いていなかったらしい。

こういうところは姉とそっくりだ。

「ファーベルが君のことをベタ褒めだ。

親切で頼りになると、こっち（実験棟）に来るたびに君の話をしとるよ。」

実際にはお世辞を含めた誇張だった。

ファーベルが一度か二度、そんなことを言っていた記憶がある。

しかしどこまでも薄情なクリプトメリアはここのところ、ヘリアンサスのみならずファーベルとも、まともな会話をしていなかった。

ここ最近、それくらい彼が仕事に集中できる環境が整っていた。

ヘリアンサスが赤くなって俯いた。

おや、少年のナイーブな部分に触れただろうか。

しばらくして、水平線に目を据えたまま、ボソボソと呟くように言った。

「それは、ファーベルのほうだ。

親切で、優しくて、、」

まだ何か言いたそうな様子のまま口ごもり、その後はすっかり元の軽い調子に戻った。