さよならビッグ４

【予告】

「ええーっ、あの小北さんと会ったの」

「ああ」

　久々の部会。福原は、大きな口を開けて驚いていた。

「し、しかも勝ったの」

「ああ」

「すごい」

　まだ、三年生は来ていない。安藤はパソコンに向かっている。

「どんな感じだった？」

　本を読んでいた北陽が、二人の方を向いて尋ねた。

「なんていうか、自由そうでした」

「ははっ、そうだろうね。あの人、就活もしてなかったし」

「む、無職ってことですか？」

「そうなのかなあ」

　扉が開く。部長の覚田が、部室に入ってきた。

「みんな揃ってるかな。あ、野村君がまだか。佐谷君はいるね」

「はい」

「いやあ、君、すごいことしたね」

「え？」

「来週、ビッグ４が来るってよ」

　少しの間、静寂が訪れた。安藤もパソコンの画面から顔を上げていた。

「えー、く、来るって、４人？」

　福原は手をばたつかせながら尋ねた。

「ああ。４人ともだって。まったく、大変なことになったよ」

　覚田は、天井を見上げてため息をついた。

　蓮真が小北に勝った後。二人は感想戦を終えて、しばらく話を続けていた。

「将棋部はどんな感じなのかな」

「春は最下位でした」

「あー、まあ、それは仕方ないかな」

「俺は、マスター戦出ました」

「さすが！　強いはずだよ」

「小北さんも出たんですか」

「３年の時。ベスト４だったかな」

　蓮真は、唇をかんだ後、少し顎を上げた。

「今日は、調子が悪かったってことですね」

「ははは。まあ、最近あんまり将棋できてなかったけど。調子のせいにはしないよ」

「でも、次は俺に勝てると思ってますよね」

「そんなそんな。でも、負け続けるとは思ってないよ、もちろん」

「部室来てくださいよ」

「え」

「単刀直入に言います。先輩たちのせいでいっぱい辞めたって聞きました。おかげで俺たちは困ってるんです。ちょっとは責任取ってくれてもいいんじゃないですか」

「……君、口が悪いね」

　小北の目は笑っていなかった。蓮真はそれを見て、心の中で笑った。

「部を壊して、卒業してはい終わりってダサいと思うんですよ。しかも負けましたよね。ビッグ４って、実はそんなに強くなかったんですか？」

　蓮真は、自分の言葉に驚いていた。そして、非常に効果的なことを実感していた。

「いや、絶対勝てないよ」

　小北は、蓮真を指さした。その指は震えていた。

「そうですか」

「怖さを知った方がいいかもね。今度、行くよ」

　二人は、不気味な笑みで見つめあった。