Translucent Marchen [２]

第165話 ひとりぼっちの雪うさぎ

臨海実験所の勝手口の脇、吹き溜まりの雪が大きく掘り下げられて、建物の基礎が見えていた。

穴の底で、建物の床下に頭を突っ込んで、しきりに何かやっている小さな姿がある。

ぴょこぴょこ可愛らしく動くお尻といい、暖かそうな白い毛織りのスカートの感じといい、冬の野原で食べ物を探して動き回るウサギにそっくりだった。

魔族が（そのような連想を持ったとして）それを見て何を感じたかは、おそらく人間には理解し得ない謎である。

ただ過去の事実として、アマロックが初めてファーベルに出会ったのも、ちょうどこの辺りだった。

３年前、春とは言っても、曇天の下に殺伐とした荒野が広がるこの地で、

小さな来訪者は建物の傍らにちょこんと座り、海岸で拾ってきた蟹の甲羅やら、藻屑のようなものに仮想の人格を与えて、会話や団欒の真似ごとをしていたのである。

人間が真に愛しく思うものに接したときに感じる、切なさとか不安、憂悶の感情すら入り混じったような、深い溜息が漏れた。

ファーベルが気付いてぴくんと動き、ずりずりと床下から這い出てきた。

「あーっ、アマロック！」

「やぁ、ファーベル。」

アマロックが両腕を広げ、ファーベルを迎え入れる。

歓声を上げて駆け寄ったファーベルだったが、アマロックの胸に飛び込む直前、恥じらうようなしぐさを見せ、両者の抱擁には拳ひとつ分くらいの間が出来た。

ファーベルの柔らかな頬を、手のひらで挟み込んでアマロックが言った。

「何してんの？

ほっぺが真っ赤だね。」

「うん、水道が凍っちゃってねー。」

トワトワト臨海実験所は海際にありながら、幸運にも地下水に恵まれ、炊事場に据えられたポンプで、いつでも真水を汲み上げることができる。

ただし冬場には、パイプの中で水が凍結するのを防ぐために、夜間はポンプの揚水弁を上げきって、水を落としておかなければならない。

ところが昨晩、恐らくはアマリリスが、行水の湯を使った後に水を落とすのを忘れたのだろう。

ポンプの中で凍った水が膨張して、上から氷柱になって溢れていた。

さんざん苦労してポンプの氷は取り除いたものの、床下のパイプの中にも残っているらしく、

こうして雪を掘り返しての大工事になったというわけだ。

「そりゃ大変だなぁ。

何か手伝おうか？」

「んーん、だいじょぶ。

ありがとね、アマロック。」

アマロックはいたわるようにファーベルのつむじを撫で、髪についた埃やクモの巣を丹念に取り払った。

「今は幸せかい、ファーベル。」

「わたしのこと？」

「うん。」

「えー、、わかんないよ。

どうしてそんなこと聞くの？」

「おまえが幸せなら、おれは安心していられるからだよ。」

「・・・ヘンなアマロック！」

でへへ、と笑って、小さな手で、ファーベルはアマロックの胴をぎゅっと抱いた。

「しあわせだよ。

とーーっても。」