続・魔俠伝 六花地獄

第28話 第2部 その18

　雪がちらつき始めると、寒さはいっそう厳しく感じられて来た。

　そして…。

　その勢いは、あっという間に強くなって来る。

　たちまち、辺りは白色に覆われてゆく。

　足元も、歩くのが次第におぼつかなくなる勢いで、雪が降り積もってゆくのであった。

　前方の視界も、紗が幾重にもかかったように白くなってゆく。

　さらには、陽も暮れて来ているようだ。

　もはや濃い霧の中なのか鉛色の雲の中なのか、判然としないのであるが…。

　雪華の足は、作業用の地下足袋を履いている。

　だから普通の靴や草履などに比べれば、はるかに歩きやすいのであったが、それでも足は雪に埋もれるし、その雪がさらに足にまとわり付く。

　しかしそれ以上に厄介なのは、溶けて染みてくる雪の冷たさが体温を奪うことであった。

　雪華の身体は芯まで冷えつつある。

　黒の手甲に覆われただけの両手は、すでに赤く凍え切っていて、息を吐きかけ擦り合わせても間に合わない。

　雪華は自分では見えないが、その頬は赤くなってピンピンに張りつめている。

　しかしなおも、雪華は歩みを止めないのであった。

　まなざしの鋭さだけは、保たれ続けている。

　そのまなざしの先は、もはや完全に白い。

　雪は容赦なく降り続け、歩き続けている雪華の頭の上にさえ、ずんずん積もる。

　すでに白一色で、どこまでが空間でどこまでが風景なのかさえ判然としない。

　その白の中に、うっすらと影がある。

　雪華は立ち止まり、正眼に構える。

　その影も、少し動いたようだ。

　間合いが、はっきりしない。

　雪華はわずかにじりじりと、前後左右に動きつつ、その間合いを測る。

　突然、その幾重にもかかった紗のような白を切り裂いて、影が突進して来た。

　入道男が右腕を凄まじい勢いで斬り払って来る。

　雪華はパッと垂直に跳び上がって、上空で二回転して、10メートルほど先に降り立った。

　と。

　慌てて後ろに飛び退き、パッと向き直った。

　危なかった。

　もう30センチ前に降りていたら…。

　いや、そこには降りられない。

　あるはずの道がなかった。

　ざっくりと道がなくて、崖になっていた。

　とっさのことでよく見えていないが、道が下に崩れてしまっているようだ。

　男はカゴを背負っていなかった。

　とすれば、どこかにカゴがあるはずだが…。

　入道男と対峙している状況下で、しかも容赦なく雪が降り注ぐ中で、それを確認している余裕はない。

　男の姿は再び、白い中におぼろげに見える影となっている。

　しかし今度は、相手との距離はおおよそわかる。

　その代わり、後ろがない。

　横か、前しか行けない。

　だがその横とて、それほどの余裕はない。

　実際には、前方…正しくはこれまで雪華が歩いて来た方向…しかない。

　雪華は正眼に構えつつ、じりじりと前へ出る。

　影は、動く様子がない。

　じりっ、じりっ…。

　わずかに幸いなのは、雪のためにこちらの音がしないこと…。

　いや、幸いではない。

　それは、相手の音も聞こえないということである。

　音らしい音は、まったく聞こえて来ない。

　嗅覚も、今は役に立たない。

　雪華は、さらに、わずかに、前へ出る。

　と…。

　再び白を切り裂くように、入道男が縦に右腕を振り下ろして来た。

　雪華はわずかに身を屈め、それを右腕で受ける。

　キーン！という金属音が鋭く響き、雪の中に吸い込まれていった。

　男は、雪華の顔面を叩き割ろうとするかの如く、全力で右腕を押して来る。

　それを雪華の右腕が全力で押し止める。

　しかし、やはり相変わらず男だけに相手の力は強く、しかも、下が雪である故に、雪華はじりじりと、道の崩落した際へと、押しやられてゆく。

　下が雪で滑らなければ、もう少し踏ん張れるのだが…。

　出来れば、卑怯な手は、使いたくない。

　相手が右腕のみの手刀師だと、雪華はすでに察している。

　理由（わけ）あって左が使えないのか、そもそも左を手刀として鍛えていないのか、それはわからない。

　だがどうあれ、今までの所、相手は右腕のみの真っ向勝負だけを、雪華に挑んで来ている。

　敵ではあるが、卑怯な手はまったく使っていないのである。

　そういう相手に対し、こちらが卑怯な手を使うのは、気がひける。

　しかし、そうも云っていられない。

　雪華は左手を鋭く突き出して、相手の胸元を斬る。

　相手がひるんだ隙に、雪華はまた跳んだ。

　入道男の頭上で一回転して…。

　元の位置に降り立ち、振り返りざまに、右腕を鋭く振り出す。

　右腕の気が、前方に飛んだ。

「ギャッ！」

　叫びと共に白い中に赤いものが散った。

　影が消えた。

　雪華はしばしその後の気配をうかがう。

　そして用心深く、道の崩落した際に近付く。

　血が点々と散っている。

　道の崩れた際に、足を滑らせた跡がある。

　雪華は道の崩れた下をのぞき込んだが…。

　そこもまた白一色であり、よくは見えない。

　雪華は身を引き、

「ふみ！ふみ！」

　と呼ばわった。

　が…。

　返事はない。

「ふみ！ふみ！」

　再び雪華が呼ばわると、

「ここだよ！」

　と声がした。

　その声のする方へ、雪華は行った。

　道の端にカゴがあった。

　カゴの上には布が被せられてある。

　すでに雪が降り積もった、その布を取り去ると…。

　中にうずくまっていたふみが、ハッとして顔を上げた。

「…あの男は？」

　ふみが云った。

　雪華は道の崩落した際の方を、顎でしゃくって示した。

　ふみはカゴから転がり出るように飛び出すと、その方へ行った。

　ふみは恐る恐る、といった風に道の崩れた際から下をのぞき込む。

　そして、点々と付いた血の痕を見やり、

「…あんたが殺（や）ったの？」

　と雪華に訊いた。

　と、次の瞬間、そのふみの顔が恐怖に凍りついた。

　雪華がふみの肩をドン！と小突いたのである。

　ふみは足を滑らせ、下に落ちていった。