Translucent Marchen [２]

雪嵐の抗争

第189話 首領の資質

青黒い雪の尾根に、ようやくあかがね色の太陽が昇り、森に光が入った。

ダケカンバのねじくれた枝が、まだらの影を落とす中、魔族は雪深い尾根道を辿っていった。

あえてオオカミの姿になることはせず、けれど金色の獣の瞳は油断なく、彼が仕掛けた目に見えない罠の成果を検分していた。

そこは、北の女首領の群と彼の配下の群が、共同支配する領域の南端、すなわち彼の領域側に位置する場所だった。

アマリリスには無能者のレッテルを貼られた、オシヨロフ・オオカミ群の領袖（りょうしゅう）、アマロックだが、

今日までの窮乏の道のりで、首領として明らかな過ちを犯したことはなく、

個々の局面で、統計的に見て、彼が選択した以上に優れた施策はなかった、という程度には合理的な運営を行ってはいた。

もっともそれは、アマリリスが期待したような首領としての自覚ではなく、配下の構成員を自らの生存資源の一部と見て、その保全に努めようという動機に過ぎないものではあったが。

普段は放任の傾向が強く、群の構成員に対して、手を取って助けもしないかわり、何かを強制することもあまりしないアマロックだったが、

飢餓が始まってからというもの、メンバー全員を、遠吠えの召集が届くぎりぎりの距離、ただし呼べば確実に届く距離に意図的に散開させ、

なわばりの境界線ギリギリを、時には周辺の群に対して境界侵犯を繰り返しながら、速いペースで巡回を続けていた。

その行動は、周辺の群を刺激し、たいてい何らかの摩擦を引き起こす。

その際の相手の反応で、先方のなわばり内に現在アカシカの群が逗留（とうりゅう）しているか、或いは同じように窮乏に瀕しているのか、判断することができた。

例えば、なわばり内に資源を抱えている群は、境界付近の多少の侵入であれば、気にしないことも多い。

追跡に夢中でそれどころではないのだ。

一方、空きっ腹を抱えて苛立っている連中ほど、簡単に挑発に乗ってくる。

単純に割りきれることばかりではないが、自分達への相手の反応から、かなりの情報を仕入れることができた。

隣人の庭に獲物の群がいることが分かるだけでも、大した成果だった。

あとは国境線上を固めて、こちらに移動してくるのを待つか、

あるいは戦争を覚悟で攻め込んでいって、掠め取ってくるか。

色々やりようはある。

勝負を仕掛ける時のために、彼の手足となって働くオオカミ達は、すぐに呼び集められる状態にしておく必要があった。

一方で、どこから現れるか分からないアカシカを発見するために、また、つなぎの食料となる小動物を各自で調達させるため、

連絡の取り合える範囲で、なるべく散開させておくことが望ましかった。

群の運営に関して、この方針が選択しうる唯一のものではないし、結果的に最善の策であるという保証もどこにもない。

深い雪の森を、よその群との紛争もありながら移動し続けるというのは、実際かなり体力を消耗する。

あまり動き回らず、細々と食いつないで体力を温存し、アカシカが訪れるのをひたすら待つ、という方針も選択可能だった。

結果的にそちらのほうが正解、すなわち、彼の生存資源であるオオカミ達を、より多く生き延びさせる道である、という可能性も多いにあり得た。

けれど未来を予測することは出来ないし、既に選択された過去を、その時点では選択可能だった別の可能性と、今になって比較するのもナンセンスだった。

確かなのは、彼が選択したこの方針の成否は、いずれ明かになるということだけだ。

そしてこれまでのところ、彼の選択は、思わしい成果をあげていなかった。

南の群、西の山地の群、それどころか、隣接するテリトリーを通り抜けて更に西の、高地のオオカミの縄張り付近にまで足を運んだが、収穫はゼロ。

いずれの群も完全な素寒貧で、もっとも悲惨な山地の群では、餓死するものも出はじめていた。

いるときにはうじゃうじゃいるアカシカが、東トワトワトの広大な領域から、すっかり消え失せてしまったかのようだった。

引き続き、これらの群との国境線の巡回と情報収集は続けるとして、そればかり当てにもできない。

もう一本の頼みの綱は、北隣の群を利用した、この罠ということになった。