続・魔俠伝 六花地獄

第40話 第2部 その30

　と、同時に…。

「どけーッ！降りるぞーッ！」

　橘藤の声が、近付くプロペラ音と共に聞こえて来た。

　雪華はキッとその方を見たが…。

　倒れている女の脚を引っ張って、さっきまで居た平地の下の斜面へと、急いで向かう。

　女は、首を撃たれている。

　その血がツウッと、雪の上に一筋鮮やかに赤い線を描いてゆく。

　斜面まで引っ張ってゆくと、雪華は女を抱き起こす。

　女は、目を大きく見開いて、何か云おうとしている。

「喋っちゃいけない。黙ってな」

　雪華は女に囁きかける。

　女の口から、血が溢れている。

　そもそも喋ろうとしても、声が出ないようだ。

　ズザアーッ！

　雪を踏み散らかしつつ、橘藤の乗った物体が、一本道に下りて来た。

　ザザザザザァーッ…。

　雪に車輪を滑らせつつ、その物体は一本道を進んで来て、そして小屋の残骸の上まで来て、止まった。

　自力で止まったのではなく、残骸に車輪や機体が引っかかったためである。

　雪華も、これが話には聞いたことのある飛行機というものだと、この時にはもう思い至っている。

　その飛行機から、ひらりと…ではなくややモタモタと下りて来た橘藤が、こちらに向かって歩いて来る。

　橘藤はわずかに脚をひきずり、顔だけでなく右手にも包帯を巻いている。

　斜めに顔に巻いた包帯は、赤く血に染まっている。

　雪華はその姿をキッと睨みつけている。

「彼女を撃ったのはあんたなの？」

　雪華は低く冷たく云った。

「のっけからそれか」橘藤は口辺に相変わらずの薄笑いである。「何で俺がその女を撃たねばならんのだ。撃ったのはあの連中だ。だいたいその弾傷は拳銃のものじゃないが、まあそんなことはどうでもいい。その女と一緒に東京に引き上げる。ここにはもう用はない」

「あんたの指図はもう受けないよ」

「今は議論しているヒマはない」橘藤は溜息混じりに云う。「そっちに云いたいことが山ほどあるのはわかっている。こっちも説明しなきゃならんことが山ほどある。だが今はとりあえず、云う通りにしてくれ。頼むから」

　そう云って橘藤は両手を合わせる。

　雪華は無言で睨み据えたままである。

「俺の失態だ」橘藤は手を合わせたまま続けた。「責任は取る。君の気の済むようにな」

「そんなことより」雪華は顎をしゃくって云った。「あれは何？」

　ここへ至る一本道をやって来るトラックの群れが、近付きつつある。

「ここに展開していた部隊の増援だ」

　橘藤は云いながら、胸元から細巻き葉巻（シガリロ）を取り出して火を点けようとして、フト気付いてそれをまた胸元にしまった。

「頭の固い連中でな。俺がいくら引き上げるよう云っても、云うことを聞かんのだ。それどころか、こっちに向かって撃って来やがった。…また撃って来るから、ちっとばかり食い止めねばならん」

「何で？」雪華は飛行機の方を見やった。「あれですぐに出発するんじゃないの？」

「そうしたいのは山々だが」橘藤は苦笑する。「東京まで戻るには燃料が足らんのだ。だから連中のトラックからちょっとそれを拝借せねばならん。だから一台は破壊せずに残しておいてもらいたいのだ」

「私がやるの？」

「俺がやるより、その方が極めて効果的かつ効率的だ」橘藤は周囲を見回しながら云った。「この惨状も、君の仕業だろう？」

「誰のせいでこうなったと思ってるの」

　雪華が低くくぐもった声で云うと、

「ああ、これは失礼。…あ、連中のご到着だ。そろそろ撃って来る」

　橘藤はそう云って身を屈めた。

　そのとたん、発砲音が山あいに響き始めた。

「飛行機に損傷がないようにしてくれ。戻れなくなるんでね」

　橘藤が云う。

　雪華は苛立たしげに大きく溜息をつき、橘藤に女を任せて、立ち上がった。

　雪はずっとちらつき程度に降り続けている。

　時刻がよくわからないが、周囲はやや暗くなっている。

　雪華はうんざりした表情で、右腕に気を溜め、狙いを定め、振り出す。

　降る雪を切り裂きつつ、飛ばした気が、先頭をやって来るトラックを、縦真っ二つにした。

「わああッ」

　兵たちがトラックから我先にわらわらと逃げ出したとたん…。

　ドカーン！

　トラックは爆発した。

　後ろに続くトラックが急停車する。

　戻って来た気を右腕に受け止めた雪華は、今度は左腕を振り出した。

　その気が後ろのトラックを横真っ二つにする。

　さらに後方にもう一台が止まった。

「あれは残しておいてくれ」橘藤が雪華の足元で云う。「あれでトラックは全部だ。ああ、だがあれをあそこからここまで運転して来なきゃならんなあ。ちと遠い。…君、車の運転出来たかい？」

「ごちゃごちゃうるさいよ、あんた！」

　雪華はキレて怒鳴った。

「ああ、これは失礼」橘藤は云った。「じゃ、この女は君に返す。俺はあのトラックをぶん取って来るんでね」

　雪華が舌打ちしてしゃがむと、橘藤は女を渡した。

　立ち上がった橘藤は悠然とした足取りで…片脚は引きずっているのだが…炎の上がっている方へ向かう。

　途中、ヒョイと何かを拾い上げた。

　逃げ出した兵が投げ捨てた銃である。

　それを肩に担いで、橘藤は炎の方へ歩いて行った。

　雪華は大きくうんざりしたような溜息をついて、思った。

　当分雪は見たくない。

　自分の名前に含まれてるから、余計腹が立つ。

　と、不意に、抱いている女の身体が重くなった。

　雪華はハッとして女を見た。

　女はカッと目を見開いたまま、こと切れていた。

　ちょうど同じ時刻…。

　帝都東京、麻布台の「聖母マリアの家」である。

　東京はよく晴れている。

　そして東京も、暮れなずみつつある。

　が、冬の空気は当然冷たく、テラスに出ているのは、丸山トミ子の姿しかない。

　トミ子はいつものように、遠いまなざしのまま、ニコニコと風景を見つめているのだった。

　果たして、本当に風景が見えているのか、わからないのであるが…。

　シスターが傍らにやって来た。

「トミ子さん。そろそろ中に入りましょう」シスターは云った。「さあ…トミ子さん？」

　シスターがトミ子の肩を揺すったとたん…。

　トミ子の首にスウッと赤いものが滲んだ。

　そして…。

　その首がゴロン、と下に転げ落ちた。

　それだけでなく、腕が、脚が…。

　白い厚手のガウンが、内側から紅に染まってゆく。

「あッ、あッ、あウッ…」

　シスターは泡を吹いて、トミ子の微笑んだままの首の傍らに、目をひん剥いて、卒倒した。