前のエピソード――第9話

　叩き付ける雨が、更に激しさを増す。豪雨に見る呪いが濃度を深めていく。時化（シケ）が近く、そろそろこの橋も荒れ狂う怨念の波に呑まれるだろう。肌から伝わる凶念の渦が気味悪く、同時に似た者同士なのだと知れる。煙草にも見える薬剤の残量を確認し、俺は差し迫る雷雲に目を凝らした。

『ニァ・イン・ヴレス。モード、スペクトル・アルヴィレヲ』

　語って聞かせるような丁寧な発音。雲から視線を外し、声の主を見遣る。

　若い女性の機械音声ののち、討ち果てた怜（リィェン）がぎこちない挙動で立ち上がる。

　士々瓦が事前に教えてくれた通り、負傷した彼女は自動的に修繕戦闘形態（スペクトル・アルヴィレヲ）へと移行していた。無事、生命線に内蔵された救命予備（ストックオプション）が起動したらしい。

　わざわざ新調し、好きだと言っていた服は見るも無残に焼け焦げ、跡形も残っていない。当然、胸には異変質技巧圧縮（ストレザーヴ）によって穿たれた遺恨が刻まれ、戦闘用の身体とはいえ、全裸でヲサカナと敵対する姿を黙って眺めていた。

『速級修繕（フルスペクトル）テージ17。あと90秒後にテージ100』

　声はなおも澱（よど）みなく告げる。同じ声帯を震わせているのにまるで別人だった。

『秒読み段階。3、2、1……モード、アルヴィレヲへ移行します』

　宣言の瞬間、ヲサカナが増水した地面に叩き付けられる。怜（リィェン）の放つ電気振動波（レイザービーム）が見本のような正確さの射的威力で敵を穿った。硝氷（ガラス）のような身体から藻や黴（カビ）をばら撒き、腕を捩（よじ）らせてヲサカナが落下していく。喉の潰れた悲鳴を上げる。

『お見事です、士々瓦様（ディーヴァ）』

　景録表晶（ヴィデヲレンズ）に誂えられた眼球が焦点を合わせた先に、浮幻金属術師がいた。この橋の上でたった一人の技師であり、また俺と同じく異物でもある青年は、当然のことながら驚きはしない。彼自身が設計し、完成させたのだ。予想内の範疇（はんちゅう）に決まっている。

　まるで他人のような声と調子に合点がいった。意図せず、感嘆の声が漏れていた。

「なるほど。操縦士を切り替える仕組みか」

「そうッスね。敵の乗っ取りによる暴走を食い止めるのが主な使用方法ッスけど、この機体は元々、彼女のために製作してたんで」

　返ってきた言葉も落ち着いていて淡々としているが、心なしか愉（たの）しげに映った。

『釵棘（カンザシ・イバラ）と申します』

　機械音声の主である女性が控えめに自己紹介をする。お辞儀をする所作も美しく、先ほどのカウンターを見舞った張本人と結び付かない。

『あなたが陥没樹海（メルトグリーン）様ですね。お話は士々瓦様（ディーヴァ）から伺っております。ふふ、安心して下さいませ。怜（リィェン）様は電圧迫瀕死（ニァ・イン・ヴレス）の状態……つまり息はございます。戦闘形態に差し支えない程度に修繕し終わりましたら、制御はお返し致します』

　それを聞いて安心した。仕組みはどうあれ、怜（リィェン）の実脳と棘（イバラ）の電子脳が互いに干渉し合うことなく内在しているのだ。

『ですが、これはあなたの任務。終止符は御自分で』

「そうさせてもらう」

『モード、スペクトルはたった今、完了致しました。無論、説明するほどのことでもありませんが、怜（リィェン）様もモードアルヴィレヲをお使い頂けますので、一矢報いるというのならどうぞ。では士々瓦様（ディーヴァ）、御健闘を祈ります』

　そう言って棘は、人体に限りなく近い風合いを持つ戦闘用女性型機械から去った。いや、単に大人しくなっただけで、戦闘が終わるまでは怜（リィェン）の補助（サポート）に尽力するのかも知れない。ただの機械のように立ち尽くすままでは、どちらの人格か判断することは難しい。何と言って覚醒させようか、しばし迷っていた。

　しかしながら士々瓦はといえば、これ幸いとばかりに彼女の首から使用済みの救命予備（ストックオプション）を弾き出して新品と交換する。その手前――人体で例えるなら後頭部の辺り、より正確に位置を示すなら首奥の脳下垂体へと、怜（リィェン）が装填を試みたであろう誤急軌爆鎮静腋（フクァ・ミリジエータ）を補填していた。行動は淡々としながらも、機械であり生命でもある彼女への気遣いだった。