続・魔俠伝 六花地獄

第47話 第3部 その6

　吉原大門をくぐり抜けて飛び立った飛行機は、ぐーっと上空へ上がると大きく右へと旋回した。

　ほんの数分も経たぬうちに、今度は上野駅東口側の大通りへ、着陸する。

　そこでもまた、吉原同様の人々の騒ぎがあったが…。

　夜の上野の東側は、吉原ほど賑やかではないので、騒ぎといっても、ぐっと小規模である。

　飛行機が着陸して止まったのは、上野警察署の前である。

　飛行機から飛び下りた橘藤は、そのままズカズカと、上野署の中へ入ってゆく。

　そしてそのまま、階段を上がってゆく。

　すると上から、例のゴマ塩頭にゴマ塩髭の署長が、帰り支度で下りて来たのであった。

　橘藤の姿に署長は一瞬ギョッとなったが、

「おやおや橘藤さん、こんな遅くに何の御用で」

　とニコヤカに云うのであった。

「ちょうど良かった。あんたに用がある」云いながら橘藤は拳銃を抜いて、署長に向ける。「ある場所に案内してもらおうか」

「な、何をする…」

「内務省特命第69号は知ってるだろう？あれが「法悦丸」に関わっている連中、製造場所に関して発令された。これ以上云わなくてもわかるな？」

　署長は、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

　署長は橘藤と共に上野署を出た。

　その背には橘藤の握る拳銃が突きつけられているが…。

　橘藤が署長の背後にピッタリ付いているので、表からは拳銃は見えない。

　上野署員たちも、少々訝しげな顔はしたが、そのまま二人を見送った。

　上野署を出ると、署長は右へ行こうとする。

「おっと、そっちではあるまい」橘藤は正面を顎でしゃくる。「俺を案内するのは、こっちのはずだが」

　通りをはさんだ正面に建つのは、産婦人科の立派な病院である。

「しかし、もう夜だ」署長は道を渡りながら云う。「とっくに閉まっている」

「開けさせろ」橘藤は冷ややかに云う。「緊急時の合図ぐらい、あるんだろう？」

　橘藤と署長は、病院の入口前に立った。

　署長の背を、橘藤の拳銃が小突いた。

　渋々、といった様子で署長が云った。

「開け、ゴマ！」

「こんな時に冗談を云う余裕があるのかね」

　橘藤は呆れ顔で云ったが…。

　中の灯りがパッと点き、入口の鍵がガチャリと開く音がした。

　閉ざされていた扉が、スーッと開いた。

「さあ、どうぞ」

　署長が橘藤を見て、云った。

　橘藤は入りかけて、一瞬署長がほくそ笑むのを見た。

「あんたが先だ！」

　橘藤はそう云うと、署長の肩をつかんで、尻をドンと蹴って中に押しやった。

　たたらを踏みながら、署長は中へ飛び込んだ。

　とたんに…。

　パン！パン！パン！パン！

「うぎゃあああああ…ッ！」

　四方八方から狙撃された署長は、全身蜂の巣になりながらカンカン踊りを踊って、床に倒れ伏した。

　橘藤は拳銃を引き抜き、扉の陰から中の様子を伺う。

　パン！

　撃って来た。

　ズキューン！

　橘藤は撃ち返す。

　そしてそのまま、中へ向かって飛び込んで床の上を転がりつつ、さらに二発撃った。

　ドサッ！

　上の方から、男が一人落ちて来た。

　橘藤は素早く身を起こす。

　すると…。

　凶悪なツラ構えの男たちが、ゾロゾロと姿を現わした。

　拳銃を握っている者、匕首（あいくち）やドスを手にしている者…その数、十数人ほどである。

　そこは、病院の受付の待合室であり、高い吹き抜けのホールになっている。

　橘藤はニヤリと笑って云った。

「産婦人科に一番縁のなさそうな連中がそろっているな」

「野郎！」

　匕首を持った男が一人、そう叫びながら踊りかかって来た。

　ズキューン！

　橘藤はたちまちこれを射殺する。

「チクショー、やっちまえ！」

　男の一人が叫ぶと、敵は一斉にワーッと襲いかかって来た。

　と…。

　彼らの頭上で、何かが煌めいた。

　いや、それは煌めいたのではなく…。

　クルクルッと、何かが回転したのだった。

　そして。

　スタッ！

　橘藤と凶悪なツラの男どもの間に降り立った雪華は、すぐさま身構える。

　すかさず橘藤は、雪華と背中合わせになる。

「ケッ、女か。しゃらくせえ！」

　ドスを振りかざして、そう叫びながら男が一人突撃して来る。

「ギャッ！」

　たちまち、雪華にドスごと腕を斬り落とされた男は、倒れて床をのたうち回る。

「死にたくなけりゃ、失せな」雪華は口辺にうっすら酷薄な笑みを浮かべて啖呵を切る。「残ったヤツは、覚悟しな」

　あまりの鮮やかさに、男たちは一瞬息を呑んだが…。

「クソッ！」

「てめえ！」

　双方から拳銃と匕首で攻撃して来る。

　雪華はパッと飛び上がり、橘藤はサッと身を屈める。

「ギャッ！」

「ワアッ！」

　男どもの叫び声が上がり、拳銃を撃った奴は雪華に腕を斬られ、匕首の奴は橘藤に撃ち倒されていた。

　雪華に腕を斬られた男どもは、血まみれになって床でのたうち回っている。

「止めを刺せ！」

　橘藤が叫ぶと、

「助けてやってんだ。指図するな！」

　と雪華は云い返す。

　橘藤は舌打ちして、のたうち回っている奴を撃った。

　雪華はハッとして橘藤を睨むが…。

「「法悦丸」工場はこの地下だ。行くぞ」

　そう云って橘藤は、駆け出している。

　雪華はなおもしつこくからんで来る男たちを、致命傷にならぬが動きは封じられる所を選んで斬りつつ、その後へ続く。

　地下への階段へ駆け込んでもなお、男たちは追って来る。

　そして…。

　階段の下からも、数人の男たちがこちらに向かって来るのであった。

　その先頭に立って匕首を振りかざしている男を、

　ズキューン！

　橘藤は射殺したが…。

　カチッ！

　そこで弾切れとなった。

　舌打ちして拳銃を放り出した橘藤が、懐中から取り出したのはライターである。

　続いて向かって来た男は一瞬呆気に取られたが、ニヤッと笑って拳銃を橘藤に向けた。

　カチッ！

　橘藤がライターのスイッチを押すと…。

　シュッ！

　軽い音がして、拳銃を構えた男の額に穴が開いた。

　男は呆然とした表情のまま、もんどり打って階段を転げ落ちてゆく。

「悪いが」橘藤は雪華に云う。「俺の方はもう弾切れだ。ここを何とか防いでおいてくれ。じゃ」

　橘藤は雪華に手を上げニッと笑うと、なおも下から向かって来た男を蹴倒して、階段を駆け下ってゆく。

　あれ、片脚引きずってなかったっけ…？

　雪華は舌打ちして、うんざりしたように、男たちに対峙する。

　階段の下の扉を蹴破って、橘藤は中に入った。

　扉の脇を探ると、スイッチがある。

　点けると、明るくなった…。

　そこは、床も壁も白のタイル張りで、一見何かの研究室のようであるが…。

　しかし、らしからぬごつい機械も、デンと据えられている。

　橘藤はぐるりとそこを見回していたが、やがてニヤリと笑って、部屋の隅へ行った。

　何も記されていない木箱が、幾つも積み上げられている。

　木箱はフタがされていない。

　橘藤はその一つに手を突っ込んで、中身を無造作につかみ出した。

　二本のビンがその手につかまれていた。

　ビンには「法悦丸」のラベルが貼ってある。

　と…。

　そのビンが二つとも床に落ちて、割れた。

　橘藤が両手を上げたのだった。

　橘藤の後頭部に、拳銃が突きつけられている。

　表のヤツを全部倒し終えた雪華が、部屋に入って来た。

　雪華はこの様子を見て、すぐさま身構えたが…。

「やめろ」橘藤に拳銃を突きつけている人物が云った。「こいつを撃つぞ」