続・魔俠伝 六花地獄

第35話 第2部 その25

　パーン！

　チューン！

　雪華の足元に弾が撃ち込まれた。

　雪華は横っ飛びに、雪に覆われた笹ヤブの中へ飛び込んだ。

　遅れてふみもその中へ飛び込んで来る。

　そこは、峠から日本海側へ下ってゆく方向の傍らであった。

　笹ヤブの中から、雪華はそろそろと顔を出し、辺りをうかがう。

　道はそこからしばらく尾根づたいになっているようだ。

「だめだ」雪華は云った。「この道を行くんじゃ、狙ってくれって云ってるようなもんだ。…他に道はないの？」

　ふみは首を横に振ったが、

「でも…」

　と何か云いかけた。

「でも何？」

「この道の下に沢がある」ふみは下を指しつつ云った。「それをずっとたどって行くと、私の故郷の村に着く。でも、道なんてない。氷のように冷たい川ン中を行くしかないんだよ」

「…じゃあ、それで行こう」

「えっ、でも凍え死んでしまうよ」

「ここで撃たれて死ぬのと、凍え死ぬのと、どっちがマシだと思う？」

　雪華はニヤッと笑い、ふみは黙り込んだ。

　雪華とふみは、転がるように斜面を下り始める。

　初めは笹ヤブであったが、すぐにそれは灌木に変わった。

　雪に足を滑らせ、木々にぶつかりつつ、またしがみつきつつ、二人は下へ下りてゆく。

　そして灌木は、次第に喬木へと変わってゆく。

　敵は、撃って来ない。

　二人を見失ったのか、それとも様子を見ているだけなのか…。

　それはわからないが、ともかくこの間に少しでも距離を稼ぐ必要がある。

　とは云え…。

　どのくらい下れば沢に至るのか、わからない。

　わからないが、ともかく闇雲にでも、がむしゃらにでも、下ってゆくしかない。

　と…。

「きゃあッ！」

　突如雪華の背後でふみの悲鳴が響く。

　雪華の真横をふみが転がり落ちてゆく。

　同時に、喬木の間に積もった雪が崩れて、小規模な雪崩となった。

　雪華はとっさに、傍らの木にしがみつく。

「ふみッ！」

　雪華は叫んだが、ふみの返事はなく、雪と共にごろごろ転がり落ちてゆくのだけが見える。

　バシャ…ッ！

　音がした。

　バシャッ？

　雪華は木から離れると、ふみが滑り落ちていったあとを、滑り下りてゆく。

　崩れ落ちた雪が、沢を埋めていた。

　ふみの姿はない。

　その雪の中に、埋もれているようだ。

　沢の水が雪にせき止められて、溜まり始めている。

　まるで餌を探す冬の獣のように、雪華は雪を掘り返す。

　溜まっていた沢の水が、溢れて流れ出して来た。

　水はどんどん雪を削ってゆく。

　すると、雪の間から雪蓑の端が見えて来た。

　雪華はさらに掘り、脚が見えて来ると、ぐいぐいと引っ張った。

　ズボッ！とふみが引っこ抜けた。

　雪華は沢の中に尻もちをついた。

　雪華は慌てて立ち上がる。

　水は、凍っていないのが不思議なくらい、冷たい。

　雪の上にうつ伏せにのびているふみを雪華は抱き起こし、その顔に二三発ビンタをくれる。

　だが、ふみは目覚めない。

　雪華は沢の水を掌に汲み、それをふみの顔の上にかけた。

　パッ！と目覚めたふみは、ブルッと顔を振った。

　空はまた次第に、重苦しいいろになって来ている。

　その下を、冷え切った沢の流れを踏みながら、雪華とふみが行く。

　雪の中以上に、体温が奪われてゆく感じであった。

　二人とも、喋らない。

　敵を用心して…と云うより、そもそも喋る気力が起きない。

　沢は、当然であるが、どんどん下ってゆく。　

　流れ以外は雪を被っており、ヘタに足を踏み入れると、どうなってしまうかわからない。

　二人とも、たびたび滑りかけた。

　そしてついに…。

　再び、白いものが天から舞い降り始めたのである。

　しかし、二人が立ち止まったのは、そのせいではない。

「…あんた、これを知らなかったのかい？」

　雪華がギロリとふみを見る。

「…ごめん。これのこと、忘れてたんだよ…」

　ふみが雪華に手を合わせて云う。

　二人の眼前で、沢の流れが消えていた。

　滝なのである。

　流れは下に向かって落ち、滝音の轟きが立ち昇って来る。

　雪華はそっと下をのぞき込む。

　高さ20メートル以上はある、かなり大きな滝である。

　両脇は遥か高く切り立っており、もはや白く煙っていて見えない。

「…滝は、この先まだあるのかい？」

　雪華が訊いた、その時である。

　パーン！

　発砲音が山間に炸裂し、

　チューン！

　雪華の足元の沢の水が水柱を上げた。

　ハッとして振り向いた雪華は、この時ようやく気付いた。

　そうか、連中はこれを目印に撃って来ているんだ。

　これとは、ふみの着ている赤のどてら…。

　白い雪の中でも、これなら目立つ。

　パーン！

　再び発砲音が炸裂する。

　雪華がぐらり、よろめいた。

「アッ…」

　ふみが雪華を慌てて抱きすくめるが…。

「キャアッ…！」

　ふみもまたバランスを失って、雪華もろとも、滝の下へと、落ちていった。

　ひゅうううううーッ。

　ドッポーン！

　盛大な水柱が上がって、雪華とふみは、滝壺へと落ちたのだった。

「ブハッ！」

　ふみが水面に顔を出す。

　ふみは、雪華を抱えている。

　滝壺の傍らには、わずかばかりの岸辺がある。

　岸辺といっても、岩場であるのだが…。

　ふみはやっとこさ、雪華の身体をそこに引き上げた。

　雪華は気を失っている。

　唇は、真紫になっている。

　ふみは、雪華の頬を二三度叩いたが…。

　反応はない。

　ふみは雪華の蒼ざめた美しい顔をじっと見やっていたが…。

　その唇に唇を重ねると、つと立ち上がり、踵を返し、立ち去っていった。

　その頃…。

　その沢の遥か下流の上空を、橘藤が操縦する飛行機が飛んでいる。

　もっとも、橘藤は雪華たちの姿は云うまでもなく、長岡駐屯地を発した部隊の姿さえも、いまだ見つけられてはいなかった。