悪性橋

第13話

　ヲサカナの白い作品像が、たった一撃で粉々に砕け散って後方へ吹き飛ぶ。その影を追うようにして、荒れる炎の海がさざめきにも似た輝きで鎮火していく。最後には何の変哲もない、凪（な）いだ海が残るだけだった。ヲサカナを打ち倒した報酬は、何もないのだ。

「陥没樹海（メルトグリーン）さん、やりましたね！」

　開け放った窓から大声で呼び掛けてみるも、返事がない。

　不意に、何か異変を察した士々瓦さんが水面の上に立つ陥没樹海（メルトグリーン）さんの傍へと、損傷の激しいテスタメントハーマーを走らせる。オンボロの車体を際に寄せると、ソファに置いてあった何かを掴んで、出口まで駆け寄った。今にも外れそうな扉を限界まで開けると、ほぼ全ての装備を降ろし、両手で獣の頬を包み込む。戦闘というよりも散歩に出向きそうな恰好で真正面に立ち、向き合う形で声を発した。それは雄叫びや怒声に近い響きで、けれども相手への労りがある。必死の呼び掛けだった。

「聞こえますか、メルトさん！　オレです！」

　やはり返事はない。赤々と燃える瞳は硝氷（ガラス）のようでいて、ひどく獰猛だ。吐く息は炎よりも熱い。今にも前足で頭を砕きそうな、弱者を吟味する目付きで睥睨（へいげい）する。

　士々瓦さんがすかさず動いた。手袋の上から握っていた何かを獣の唇の隙間へ捻じ込むと、火を付ける。とたんに辺り一面にすっとした臭いが立ち込めた。一服の煙草だった。嗅覚に反応してか陥没樹海（メルトグリーン）さんが吟味をやめて、ゆったりと目を閉じた。

　上る煙を見つめながら待つことしばし。半分ほど吸ったところで、今度は優しく声を掛けた。士々瓦さんに焦った様子はなく、私は二人の様子をそっと見守っていた。

「メルトさん」

　呆れたような、それでいて疲れたような声。著しく感情の低い声で彼は言った。

「……ああ、聞こえた」

　瞳を閉じたままに、ゆったりとした声が返ってきた。語調はやや遅いが私達と同じ言葉で返事をする。猛っていた獣の言葉ではなかったことに、安堵した。獣の姿のまま、彼は一言「すまない」とだけ謝った。

「いいですよ。反撃手段はあったんで」

　さも当然のように士々瓦さんが囁いた。隠すように、煙草を衣服のポケットに入れた。

「殴る前に一服しておいて良かったですね。これで」

「夢を――見ていた。懐かしい夢だった」

　私達のことも任務のことも忘れ、まるで視界の裏に広がる光景に想いを馳せている。心の中で風を感じ、深い呼吸をし、安住の地が損なわれていないことを喜んでいた。

「…………」

　ほんの少し憂うように足元を気にかける。

　車内は浸水が始まっていて、もう足が隠れるほど水が上がってきている。私達は、武器を捨て装備を捨て、愛用したテスタメントハーマーを捨てて出来る限りの軽装になり、本来の姿に戻った陥没樹海（メルトグリーン）さんを見つめた。彼は崩壊した悪性橋をひとしきり瞳に映すと、うっすら微笑んだ。

「さて、行くか」

　瓦礫の降りしきる中、妖精の歌声が響く。それは彼の翼がはためく音。光輝く毛並みの背に跨（またが）って、私達は遥か空を目指した。私のよく見知った悪性橋は朱と灰色の砂塵となり、誰も彼もが無に消えた。

　波がさざめくだけの穏やかな光景を目にしたときに、少しだけ。

　こみ上げた。