アメとココア

アメとココア

　私の実家はカフェである。

　住居兼店舗は競技場がある駅を同じ所にある。

　一応、それなりに古い店舗兼住宅だ。

　カフェの店内は喫茶ではなく、長居もできるけれども、持ち帰りもしやすい。

　私が大学を通えるのも、安定経営がされている証拠。ありがたや。

　学校や知り合った人は、かなりの確率でうちに有名な選手が来るかって聞いてくる。

　サッカー選手やラグビー関係者が来たという話は聞く。サインを求めたりしていないため、なんとなく、それらしいなと気づいたり、話をして知ったりする程度。

　あの国際大会で、会場の一つとなっていると考えると、ワクワクする面もある。

　あの子も、出るのだろうか？

　ふと、私は思い出した

　高校生だったときに出会った男の子を。

　サッカーの大きな国際大会がある直前だったはずだ。

　夏の容赦ないゲリラ豪雨があり、私は溜息交じりに激しい風雨を店から見ていた。

　その子は、バス停の屋根の外に立っていた。屋根の下にいても風に流される雨粒は防げないだろう。それでも、屋根の下のほうが若干は濡れ方が違うに違いない。

　その子はジャージを着ており、それは有名チームのティーンズチームのもののはずだ。

　サッカー場とうちの店は駅を挟んでいる。

　だから、その子がなぜそこで呆然と立っているか気になった。

　私は外に出たくはないけど、その子を放っておいてはいけない気がした。

　私は店の傘立てにある、家族用の傘を一つ差し、一つは手に持って外に出た。

「ねぇ！　なんで、ココに立ってるの！」

　雨が傘や地面を叩く音がうるさいため、大きめに声をかける。

　彼はその時初めて、自分以外に人がいた事に気づいた様子を見せた。

　驚きで目を見開き、私を見る。

　彼は私より身長は若干高い。

「俺……」

「迎えが来るの待ってるの？」

「……」

　彼は黙り込む。

「うち、そこの店だから、軒くらい貸すから！」

　私は促す。

　しかし、彼は動かなかった。

　お節介だとは思ったが、ジャージを引っ張る。すると、彼は素直に付いてくる。

「ちょっと待って、お父さん！　タオル取ってきて」

　店に入るとカウンターにいる父親に声をかけた。

「うわ、お前ずぶ濡れだね。そっちの子は？　カレシ」

「冗談に今つきあうつもりはない！」

　きっぱり言うと父は家の方に向かう。

　入れ替わりに母親がバスタオルを二枚持ってやってきた。

「そっちの子、これで頭とか服拭きなさい。ジャージ、乾かすわよ」

「……俺は……別に、これでも……」

「店が濡れるからね！　入り口で止まらないで、こっちに来る」

　母は彼の頭にタオルを掛ける。そして、ぐいぐいと彼の腕を引っ張り、店の、仕切りのある、ちょっとプライバシーが保たれる所に連れて行く。

　奧からモップを持ってきた父が、彼や私が落としたしずくをすぐに拭き取っていった。

　店内で雨宿りしている客も気にしている様子だ。必要以上に近づいては来ない。

　パーテーションで区切られたテーブルの所では、木製のスツールに彼は座ってしおれていた。

　拭ける部分は拭いたけれども全体的にずぶ濡れそうだ。ジャージの上は母がいないため、脱水でも掛に言ったに違いない。

「風邪引くよね……大丈夫？」

「別に……引いたっていいよ」

　ふてくされたような、つまらなさそうな声が返ってきた。

「そ？　あ、なんか飲む？　せめて体温めないと。三百円以内のモノならおごるよ。ここに連れてきたのは私だし」

　私は太っ腹な所を見せた。

　彼は顔を上げて、どや顔になっている私を見ている。

「……いいよ、いらない」

「なら、飲んでいきなさいよ」

「勝手に連れてこられたのに」

「……あー、もう！」

　私はいらついた。

　私は怒りに任せて離れたように見せる。

　手招きする父の方に向かう。

「あの子、見覚えあるんだよなぁ」

　父はサッカーが好きで、ケーブルテレビとかも契約して見ているくらいだ。

「うーん……あ、そうだ、日本代表の招集話題の前に、顔を見たなぁ」

「でもさ、落ち込んでるよ」

「となると」

　父は眉を中央に寄せる。

　私も同じことを思った。

　代表になれると言われながら、なれなかったということだろう。

「難しいなぁ」

「実力が物を言うし、それに、監督なんかとの相性もある」

「相性ってある？」

「あるある。司令官の好みの戦い方もあるから、そうなると、要不要の人物も変わるよ」

　本当か嘘かわからない話を聞きながら、私も眉が中央に寄る。

　ま、私が考えても仕方がないことなので、やめた。

　理由はともかく、落ち込んでいるのだ、その子は。

　それに、それで命が失われるわけではないのだ。

　まあ、それに向かって練習して、出来ないのは苦しいし、辛いだろう。

　私ができることはおせっかいと知らん顔。

「乗りかかった船だし、プラス三百円、出そう」

　父が言ってくれた。私は父とハイタッチして、メニューを持ってその子の所にいく。

　六百円までおごるというと彼は不審と驚きの顔になる。

「え？　なんで？」

「なんで？　うーん、なんでだろう？　成り行き？　気持ち？　ゲリラ豪雨さらば記念？」

　彼が怒ろうが、泣こうがどうでもいい。笑ってくれるならもっといい。

「……なんで、おかしいだろう、知らない人なのに」

「知らない人だったけど、君が悪い人に見えないから」

　私は思いついた事をぽんとしゃべっただけ。当たり障りのない言葉であることは意識しているけれども。

　彼は一瞬カッと来た様子だったが、みるみるうちに悲しそうになる。肩が落ち、うつむく。

「そっか、悪い人に……見えない……それで、声をかけてくれた」

「そうだね。この豪雨にずぶ濡れなんだよ？　気になるじゃない？」

　下手にサッカーのことは言わないようにする。

「俺は……今回、こそはって」

「ん？」

「何でもない」

　真相をいってくれそうだったけれども、彼はうつむいて黙った。

「ほらほら、これもご縁、うちのコーヒーを飲もう。それか、ココアがいい？　冷房も効いているし、寒くない？」

「……熱が出てもいい」

「あー、もう！　お父さん、この子うちの風呂に入れてあげるよ！」

「なっ！」

　彼の方が驚く。

　父は「その方が冷えた体に大切だよね」と同意していた。

「それこそ、他人の家で風呂なんて入れない」

　父と私は「確かに」と言う。

「……ホット、ココア……」

　彼は小さな声でいいながら、メニューを指さした。

「はいっ、ありがとうございます」

　私はホットココアを作る。そして、彼に持っていった。

　彼はコップを両手で包み込むように持つ。私より大きな手なため、コップは小さいのがよく分かる。

　そこのぬくもりからか、彼の表情が緩んだようだ。

　一口飲むと、彼は震えた。そして、また一口、また一口と飲むうちに、顔の血色も良くなる。

「……ありがとう、おいしかった……お金は……」

「おごるっていったじゃない！」

「でも」

「なら、今日は落ち込んだっていいし、しばらく落ち込んでもいい。何があったか分からないけど、前を向いて歩けるようになってくれればいい」

「……知った風にいうなっ！」

　彼は感情を出した。怒りという感情は、悲しみを隠すためのように見える。

　私はひるみそうになったが自分を支える。

「そうだよ！　知らないよ！　だから、見たまま、一般的な助言しただけだよ！」

　客や父母の視線が突き刺さる。

「……うっ」

　彼はうめいた。顔を伏せ、しばらく嗚咽を漏らしていた。

　私はそこを離れた。

　しばらく彼は静かに泣いていた。

　雨が止んだ頃、彼も客も立ち去った。

　それ以降、彼は見なかった。

　まだ、サッカーをしているのだろうか？

　それとも、違う道を見つけたのだろうか？

　代表が決まるのは大会前だ。

　でも、誰がどうなるのか、というのは話題に上がる。

　夏の暑いさなか、試合が行われていた。

　うちのカフェにも国際大会用にってテレビを用意していた。

　延期になったけど、それはそれ。

　なら、通常の試合の時も流していた。

　あの子が入っているサッカーチームの試合だ。

　順調にいけば、この中にいるのだろうか。

　試合を見るわけでもなく、ぼんやり音を聞いていた。

　選手のインタビューが行われている。

　延期が決まった夏の話もある。

『今の俺がここにいるのは、あるカフェのおかげなんです』

　自信のある声音。どこか、記憶にあるものだった。

　だから、画面を見た。

　体格や顔つきは自信に満ちている。

　でも、その中に、あの時の子がいた。

「お父さん、あの子だ！」

　父が見上げる。

　それに合わせて常連客達が「なにの話？」と問いかけてくる。

『前、日本代表に召集確実と言われて駄目だった時、落ち込んだんです。でも、なんか、強引に声をかけてきた子がいて、カフェでただ、ココアおごってもらったんですけど……あの球場の近くのカフェで……』

　名前は言わない。知っている人は知っている。

　そもそも、練習場の近くのカフェはここだけだ。

『ここで、インタビューを受けているのはあのカフェへの恩返し。そして、次は活躍する、っていう符号です』

　力強く彼は言った。

　表示されている名前はしっかり覚えた。

　今度こそ、世界大会の地で、そのプレイを見たい！

　私も、がんばろう！