Translucent Marchen [２]

第115話 母の愛

グナチアの母親の、閉じられた瞼（まぶた）に皺が寄り、ピクピクと動いた。

人間で言うところの、苦悩か憂いにあたるような表情が、更にその色を深め、

何かを語りだそうとする時のように、唇が小さく開いた。

しかし、その喉の奥から絞り出されてきたものは、声ではなく、最初そう思えた舌でもなかった。

唇の間から、ぬらぬらした先端が現れたと思うと、その象牙色の物体はみるみる口腔（こうくう）を押し広げ、目や鼻の配置がひしゃげ、顔はとても顔に見えないほどに歪（ひず）んだ。

著しく引き伸ばされたせいで、瞼（まぶた）の間に隙間ができ、濁った青い目が覗いていた。

元の顔より大きそうなかたまりを吐き出し、大きな穴になった顔は、弱々しい復元力で元の形に戻っていった。

吐き出された紡錘形（ぼうすいけい）の物体は、しばらくその場で身震いして、不意にパチリと青い目を開いた。

胴体にぺったりと貼り付いていた、長い指のような歩行肢が剥がれ、仰向けに宙を掻いてわさわさと動いた。

やがてくるりとひっくり返って起き上がり、どこかに歩き去っていった。

アマリリスはまた狼狽した。

出産？　口から？？

また何か騙されてるんだろうか、顔に見えるけど、じつはここが産道で、とか、、

「こっちが顔で合ってるよ。

ただし、出産じゃないけどね。

グナチアは卵を産んで、飲み込んで、適当な大きさになるまで胃袋の中で育てるんだよ。」

「胃袋って。。。ゴハンは？？」

「成体になってからは食べない。

キュムロニバスに寄生しているときに、貯められるだけ貯め込んで、あとは子どもに吸いとられる一方だ。」

そうして育った幼生がまた一匹、吐き出されてきた。

それとも、自力で這い出てきているのか。

ほとんどの子どもが出尽くして、体の中が空っぽになり、今まさに最後の一匹を排出し終えようとしているグナチアがいた。

最後の一匹が動きだし、母親の方は見向きもせずに歩き去ってしまった後も、

半分気が抜けた紙風船のような脱（ぬ）け殻（がら）は、峡谷を抜ける微風に時おり揺れる他は、身動きもしない。

アマリリスはゆっくりと近づいた。

薄皮の内側は全くのがらんどうで、体の中心線に沿って、グナチアの体組織の残骸らしい、もつれた髪の毛のようなものと、

成長できずに死んだらしい、胎児のひからびた死骸がいくつか転がっている他は、何も残っていなかった。

腰を屈め、グナチアのうつむいた顔を覗いた。

苦悩のように見える表情のまま、止まっている瞼（まぶた）も、

閉じる力を失って半開きになっている唇も、

何かを掴もうとするように、途中まで曲げられた形の指にも、生命の兆候は見られなかった。

「死んでる。。。」

「うん。」

「いつ？　いつ死んだの？」

さっきは、さっきのグナチアは生きていた。

「さぁ？

今とさっきの間じゃないか。」

まるで興味なさそうに、アマロックは答えた。

「どうして・・・」

「え？」

「どうしてこんなことするの？

こんな、こんな悲しい死に方って。。。」

震える声で伝えるのがやっとだった。

「それが母の愛っていうものなんじゃないか？

多分。」

ひどく残酷な皮肉とも、アマリリスの悲しみを察知して口に出した、アマロックなりの慰めとも受け取れた。

けれどだとしたら、それは何と不誠実な優しさだろう。