セブンタワーシティはおおさわぎ

第１章 アイドル 第２節 相談

　ウィンテンスは、ブージュナーを無理矢理立ち上がらせると、そのままの勢いで部屋の外へと連れ出す。

　一体どこへ連れて行かれるのかと、不安でいっぱいのブージュナーは、それでも望みの綱のウィンテンス警部を怒らせまいと、おっかなびっくり廊下をついて歩くのだった。

　やがて、タワーの外縁部まで歩いてくると、タワーの外側に向けて、大きな窓が一面に広がっている。慣れていないと、いきなり目の前に現れた外の空間に、そのまま飛び出してしまいそうな錯覚を覚えるのだ。

　ウィンテンスは、床下の格納庫へのエレベーターに乗る。ブージュナーも、置いていかれては大変と、急いでエレベーターに乗り込む。

　床下すぐに、エアースライダーの格納庫がある。ずらりと並んだ、警察用のエアースライダー。小型のものから、警官を大量に運べる大型のものまで、揃っている。まさに壮観としか言いようがない眺めだ。

　今、ウィンテンスは二人用のエアースライダーに乗り込む。ブージュナーも、慌ててウィンテンスの横に乗り込む。

　頭上で、すぐに透明なエアハッチが閉じられ、二人を乗せたエアースライダーは、自動的に運ばれてゆく。

　ちょうど合う大きさのスカイトレーの上に移動し終わると、スカイトレーごと真横に動き出す。あっという間にスカイトレーは空中に飛び出している。

　ちょうど、タワーに小さな羽をつけたような形で、なめらかな曲面を描くタワーの表面から、スカイトレーだけが飛び出しているのだ。

　これもまた、慣れない者には恐怖を与えるのに充分だが、セブンタワーシティの人間にとっては、もう慣れっこになってしまっていて、今さら驚いたり怯えたりする者もいない。

　ウィンテンスが、自動操縦装置に行先を入力すると、エアースライダーは音もなく、静かに空中に向けて発進していく。

　警察は、比較的下の方の階なので、いきなり急上昇していく。

　中央の謎の黒いタワーを右手に見て、ちょうど反対側にある緑色のオフィスタワーまで昇っていく。

　ブージュナーが、沈黙を持て余したように、小声でいう。

「いつも思うんですが、この黒いタワーの中には、何があるんてましょうね」

　ウィンテンスも、自動操縦でやることがないので、答える。

「さあてね。こればっかりは、警察でもわかりません。なんだか、慣れっこになっちゃって、最近気にしたこともないんですけど」

　随分上昇したところで、ウィンテンスたちを乗せたエアースライダーは、緑色のタワーに近づき始める。

　自動的にぴったり合う大きさのスカイトレーが音もなくスルスルと飛び出してくる。ドンピシャリのタイミングで、エアースライダーが着地する。

　スカイトレーごと格納庫に収まると、二人はエアースライダーから降りる。そのまま、相手のことは気にもしないで、ウィンテンスは歩き始める。

　慌ててついて行くブージュナー。お互いに無言のまま、エレベーターで格納庫の上の廊下に出る。

　短い廊下が、窓に面してつづいている。どちらに歩いていっても、すぐに直角に曲がり、タワーの内部へと入っていく。

　窓は大部分、どこかの部屋に設置されている。だから、窓に面した廊下は、とても短いのだ。

　ウィンテンス警部は、慣れた足取りでいくつかの角を曲がり、歩いていく。自動操縦のエアースライダーで、目的の部屋のすぐ近くまで来ているので、そう長くは歩かない。

　だが、ブージュナーは、どこへ連れて行かれるのかと、気が気ではない。あたりを見回しながら、それでも遅れまいとして、必死でウィンテンスについていく。

　やがてウィンテンスは、一つのドアの前で立ち止まる。ドアの横の壁に、安っぽいプラスチックの板が貼り付けられている。

　非常に読みにくい、とても下手な字で、『シクエス＆ホリーン認識研究所』と書いてある。

　その粗末な表示を見るブージュナーの目はまん丸で、とても信じられないという表彰をしている。不安そうな声で、ウィンテンス警部に尋ねる。

「ここは、一体、何なのですか」

後ろは、取り合わず、ノックもせずにドアを開け、中に入っていく。

　ドアの中は、かなり広い。

　４０人ぐらいは、余裕で立食パーティーができそうだ。

　家具はあまりなく、裕福な家庭のリビングルームといったイメージだ。

　中にいたのは、二人。

　ふたりともまだ若い、幼さも感じさせる女性だ。そろって小柄に見える。

　一人は、きちんと事務机の前に座っており、もうひとりは、三人はかけられる布張りのソファーに、横になって肘枕をしていた。

　事務机の方が、話しかけてくる。

「なあに、ウィンテンス。来るなんて、聞いてなかったわ」

　ソファーの子も、上体を起こして言う。

「来るんなら来るって、言ってくれなくっちゃ。だいたい、ノックぐらいしなさいよ」

　ウィンテンスは、落ち着き払って答える。

「そんなこと言っていいの。お客さんを連れてきたんだけど」

　とたんに立ち上がる、部屋の中の二人。その時になって、はじめて、ウィンテンスの後ろにいる男性に、気がついたようだ。

　事務机の子、シクエスが、ぼんやりした感じで聞く。

「どなた」

　ウィンテンスは、いかにも勝手知ったる態度で、答える。

「お客さんだと、言ったでしょう。とりあえず、どこかに座らせなさいよ」

　言ってるそばから、ウィンテンスは来客用のフカフカのソファに座り、ブージュナーにも隣のソファを勝手に勧める。

　ソファーの子、ホリーンが、慌てて立ち上がりながら抗議する。

「ちょっと、勝手なことしないでよ、ウィンテンス。あなた、ここの事務所の人じゃないでしょ」

　シクエスが、遠慮がちに割って入る。

「まあまあ、とりあえずお客さんなんだから、お茶ぐらい差し上げましょうよ」

　ウィンテンスがすかさず言う。

「私、レモンティ」

　ホリーンがいきりたつ。

「あんたは客じゃないの」

　今度はブージュナーに聞く。

「コーヒーと紅茶と、どちらがいいですか」

　ブージュナーは、なんとなく気圧されているようだったが、一息置いて、

答える。

「いただけるんでしたら、コーヒーをお願いします」

　ホリーンが、さんざん文句を言いながら、人数分の飲み物を用意してくると、やっとそれぞれの紹介が始まる。

　まず、ウィンテンスが、ブージュナーを、二人に紹介する。

「こちら、芸能プロダクション、アステロイドダストのマネージャー、ブージュナーさんよ」

　シクエスが、控えめながら、そつなく返事をする。

「はじめまして、ブージュナーさん。私はこの研究所の、シクエスと申します。こちらは、助手のホリーン」

　がさつだが、悪い人間ではないホリーンは、シクエスの紹介に腹を立てて叫ぶ。

「助手ってことはないでしょ、助手ってことは。二人で共同の研究女じゃない」

　シクエスは、無視して続ける。

「この二人で、この研究所の全部です」

　顔を真っ赤にして何か言いたそうにしているホリーンを気にもとめずに、ウィンテンス持つ続ける。

「実は、ブージュナーさんから、ある相談を受けたんだけど」

　割って入ろうとするホリーンを両手で抑えながら、シクエスが受ける。

「それで、ブージュナーさんは、警察に一体どんな相談を」

　とうとうたまりかねたホリーンが、ウィンテンスを押しとどめるように言う。

「あのねえ。人を無視するのも、いいかげんにしなさいよね」

　何事もなかったかのように、ウィンテンスが続ける。

「アステロイドダストには、プリリンというアイドルがいるの」

　突然、何もかも忘れたように、ホリーンが大きな声を上げる。

「えっ。プリリン。知ってます。私、結構好きなんですよ」

　ブージュナーの手を握らんばかりにして、体を前に乗り出したホリーンに苦笑しながら、シクエスがウィンテンスに静かにたずねる。

「それで、そのプリリンっていうアイドルが、どうしたっていうの」

　ウィンテンスは、落ち着いて答える。

「ブージュナーさんが御相談にみえたのは、プリリンの素行についての問題なの」

　さらに質問しようとするシクエスを押しのけてソファーの背に押し倒すようにしながら、ホリーンが聞く。

「なあに。プリリンの素行に、問題でもあるの。そんなことないわよね。ね、ね、そんなことあるわけないわよね」

　こんどは、シクエスが、ホリーンを押しのけて、ソファーの背にたたきつける。

「ええっと、当シクエス＆ホリーン認識研究所では、依頼人の秘密は、絶対守ります。絶対、です」

　呆然としていたブージュナーが、やや顔を青ざめさせ、不安そうにウィンテンスに聞く。

「ウィンテンス警部。ここはいったい、何なのですか」

　ウィンテンスは、こんなことは慣れっこになっているとばかりに、冷ややかに言う。

「まあ、ブージュナーさん、落ち着いてください。今にわかりますよ」

　そして、シクエスに向かって言う。

「それでね、シクエス、プリリンが事務所の言うことを聞かずに，勝手なことばかりやってるっていうのよ」

　シクエスは、豹変するように真面目な顔になり、質問する。

「指示に従わないってこと？」

「それもあるけど、そもそも耳を貸さないらしいのね」

　ウィンテンスは、さきほどブージュナーから聞いた話を、シクエスとホリーンの二人に話す。

　ホリーンも、すでに通常に戻り、真剣に確認する。

「それは、事務所に入ってから、ずっとなのですか」

　ブージュナーも、今まであっけにとられていたが、冷静さを取り戻して答える。

「いいえ、最初はこうじゃありませんでした。むしろ、素直なよい子だと思っていたくらいです」

　今度は、シスエスが確認する。

「それが、だんだん言うことを聞かなくなってきたんですか」

　ブージュナーが、今度はシスエスの方を向いて答える。

「いいえ、だんだんというより、売れてきて、事務所の中の立場も、芸能界の地位も安定してきてから、急に我がままで自分勝手になったんです」

　一座を、短い沈黙が支配した。それぞれが、ぞれぞれの考えの中に、沈んでいくようだった。