Translucent Marchen [２]

第48話 スメルト＃２

「わざわざあっちまで行かなくても、このへんに群れてるのでいいんじゃない？」

三人で浜を歩きながら、波打ちぎわに群がるスメルトを眺めてアマリリスが言った。

群がるというより折り重なると言ったほうが的確だ。

そこにカモメやアジサシが群がり、一帯はぶくぶくと泡立っている。

「そこらへんのは、もう産卵してるから。」

「あー、卵取れないか。」

「っていうより、タマゴまみれですぐ臭くなっちゃうの。

濡れるし、鳥に突っつかれるよ。」

カニの前肢の形をしたオシヨロフ半島の、北側のやや短い方のほうの岬の根元に臨海実験所があり、爪の又に当たる位置が砂浜、

兜岩は南側の、長いほうの爪の先端にあたる。

かなり高さのある峰で、幻力（マーヤー）の森からも、高い場所からはその形を見分けることが出来た。

そこまでの道は、馴れない人間にはそこそこの難所だ。

まず、干潮の時だけ現れる崖下の道を、天然のトンネルをくぐったり、海中に置かれた飛び石を渡ったりしながら湾に沿って進み、半分くらい行ったところで今度は上り坂となる。

つづら折りの急坂を登って、岬の上の台地に出て、おそろしくねじ曲がったダケカンバや、ハイマツの茂みの中を通り、道のすぐそばまで切れ込んだ断崖の縁を過ぎ、

兜岩のふもとあたりから、道は海岸へと下りになる。

こっちの方へ来るのは久しぶりだ。

春先、父の手がかりを探して歩き回っていた頃は、ひどく痛々しく、耐えがたいほど荒涼とした場所に思った記憶があるが、

今のアマリリスには何てこともない、幻力（マーヤー）の森の延長だった。

数ヵ月のうちに木が茂ってすっかり様変わりして、あの頃どこを歩いたのか、正確には思い出せなかった。

兜岩の麓は潮が引いて、かなりの広さの岩棚が顔を出していた。

ヘリアンサスとファーベルは、貝やカニを獲りに、二人でよくここに来ていた。

「こっちこっち。」

岩棚にいくつもある海水の池、満潮時は海に繋がる潮溜まりのそばに立って、ファーベルが手招きした。

覗いてみて目を丸くした。

海から切り取られた水の中に、養殖場のフナよろしくスメルトが閉じ込められ、それも底が見えないほどの数が、ぐるぐると泳ぎ回っている。

「やったね、大漁まちがいなし。」

「これ獲るわけ。」

「獲るよ。

はい、そっち持って」

ファーベルが網を持ち上げ、片側の端をヘリアンサスに持たせた。

「えぇーっ、なんかきたねー。」

「きたなくないよーだ。

逃げなかった魚がバカなだけだもん。

はい、いくよー。」

二人で網を広げて潮溜まりの両側に立ち、ファーベルの指図で水中をさらう。

たちどころにして、引き上げるのに苦労するほどのスメルトがかかった。

二人の間にたわんだ網の上でスメルトがピチピチ跳ねるのを見て、

すずかけ村の秋、脱穀した麦を大きな布に広げて、ちょうどこんなふうに、二人がかりで揺らせて籾殻（もみがら）を風に飛ばしていたのを思い出した。

２度、３度と網を入れ、さらに別の潮溜まりに移って続けるうち、臨海実験所から持ってきた３つのバケツはみるみるいっぱいになって行った。

網にはスメルトだけでなく、ニシンやエビ、そしてもっと大物も絡まってきた。

「あーっ、これすげぇ。」

ヘリアンサスが、スメルトの間から顔をのぞかせた、奇怪な姿の生き物に飛びついた。

「ほらほらお姉ちゃん、カニ。

すんごいでっかいカニ。」

宇宙生物のような、足を広げれば彼女の顔を覆ってしまうほどの大きさがあるカニを、すぐ鼻先に突きつけられて、アマリリスは思わずのけ反った。

「あっ、こら暴れんな、いててて・・・」

必死で逃げようともがく剣山のような甲羅を、ヘリアンサスは取り落としそうになった。

「あー、はいはい。」

鹿革の手袋をはめたファーベルが受け取り、仰向けにして岩の上に押さえつけ、

何と、４、５対ある脚を、ぼきぼきへし折りはじめた。

「あぁっ、何すんだ」

「だってこうしないと逃げちゃうでしょ。」

「・・・おれもやるっ！」