Translucent Marchen [２]

第162話 狩猟者の思惑＃１

雄大な灰色の雪雲を映す、鏡のように静かなオシヨロフ湾を、クリプトメリアは手こぎのカヤックで横切っていった。

専（もっぱ）ら実験棟に籠（こも）って研究に明け暮れる彼が、このように外出することは珍しい。

あるとすれば、オロクシュマへの買い出しか、研究対象である水棲生物の採集か、といったところだが、

いずれも夏期限定の用件で、冬場はほとんど、臨海実験所から外に出ることがなかった。

しかしそれは単に、彼が屋外に用件がないというだけで、トワトワトの厳しい寒さや吹雪（ヴェーチェル）に怯んで引き込もっているわけではない。

無精髭と呼ぶにもやや伸びすぎたごま塩の髭、羆（ひぐま）か野牛あたりを連想させる体格、ショベルのような掌。

山の民の毛皮のアノラックを、アマリリスであればフードの顎紐まで念入りに結ぶところを、

通年着回しているフェルトのシャツの上に無造作に羽織り、凍てつく空気の中に、白い息を吐き出している。

こんな姿を見れば、小指の爪ほどもない生物を相手に、繊細な研究を続ける生物学者と言うよりも、トワトワトの豪放でがさつな漁師にでも見える。

アマリリスたちに対する、思いやり深く温かな表情とは違って、いま彼を取り巻く、荒涼とした自然に向けられる表情は厳しく、眼光は鋭い。

カヤックの足元には、黒光りするライフル銃が横たえられている。

しかし彼は、この苛酷な自然を愛してもいた。

これから冬の猟期に向けて、がさつで面倒くさがりのクリプトメリアには珍しく、事前の予行演習に向かうところだった。

トワトワトで、普段彼は狩猟をしない。

これもまた、その要がないからであって、射撃の腕前に不安があるわけではない。

かつては極地の無人島で、野性のトナカイを食糧に野外調査を行っていた時代もある。

少くとも、戯れにシギや雁を撃ちに行くような狩猟愛好家よりは、手際よく獲物を仕留めるだろう。

しかし目的が食用肉の確保であれば、自分の労力を割くまでもなく、

オロクシュマに行けば、アカシカからクジラまで、専業の猟師が仕留め、すぐ調理できるように加工されたものが、幾らでも売っている。

牛や豚が食べたいとなると、内地よりも割高につくが、衣食住に関わる全般が僻地滞在費として支給される身分としては、どうでもいいことだった。

もう一つの理由としては、銃を撃って獲物を射殺すること自体は簡単でも、

獲物を発見し、射程圏内におさめるまでの忍耐を要する行程と、事後の解体と運搬は、うんざりするような重労働なのだ。

一度だけ、たまたま実験所の裏手の台地に迷い込んだアカシカを撃った。

しかしまず皮を剥ぐのに一苦労、その後解体し、運び下ろすのに、たったこれだけの距離で、汗だくのへとへとになってしまった。

ファーベルは喜んでいたが、たかが食料、金を出せば手に入るもののために、あえてそんな苦労をする気にはなれなかった。

ただしそれも夏場のこと。

オロクシュマに船を出せない冬は、事情が異なる。

冬のはじめ、オロクシュマで買い入れた食料が、実験所の食糧庫にはふんだんにある。

食うには困らないが、肉類はすべて保存の利く塩漬けや薫製ばかりだ。

いくらクリプトメリアが食に無頓着とはいえ、ひと冬そういったものばかりというのも味気ない。

たまには新鮮な肉が食べたくなる。

そこで、冬の間に一、二度、ファーベル曰く””脚がついて動き回っている肉”を収穫してくることにしていた。

シカを撃つこともあったが、深い雪をかき分けて、行きも帰りも難儀な森をさ迷うより、もっと手軽な収穫がある。

海から訪れる獣だ。

オシヨロフ近辺の海には、年間を通じて定住しているアザラシやトド、大型の海牛もいる。

けれどそれらを撃っていたら、警戒心の強い野性動物はオシヨロフに寄りつかなくなってしまう。

そんなことになるのは、非常に寝覚めが悪い。

クリプトメリアが狙うのは、やがて流氷とともに、北極方面からやって来る、定住組とは違う種族のアザラシだった。

厳冬期、彼らはオシヨロフの目の前を、氷の小島に横たわったまま、次から次へと運ばれて行く。

そこへこっそりボートでこぎ寄せて撃つのだ。

撃ち取った後も、その場で解体する必要もなく、ボートで曳航して臨海実験所まで持ち帰ることができ、都合がよい。

問題は、弾丸が命中したものの即死せず、傷を負ったアザラシが、流氷を飛び降りて海に逃げてしまうパターンだ。

そうなると、瀕死のアザラシは流氷の底深く潜ってしまい、回収することは不可能だ。

これまでに２度、そういうことがあった。

自分の食卓を飾るために、それも必要不可欠というわけでもなく、ただ味覚を楽しませるためだけに、

彼らにも各々の都合があるであろう、平和な生物に弾丸を撃ち込み、結局ただ無為に殺しただけ、

そんな結果は何ともやりきれない。

そこでクリプトメリアは、狙ったアザラシの頭を確実に撃ち抜くために、

揺れる船の上からでも精確な射撃ができるよう、猟期に先だって、自分に射撃訓練を課していた。