続・魔俠伝 六花地獄

第12話 第2部 その2

　上野駅のホームに、すでに列車が入っている。

　機関車からはもくもくと煙が上がり、続々と客が乗り込んでいる。

「弁当〜弁当ッ！」

　カランカランと鐘を鳴らしながら、駅弁売りが弁当を売っている。

　その姿を見て、ふみが立ち止まった。

　もの欲しそうな顔をしている。

「私、ずっとロクにメシ食ってないんだよ」

　ふみは甘ったれたような声を出して、雪華を見る。

「あんた、留置場で出されたご飯、全然手をつけてなかったじゃないか」

　雪華が呆れて云うと、

「だってあのメシ臭くてマズいんだよ」ふみは答える。「臭いメシって云うけど、ホントなんだね」

「物見遊山に行くんじゃないんだよ」

　雪華はたしなめた。

「じゃ、行くのやめる」ふみはふてくされた顔になる。「でなきゃ、あの駅弁またかっぱらって、ブタ箱に戻る」

　そう云うと、ふみはパッと雪華から離れて、駅弁売りの前に立つと、ニッと笑った。

「いらっしゃい」

　駅弁売りがニコヤカに云うと、ふみは駅弁の一つをパッとつかんでクルッと背を向け、スタスタと離れた。

「あっ、泥棒！」

　駅弁売りが叫ぶと、雪華は慌てて、

「ち、違います、違います！買います！買います！」

　と財布から銭を出し、駅弁売りにつかませる。

「まいどありいっ！」

　駅弁売りはニッコリ笑ってカランカランと鐘を鳴らす。

　雪華はふみの手をグイッと引っ張って、列車に乗り込んだ。

　車内は、だいぶ席が埋まっている。

　上手い具合に空いている席が、なかなかないのであった。

　しかし雪華は、空いている席があっても、通り過ぎてゆく。

　雪華は、出来るだけ扉に近い席を探しているのである。

　いざという時に、逃げやすくするためである。

　そしてようやく、これならまあ…という席を見出した。

　進行方向に向かって右側の、二つ並んで空いている席である。

　その窓際にふみを押し込むようにして、雪華は通路側に座った。

　ふみを通路側に座らせると、襲われる危険が大きくなる。

　窓側が安全ということではないが、走っている列車内なら、少なくとも通路側よりは安全である。

　二人の座った席は、方角で云えば東側の席ということになる。

　席につくまでずっと、雪華はふみが手を引いていた。

「あんた一体どういうつもりだい」席につくと雪華は声を潜めつつ厳しく云った。「今度馬鹿な真似したら…」

　雪華はギョッとして言葉を切った。

　ふみが、弁当を胸に抱えたまま、大きく目を見開いている。

「…どうしたんだぃ？」

　雪華は問いかけたが、ふみは震えるように首を小さく横に振るばかりである。

　ホームの発車ベルが鳴った。

　背広姿でマスクをした男が、列車に乗り込もうとしている。

　その傍らに、竹中がやって来た。

「川村、和田はどうした？」

　竹中に問われ、

「副官殿とご一緒ではないのですか？」

　と川村は意外そうな顔で答えた。

「便所へ行くと云ったきり、戻って来んのだ」竹中は腕時計をチラと見やり、「時間がない。どこかから乗ったのかも知れん」

　竹中は云いながら列車に乗り込み、川村がそれに続いた。

　汽笛が鳴り、列車が発車した。

　列車が動き出すと、ふみは雪華の手を握り、思い詰めたような表情で囁いた。

「この列車に、工場の用心棒だった奴が乗ってたんだ」

　雪華の表情がピンと張りつめる。

「…同じ車両に乗ってるかい？」

　雪華は云いながら、それとなく辺りを伺う。

　と…。

　雪華はギクリとして、通路をはさんだ隣の席を見やった。

　その窓際の席に、冬だというのにパナマ帽を被って、風呂敷包みを抱えて、窓の外を見て駅弁を食ってる男がいる…。

　雪華の袖が、引っ張られた。

「ちょっと、聞いてるのかい⁉」

　ふみが苛立った表情で雪華を見ている。

「…ああ、ごめん…」

「そんなうわの空で、本当に私を守れるのかい⁉」

　ふみは批難がましい口調とまなざしである。

「悪かった。悪かったよ…」

　申し開きのしようもないので、雪華はひたすらふみに謝る。

「そいつは、あっちの車両に居たんだ」

　ふみは進行方向の前の方を指さして云った。

　雪華たちはさっき、そちらからここへ来たのである。

「…そいつは、どんな奴だい？」

　雪華はちらっと横目でパナマ帽の男の方を見やりながら、云った。

「どんなって…」ふみは口ごもる。「ガタイの大きい、入道坊主みたいな男さ」

「どんな服装をしてる？」

「こ、怖くてそんなところまで見てないよ…」

　すると、パナマ帽の男が弁当と荷物を席に置いて、立ち上がった。

「ちょっくらごめんなさいよ」

　男はとっぱずれたかん高い声で云いながら通路に出て、進行方向の前の方へ、ひょいひょいと行ってしまった。

　やがて…。

　パナマ帽の男がまた戻って来て、　

「ちょっくらごめんなさいよ」

　またとっぱずれた声で云いながら、元の席に戻った。

　その時、チラッと雪華の方を見て、小さく首を横に振る。

　雪華はうなずいた。

　そして、雪華の手を握って蒼ざめて震えている女の方に、鋭いまなざしを向けた…。