悪性橋

第7話

「陥没樹海（メルトグリーン）さんは両腕の代替機甲学案（メメントストック）を取りに戻るんでしたっけ？」

　超高速の景色を何となしに眺めながら、ものはついでとばかりに問うてみる。すると意外なことに返答があった。振り返って、続く言葉を待つ。

「ただの口実だ。実際のところ代替する必要がない。すぐに用を成さなくなるからな」

「どういう意味ですか？」

「怜（リィェン）には、俺がどういう生き物なのか告げておく必要がある」

　そのための口実だ。と、彼は言うけれど。

「私を人間呼ばわりしていたことも関係あるんですか？」

「矢継ぎ早に質問しないでくれ。まず一つ、話そう」

　対面式のソファに腰掛けて、お互いに向き合う。自然と、相手を睨んでいた。

「ああ、その態度で良い。人間が向かい合うにはそれでも足りないくらいだ」

　敵対しているにも関わらず真摯に助言をするあたり、陥没樹海（メルトグリーン）さんの優しさが垣間見える。しかし口にした言葉とは裏腹に、立ち上る氣（き）は常軌を逸していた。

　そぞろ立つ殺気と生命力。並々ならぬ根源の深さはまさしく樹海と呼べるもので、この景下の樹木以上の営みを、彼は今の今まで、身体の中にひた隠していたのか。

「何から話したものか……。そうだな、俺は独りで存続が出来ない。他者の存在認証があってこその生だ。誰かに認めてもらわなければ存在さえ立ち消える」

「これだけの存在密度でよく言いますね。正直、今にも逃げ出したいくらいですよ？」

　苦笑しながら面と向かっているが、これは私の素直な感想だった。

「だろうな。人間にとっては脅威でしかない。同族にとっても、邪魔でしかなかった」

　だが。と、彼は翻って異を唱えた。

「鍾乳洞でも教えた通り、義手と同じでこの姿も代替品に過ぎない。俺達の言う存在認証、人間の間では絆や信頼といった言葉か……ともかく情念の類が此度（こたび）の一件を解決する鍵となる。俺達三人の、な」

　にわかに信じ難い内容だ。そもそも脈絡も突拍子もない。信じろと乞うこと自体に無理がある。けれど、彼は別の本性を持っている。その身体（すがた）が嘘偽りない彼なのだ。

「身体は、ここに来た瞬間から（・・・・・・・・・）ズタボロになったんですね。彼女（ヲサカナ）の磁力に中（あ）てられて……。だから、来た直後から義手と義足を余儀なくされた」

「そうだ。元は人間でさえない」

「元の身体が健全でなくては、ヲサカナとも格闘出来ませんね」

「その通りだ」

　言って、笑う。

「だからこそ、正体云々の程度で揺るがぬ者を味方に付けたかった」

「そのための協力者（わたし）」

「と、協定者（士々瓦）だ」

　笑みを深くしながらも馬鹿にした様子はない。人外らしく、悍（おぞ）ましくも清々しかった。

「尤（もっと）も――俺と同じく士々瓦もまた、部外者だ。未完全犯罪だよ、お前と違ってな」

　頭に血が上るものだとばかり思い込んでいた私はむしろ、ぞっとした。自分自身でもわかるくらいに、血の気が引いたのだ。今まで陥没樹海（メルトグリーン）さんが見せていた優しさは、きっとそれはそれで本物なのだろうがしかし、彼は私の過去を知っている……？　何故？

「戦闘用女性型機械の身体を譲り受ける前の素行はもちろんだが、何ならお前が産声を上げたその頃からの説明も出来る。無論、景下と香下を含めて、時間の自然経過から孤立した全員の顔や戸籍は把握している」

「調査……ですね」

　思考論の辿り着いた先に、その事実はあった。度を越した膨大なファイリングを成し遂げ、起こり得るトラブルを可能な限り予知し、満を持して悪性橋へと渡ってきたのか。しかし、そうまでする行動の直接的原因……つまりは動機がわからなかった。

「命じられたからな」

　眉根を寄せた私に対して、そう答えた陥没樹海（メルトグリーン）さんはまんざらでもなさそうな表情をしている。彼の上に立つ何某（なにがし）かは畏敬の念を背負っているらしく、それなりの才覚があるとも思えた。その者の才覚と畏敬の念が彼を動かしている。そう感じた。

「そして怜（リィェン）。ここまで話したというのに、全く引けを取らない。むしろ協力しようという気概が目に見えているが、どうするつもりだ？」

　読心術のような鮮やかさで陥没樹海（メルトグリーン）さんは私の内面をなぞった。口に出す前に、知られている。より正確に示すなら、私を知り尽くされている。

「もちろん、協力する。根も葉もない噂でも立てられそうだし」

「心配ない。脈に沿って実のある噂を流すつもりだ」

　どちらともなく。互いに嗤う。そうそう。駆け引きとは本来、こういうものだ。

「あー、そうそうこれこれ。忘れてた。もしかして、同じ土俵に立っててくれたの？」

　涙を拭いつつ、確認の意味合いで訊いた。彼もまた微笑みながら答える。

「まあな」

「完全にしてやられた！　私の本性、吹きっ曝しじゃん！」

　けれども彼が今しがた語った内容は全て事実である。

「隠そうが表にしようがこの年端だ。当然のように透けて見える」

「じゃあ、二万年生きたってのも……？」

「事実だ。同族にしては生まれて間もないだろうがな。同種にすればマシな方か」

「うん。やっぱり協力するよ。同情とかじゃなくて、憧憬かな？　それに陥没樹海（メルトグリーン）さんは同業者以上の何かだし、どうしたって気になるんだよ」

「人は――今の発言を『告白』と呼ぶんじゃなかったか？」

「あー、もう！　どうしてそういうこと言うかなぁ！　違うってば！」

　素直になって、愚直なまでに協力を申し出たというのに、このヒトは計算してものを語っている。それも、気心と遊び心を並べてだ。私の態度と物言いを見て笑っているのがいい証拠で、己を顧（かえり）みない向こう見ずかと思いきや、その実、参謀も舌を巻く記憶力と考察力を持ち合わせる彼は、要するに諜報員としての顔も持っているのだろう。だからこそ、その色の違う二本の腕を以てして事態の収束を命じられた。

「隠していた訳ではないが、ヲサカナを破壊すれば――」

　何だかんだ言って、彼もまた答えに辿り着くのが速い。既に収束が見えている。

「当然、崩壊するよね。悪性橋そのものが」

　景下も香下も関係ない。橋は止まっていた時間分の経年劣化を直に受ける形となり、あっという間に灰色の金属砕屑物（シルサレキ）に成り果てる。すなわち、この奇怪な文化圏が一瞬にして終わりを告げるのだ。時間という波に押し潰され、海に沈む。

「淋しいか？」

「いや？　別に何とも。普通が一番だと思ってるよ、私は」

　即答した。嘘でも飾りでもなく、本心からの言葉で私は言った。

「変な化物と戦ったり、バイクで轢かれたのに何故か復活して人生を謳歌したり、挙句の果てには橋の時間だけ狂ってるとか……正気じゃないよね。もうてんてこ舞い」

「けれどお前は」

「それを楽しく思っている。あまつさえ自分から首を突っ込んでいる」

　互いに笑いながら、テスタメントハーマーの動きが止まったのを知る。

　いよいよ橋の上に到着した。