「…………『天明神風剣』！！」

「なっ！？　……っっ！！」

　『疾風突き』よりもさらに鋭く素早く斬り込む、天神理念流の最速剣術とも云われる技という事だったが……どうやら再現できたようだな。流石に使い手でもあるコウは何とか防げたようだが……その表情は驚愕に満ちている。普段の俺を遥かに上回る速度に未だ慣れていない様子で、今の一撃も完璧に防御した訳ではないようだった。

「くぅ……っ！　まさか、天神理念流（この剣術）まで使ってくるなんて……！」

「流石のお前も何が起こっているのか、まだわかっていないようだな……」

　すぐさま俺はコウの反撃から逃れるべく、素早くバックステップにて離れてある程度の距離をとる。コイツ相手に油断はしない……。コウの呻きともとれる言葉に応えつつも、注意深く相手の様子を窺っていく……。

「……何が起こっているか、か……。君が僕の剣術を使い、力や素早さも僕が知るジーニスのステイタスを完全に上回っている……。いや、上回っているどころじゃないな。素早さひとつとっても、僕よりも上……」

「そうさ。今の俺は……確実にお前より速く動けている！　もっと言えば、お前より強いって事さっ！！」

　そう答えるや否や、サッと地面を蹴り再びコウへと接近する。アイツが迎撃の構えを取ったところで、翻弄するかのように残像を残してコウの背後に回り……、

「っ！　また後ろをっ！」

「お前やユイリさんの得意戦術だっ！　まぁ、これだけ素早く動ければそうするだろうよっ！」

　今までのコウやユイリさんの気持ちを代弁するかのようにそう告げるやいなや、剣を袈裟懸けに振り下ろす。背後に回られたのを察知したコウはそれを受け流すも、続けて剣を真横へと薙ぎ払ったらバックステップで斬撃を躱し、

「……『焔霊魔法（フレアリング）』！！」

　身を翻すのと同時に詠唱を無視して炎系統の中級魔法を放ってくるコウ。体制を立て直す為に放ってきたそれを俺は正面から見据え、

「……お前は魔法も斬り裂いていたよな。確か……こんな感じだったか！」

　いつかコウがやっていたように、俺は燃え盛る炎に武器を叩き落とす。記憶にあった通り、不思議な力で炎が真っ二つに分かれて拡散される様子にコウは目を見開く。

「そんな……零公魔断剣まで！？」

「隙だらけだぜ、コウッ！！」

　驚きで硬直したコウに魔法を斬り裂いた勢いのまま接近し、俺の使える多段攻撃を繰り出す。四段斬り（クアドラプルスラッシュ）……いや、今ならそれ以上の技も使えるか！？

「喰らえっ！　『五段斬り（クインティプルスラッシュ）』！！」

「っっ！！」

　神速とも呼べる剣閃をほぼ同時に複数個所斬りつけた事により、流石に全てをいなす事が出来なかったコウはその場に蹲る。……傷付けられた所からは血が噴き出していた。致命傷ではない筈だが、戦闘は継続できる状態ではないだろう……。

「ぐ……っ、かはっ！　……ふぅ、今のは……効いたよ」

「まだ立ち上がれる、か……。思った以上にお前の魔導障壁は強いみたいだな……」

　流石は『勇者』としてこの世界に呼ばれただけの事はある……。そういう事かと納得していると、

「魔導、障壁……？」

「……転移者だからその言葉に聞き覚えはなかったか？　この世界に生きる生物は大小あれど魔導障壁というものが備わっているんだよ。いわば体の外側に見えない肌があって、そいつがまず身代わりになっていると思えばいい……。ま、あくまで気休め程度なんだが……炎や氷の攻撃を喰らった時が一番顕著だな。あんなの魔導障壁がなかったら、すぐに火傷（やけど）や凍傷（とうしょう）で戦えなくなっちまうだろ？　実際、コイツがない世界なんて考えられないがな……」

　それでも魔導障壁を上回る攻撃を受けたら、火傷（やけど）もするし凍傷（とうしょう）も負うんだがな……。そんな事を考えていたらコウが感慨深そうに呟く。

「……成程ね。ずっと不思議に思っていたけど、そういう事だったのか……」

「特にお前は常人よりも強い魔導障壁を持っているようだな。今ので勝負あったと思ったんだがな……。正直、治療室送りの一撃だったんだぜ？」

　呆れたようにそう言葉を投げかけると、コウはひとつ頷き、

「確かにさっきは終わったかと思ったよ……。唐竹、袈裟斬り、右胴、逆風……、それに左からの斬り上げが殆ど同時に襲ってきたんだ……。まるで『る〇剣』の九〇龍閃みたいだった……」

「るろけ……？　クズリュー……なんだって？　何かの技の名前か？」

「こっちの話さ。向こうの世界のアニメや漫画……、そうだね、こっちで言う画集なんかでの、言ってしまえば到底実現不可能な技なんだけど……、今の君ならもしかしたら使う事も出来るかもしれないね……」

　……ああ、前に話していた物語を綴った絵や動画（スフィアスクリーン）みたいな奴の事か……。まぁ、どんな形であれ実際に見たとしたら使えるかもしれないな。尤も……、

「俺が使えるのは……あくまで自分が尊敬（リスペクト）した相手の能力（スキル）や魔法だけだ。実際に見ていれば、ソレがどういう性質のものか理解できていなくとも使用できる……」

「……いいのかい？　自分の能力（スキル）をそんな簡単に僕に教えちゃってさ……」

　傷を抑えながら言うコウに俺は肩を竦めながら、

「別にお前は敵じゃねえからな。どの道……国（ストレンベルク）には報告するつもりだったしよ。ウォートルの奴が聴取を受けてる時に報告してなかったのは、単純に俺自身がしっかりと『憧憬の幻（このスキル）』について理解できてなかっただけさ」

「……それでも、まだ決着がついていない時にネタバラシするのはどうかと思うよ？　まぁ、僕を信頼してくれているのは悪い気はしないけどね……」

　苦笑しながらそう話すコウに構わないさ、と伝える。実際にこの場でリスクについてまでは話すつもりはない。例えば、一度この能力（スキル）を使ったら数日間は冷却期間（クールタイム）を置かなければならず、対象とした人物についてはさらに時間を置かなければならない。そして、ウォートルのように寿命を削るという訳ではないが、最低でも丸一日は身体もまともに動かせなくなってしまう。言ってしまえば……、憧憬の幻（このスキル）を使うからには確実にそこで決めなければならないのだ。

　……このような秘技術能力（シークレットスキル）を発現させる者は、国によって保護され特別待遇を受ける事となる。それは別にストレンベルク王国に限った話ではない。ここイーブルシュタインだってそうだろうし、血統能力（ペディグリースキル）と違って後天的に『絶対能力者（アブソリューション・ホルダー）』となる事は極めて稀だとされている。ウォートルに続き、俺まで秘技術能力（シークレットスキル）を発現させる事になるとは……。しかもちょっと前まで新米冒険者だったと言っても誰も信じないだろう。まぁ……それはさておき、

「それについては心配しなくていいぜ？　悪いが『憧憬の幻（コイツ）』を発動させた時点で負けはねえし……、次にお前が目を覚ました時には終わってるから、よっ！」

「……っ、詠唱破棄まで真似できるのか……っ！」

　やっぱり出来るもんなんだな。一応ウォートル経由で魔女であるロレインが使っていた能力（スキル）『詠唱破棄』……。説明聞いてもチンプンカンプンだった能力（スキル）だが、実際に『対象者（コウ）』が使っているものならばこうして使用できている。先程コウが使っていた焔霊魔法（フレアリング）を自分の剣に付与させると、

「『風林火山』……だったか？　後はこれに風系統の魔法を乗せるんだっけか……」

「…………本当に厄介だね。ある意味殺気がない分たちが悪い……。僕が『敵性察知魔法（エネミースカウター）』に頼りすぎているっていうのもあるんだろうけど……」

　はっ、そりゃあそうだろうよ。実際に憧憬の幻（このスキル）で模倣している以上、コイツ（コウ）を殺したい訳じゃねえんだ。ただ……周りが認めるかは別だが、ライバルのコイツ（・・・・・・・・）に勝ちたいだけだ（・・・・・・・・）。

（やっと……俺はコウに勝つ事ができる……。はっ、なんだか感慨深いぜ……）

　とはいうものの……コウに出会ったのはそう昔の話じゃない。故郷の町をウォートルら幼馴染連中で飛び出して、新人冒険者としていざ初めての依頼（クエスト）に赴こうと意気揚々としていたところで……、あり得ねえ強敵に出くわして大ピンチに陥っていた時、コウ達に出会ったんだ。

(ちょうどウォートルの奴が重戦士の職業（ジョブ）に就いて……、漸く俺達だけで初心者用依頼（ルーキークエスト）を受けられる事となって……、そこに出くわしたのがあのデスハウンドだ。アサルトドッグの大群ってだけでもあの時の俺らには荷が重いってのにな……）

　もう駄目かって時に救世主の如く現れたのがコウ達だ。歴戦の強者としての風格を備えたレンさんがデスハウンドの前に敢然と立ち、ユイリさんが全体をフォローする形でまわっていた。この世のものとは思えない美しさでまるで女神様のようなシェリルさんもその圧倒的な魔法力で俺達を支えてくれたが……、そんな面々の中にいたコウは異質な存在だった。明らかに戦闘慣れしていない、まるで俺達と同じような新米冒険者がそんなベテラン揃いのメンツの中にいたからだ。

(後で聞いたら転移者で……職業訓練を受けた俺達よりも、というより魔物との戦闘もなかった世界からやってきた完全な素人だったというんだからな……。それでいてあの時点で新米冒険者じゃ太刀打ちできないアサルトドッグを倒しているんだから『勇者』として呼ばれたというのも頷けたが……、今思えばあの時から俺はコウを『ライバル』と見るようになったんだろうな……）

　そしてそれ以来、俺達はギルドの中でも新米冒険者でありながら優遇されるようになった。冒険者ギルドとしては図らずとも新人冒険者を危険に晒した負い目があったのか、はたまた俺達の担当となってくれたサーシャさんが受付嬢でありながらギルド内での権限があったのか……、または平民ではあるけれど実はそこそこ名の知れた商店を運営し、町長の娘でもあったフォルナの実家が……、いやもしくは貴重な僧侶候補を危険な目に遭わせたと教会あたりから圧力でもあったのか……。その何（いず）れも当てはまるのかもしれないが、一番は『勇者』候補であるコウと知り合いになり、その成長を助ける為の競争相手役とする為に、ユイリさんが高位貴族としての権力を使った……というのが真相に近いのだろう。

「そんなに時間が経っている訳でもねえのに……、色んな修羅場があったなぁ、コウ……」

「……急に何の話を……。まぁ、確かに君達とは出会った時から命の危機にも見舞われているね。正直、今こうしてお互いに無事でいられる事自体が奇跡みたいに感じているよ……」

　ああ、そうだな。デスハウンドの時もそうだが……、その後も初心者の挑むダンジョンで魔神なんてのにも遭遇するし、歌姫で大公令嬢でもあるソフィ様の救出作戦の際も新米冒険者が挑むようなものではない、非常に過酷な体験をした。そして……先日の『沈鬱の洞窟』での緊急依頼（プレシングクエスト）だ。

「レンさんやユイリさんが付いていながらも中々ハードだったよな……。ゴブリンの王（キング）なんてのにも出くわすし……、何といっても地獄みてえなところに堕とされて……これまた死神なんてのまで出てきた。……正直、お前がいなかったらフォルナをあのクソ野郎から助け出す事も出来ず、そのままあそこで死んでたんだろうな……。今更だけどよ、お前には感謝してんだ」

「…………それで、どうしてこんな話を？　今、この状況でするような話じゃないだろう……？」

「なあに、素直にそういう気分なんだ。お前は強えよ。俺はお前といない時も場数を踏むために必死に依頼（クエスト）をこなして、数多のダンジョンを共同戦線なんかで攻略してきたんだ。少しでも強くなりたいと思ってな。それでも、お前は俺よりも上にいた……」

　いくらコウが勇者候補として、あのガーディアス様やグラン様たちに俺達と修行しているのとは別に稽古をつけて貰っているとしても、俺だって凄い人達から個人的に指導して頂いたりしている。普通、俺なんかがお目にかかる事も難しい『獅子の黎明』の団長さんからも声を掛けて貰った事もあった。……そういう意味でもコウと出会った事で自分の人生が変わったと感謝している。だからこそ……、

「……今の俺の力はそんなお前の力も加算されている状態だ。最初はライバル意識から思いっきり戦いてえって思っていたが……、ズタボロにしたい訳じゃねえ。ここらで降参してくれねえか？　お前ならわかってんだろ？　今の状況じゃ勝ち目がねえって事をよ……」

「……なんだ。脈略が無さそうな話がどこに向かっているのかと思っていたら……まさか僕に負けを認めろって事なのかい？」

　呆れた様子で構えを崩すことなくそう言ってくるコウに、

「強がりは止せよ。俺は、お前相手に隙はみせねえ。お前の力は何より俺が一番認めてんだ。だからこそ、この能力（スキル）が生きてくる。……それに、王女様をはじめとしたお偉方にとっても、お前がここいらで怪我する事無く穏便に離脱して貰いたいって思ってる筈だぜ？　この大会は普通じゃねえ。しかも、お前を害そうとしてやがるって話じゃねえか。だからよ、俺がお前の代わりに優勝してやるよ。もし俺が無理でも、レンさんだっている。だから……」

「……君の気持ちはわかったよ。だけど……、申し訳ないけどお断りするよ。勿論、今の状況はわかってる。冗談抜きで勝ち目が薄いという事も……。でも、君とこうして真剣勝負しているのに、ギブアップなんてできる訳がない。……同期、というのもアレだけど、短い間に切磋琢磨してきたんだ。負けたくないと、リスペクトしてるのは君だけじゃないんだよ……！」

　するとコウから凄まじい闘志がみなぎってくる。コウも俺の事をライバルと見ていたという事実に嬉しく思うも、

「…………俺はお前を殺すつもりはねえが、真剣勝負において何が起こるかわからねえ。……いいんだな？　それで……」

「勿論さ。今更手加減なんてしたら……本気で恨むよ」

　これ以上は野暮、だな。だったら……！　俺も改めて炎を纏った自分の獲物、とあるダンジョンで入手した『グラディウス』を握りしめてジリジリと間合いを詰める。緊張が最高潮に達した瞬間、僅かな物音と共に仕掛けた……！

「……『烈風魔法（ゲイルスラッシュ）』！！」

「『対抗魔法（カウンタースペル）』！！」

　吹きつける疾風に乗ってコウを斬るつもりだったが……、同様に『詠唱破棄』で魔法を打ち消したか……！　なら単純に炎の魔法剣で粉砕してやるっ！

「いくぜっ！　『火炎斬（フレイムアウト）』ッッ！！」

「くっ……『刃傷流（にんじょうなが）し』っ！！」

　コウの左肩を必殺のタイミングで袈裟掛けに斬りかかった俺の渾身の一撃に合わせる形で受け流しの技をぶつけてきた。炎の勢いがコウの刀に移り雲散霧消され、衝撃も逃がされつつあるが……完全に受け流すには至らない。逃がしきれなかった衝撃はそのままコウへのダメージとなり、ガクッと片膝をつくコウ。

「よく防いだ……と言いてえところだが、流石のお前ももう戦えねえだろ？　さっきも言ったが、今の俺は単純にお前の力だけを加算した訳じゃねえ。俺自身にも身体活性化（ブースト）が掛かってんだ。……シェリルさんのソレとまではいかねえが、それでも強化魔法の強力さはお前が一番よくわかってる筈だ」

「……そういう事、か……。いくら僕の戦闘力を加えた……と言っても僕の知る君の力を大きく上回っているように見えたのは、気のせいじゃなかったって事だね。でも……確かにそうだね。これ以上の戦闘継続は……正直キツイ、な……」

　こいつ……。口ではそう言いながらも、コウの目から闘志の色が消えない。満身創痍で……もう立つ事もツライ筈だというのに……！

「何をそこまで……。お前の目的は優勝賞品の正宗（まさむね）とかいう刀を和の国へ返却する事だろ？　別に、俺達がやっても問題ねえじゃねえか……」

「……シェリルと、約束したんだ……。『勝つ』って……ね」

　シェリルさん、か……。俺はチラリと彼女のいる観客席へと目を遣る。フォルナ達と一緒にいる、遠目から見ても目を惹くエルフの美女……。それは認識阻害の魔法を施していても、彼女と知る者にはその美しさまでは隠せない……。そんな彼女の容貌は、今のコウの状態を受けてすぐにでも駆け寄りたいという感情が目に見えて判るほどだが、それでも祈るようにコウを信じている……そんな様子が見て取れる。

「惚れた女の為……てか。ま、俺も人の事は言えねえが、な……」

「……そんなんじゃないさ。でも、どちらにしても……次が最後、だね……。いい加減、この戦いを終わらせよう……」

　コウがそう呟くと、自身の刀を鞘に納める……。そして、その刀の柄に手が触れるかどうかのところで不動の構えをとった……。こいつは確か……抜刀術の構え……！

「終わりにする、か……。そうだな、お前の言う通り決着をつけるか……」

　俺もポツリとそう告げると無造作に剣を構える。コウがそのように覚悟を決めている以上、中途半端な結末では締まらねえ。

「……俺達の故郷にも伝わる伝説の剣技がある。神速を超えた速度で持って相手に肉薄し、ノーモーションで相手が反応できない動きでもって打ち倒すとされる深奥とされる究極の技……」

　『縮地・無拍子』……。俺達の故郷でなくともその名は世界に知られている伝説の神技、それも超高速の移動術と一瞬にして斬り捨てる神技の組み合わせ……。普段の俺ではとてもじゃないが使いこなせねえ代物だが……、いつも施している『重力魔法（グラヴィティ）』を解除し、身体活性化（ブースト）を重ね、なおかつコウの力も加算されている今ならば……完全とまではいかなくともそれに近い形で打ち込める筈だ……！

「それじゃ……コウ、覚悟はいいか？」

「……ああ。来いっ、ジーニスッ！！」

　今度は緊張が高まる前にこちらから仕掛ける。目に映らねえくらいの超高速でコウに接近して無意識レベルで剣を振り上げた。……流石のコウも反応しきれねえみたいだな。今の俺には全てが止まっている（・・・・・・）かのように（・・・・・）見えている。

(……想像以上にコウの魔導障壁は強力だが、致命傷は避けねえとな……）

　そんな意識が働き、俺は振り下ろすのを相手の脳天から先程負傷させた肩とは逆の方へと対象を変更する。その時、今まで動きを見せていなかったコウが刀の柄に手を掛ける。だが、今更抜き払ったところで俺には届かな――……

　――次の瞬間、俺は凄まじい程の衝撃を受けて技の動作が完了する前に空中に投げ出されていた。

(な、何が……！？　一体、何が起きたんだっ！？！？）

　アイツが刀を手にした瞬間まではしっかりと見えていたんだ。それなのに……コウが刀を抜き払ったその一瞬だけ、何が起こったのかわからなかった……。他の全ての感覚、身体能力は今の俺の方が上の筈なのに……、俺を攻撃する初動は完全に自分の感覚を上回っていたのだ。自分が斬られる瞬間は見えなかった……。激しい痛みと衝撃に放り出されて、自分がコウに攻撃されたという事実だけが残っていた。

　ドウッ、という自分が倒れた音とともに、放り出されていたグラディウスが回転しながら地面へと突き刺さる。致命傷……というよりも、両断されてもおかしくなかった筈だ。俺の感覚をもってしても知覚できない程の速さで斬られたのだから……、生きていること自体がおかしい、のか……？

「…………峰打ちの『極（きわみ）』、だよ。これを使用して攻撃すれば相手に『不殺（ころさず）』の呪印を施す事ができ、致命傷と思われるような一撃でも死に至らしめる事は無い……」

　倒れながらも俺が疑問に思っていると、コウの口からそう語られる……。そいつは確か、コウがガーディアス隊長に教えを乞うていた技、だったか……？　習得できていたのか……、強い痛みに襲われながらもそう目で訴える俺に応えるように頷くと、

「君もこれを使って攻撃できていれば……結果は逆だったのかもしれないね。君が無意識に肩に狙いを変えたあの一瞬で、僕は漸く反応できたんだ。その一瞬がなければ、僕が刀を抜く前に勝負は決まっていたかもしれない……」

「それは……結果論、だろ？　お前のそれ……けいおう、斬鉄剣……だったか……？　そいつを繰り出す……あの瞬間だけは……、俺の全てを、遥かに上回って……ゴホッ！」

　流血は無いものの……あの衝撃で内臓を損傷したのか、咳き込み血反吐を吐き出す。ははっ……立場が逆になっちまったな……。今度は俺が……戦えそうにねえ、か……。

『こ、これは……！　終始優勢に見えたジーニス選手が倒れ伏してしまったー！？　これはもう、戦えないか～？』

　実況者（アナウンサー）がカウントを数え始めるものの……当然の如く動けずにコウの勝利が決定する。ま、負けたか……、これだけの能力（スキル）を使って、フォルナの強化魔法を付与していて……、それでもコウに勝てなかったか……。

「取り合えず、今日の所は痛み分け……といったところだな、ジーニス」

「いや、お前の勝ち、だ……。能力（スキル）の副作用も襲ってきてやがる……。こりゃあ当分の間、まともに動けそうにねえ、な……」

　試合終了の宣言後、すぐにやって来てくれたコウに肩を貸して貰いながら、俺は途切れ途切れになりつつもそう呟いた。圧倒的な効果を持つ能力（スキル）には、当然リスクも存在する……。俺の『憧憬の幻』も例外じゃない……。明日からは暫くの間、体を動かすのもままならねえかもしれない……。さっきはテンションが上がって、コウに俺が代わりに優勝してやるなんて生意気言ってしまったが、実際の所はレンさんにお願いする事になってしまっていただろう……。

「ははっ、我ながら情けねえ……。結局はこうして自分ひとりで歩けなくなってんだからよ……」

「そんな事ないさ。本当に勝負はわからなかった。さっきも言ったけど、君が本気で僕を殺そうと思っていたなら……結果は違っていただろうね」

　そう苦笑しながら応えるコウ。確かに追い詰めている感触はあった。今も俺に肩を貸しながらも満身創痍みたいな感じだし、本当に勝利まであと一歩だったのだ。だけど……負けた。それが現実……。

「…………次は、俺が勝つ。覚えておけよ、コウ……」

「ああ。僕は戦いを楽しむ趣味は無かった筈だけど、何でかな？　君とはまた戦いたいって思ってるよ。そして闘（や）るからには……負けるつもりもない。そう思ってるよ」

　抜かせ……、そんな風に軽口を叩きながらもコウの事実上の好敵手（ライバル）宣言に、自分だけが思っていた訳ではなかったかと嬉しく思う俺がいた。同時に、まだコウには及ばねえという事実もグッと呑みこむ。今日のコウとの戦いで、次に『憧憬の幻』を使った時はさらならパワーアップが見込めるだろう……。でも……、どうせなら『憧憬の幻』を使わずとも、いつか必ずコウに追いついて見せる……。同時期の冒険者であり、戦友にして好敵手（ライバル）……、そして勇者だとかは関係なく、身近で等身大に見えるコウを……、密かに憧れているこの男を必ず超えてみせてやる……！　歓声の巻き起こる武舞台をコウと共に下りる傍らで、俺はそう密かに決心するのだった……。