アスマとベル

前々々日（３）

　アスマと同じくらいの二人の少女が、ベルの前で新聞を広げてみせた。新聞の端と端を持って、ベルの視界を覆うようにしている。

　二人の少女はベルと同じ服を身にまとっていた。それぞれ顔立ちはそっくりで、違いと言えば髪の色くらいのものだ。ベルから見て、左に立っている少女の髪は青く、右に立っている少女の髪は赤い。

　それ以外は顔に身長、声や性格までそっくりな二人は双子のネガとポジだ。ベルから見て、左に立っている髪の青い少女がネガで、右に立っている髪の赤い少女がポジだ。二人は王城に仕えるメイドで、つまりはベルの同僚である。

「ねえねえ、ベルさん。これ見た？」

「これ見て見て」

　二人は新聞を持たない方の手で、広げた新聞に指を伸ばしている。メイドの集まる控え室にやってきたところのことで、突然新聞に襲われた気分のベルは何を見たらいいのか分からず、ただただ困惑してしまう。

「えーと…」

　取り敢えず、ネガとポジが食いつきそうな記事を探して、ベルの目は新聞の上を泳ぐ。

「ウルカヌス王国の王女が行方不明…？」

「違う、それじゃないよ」

「違う、そうじゃないよ」

「じゃあ、どれだ？どの記事のことを言っているのか全く分からないぞ」

　ベルが匙を投げたところで、ネガとポジが不満そうに指を伸ばしてきて、一つの記事を左右から挟む形で指した。

『これ!!』

　綺麗に揃った声に導かれて、ベルの目が指の先にある記事を向く。

「えーと…何だ、これ？」

　ベルが首を傾げながら、そう呟いたのは、そこに描いてあることが良く分からなかったからだ。少しの写真と大量の文字が並ぶ新聞の記事の中で、その一角だけが異様だった。

「記号？」

　見たことのない記号ばかりが並んだ記事を見つめながら、ベルが小さく零す。横を見てみると、新聞の陰からネガとポジが楽しそうな笑顔を覗かせている。

「良く見てよ、ベルさん」

「気づいてよ、ベルさん」

「何がだ？」

　二人が何を伝えたいのか分からず、困惑しながらも記事に描かれた記号をじっと見つめていると、ベルはその記号の中にある法則性に気づくことができた。

「これは記号じゃなくて文字か？」

『そうだよ!!』

　新聞をクシャッと潰しながら、ネガとポジがベルの前まで身を乗り出してきた。その突然の動きにベルが目を丸くしている間に、二人は新聞をクシャクシャにしてしまったことに気づいて、慌てて新聞を広げている。

「そ、その文字がどうしたんだ？」

　目を丸くしたままベルが聞くと、丁寧に新聞を伸ばしていたネガとポジがバッと顔を上げた。キラキラと輝いた目でベルを見てくる。

「これって暗号じゃないかな!?」

「暗号だよね!?」

「暗号？」

　ベルは皺だらけになった新聞に目を落としてみる。その一角にあるその記事には、やはりベルの知らない記号が並んでいる。ただし、そこには規則性があって、文字と思わないこともない。

　しかし、だからといって、これを暗号というには、些か飛躍し過ぎている気がした。

　そもそも、ベルは世界中の言語を知っているわけではない。知らない言語の方が多く、文字だって知らないものの方が多い。ここに描かれている記号が文字だとしても、ベルの知らない言葉の可能性の方がずっと高い。

　既に目を輝かせているネガとポジには悪いが、暗号であるとベルが言うことはできそうになかった。

　それなのに、ネガとポジの想像は飛躍する。

「きっと泥棒の秘密の暗号だよ」

「きっと殺し屋の秘密の暗号だよ」

「いやいや、そんな簡単に泥棒とか殺し屋がいるわけないだろう？本当に文字かも分からないし、そうだとしても、きっと私達の知らない言葉とかだよ」

「もおー、ベルさんはロマンがないなー」

「ロマンがないない」

「ロマンって…」

　アスマみたいなことを言うと言いかけて、ベルは言葉を止めた。妙に意識しているようで、何だか気恥ずかしかったからだ。

「きっと暗号だよ」

「暗号だよね」

「暗号って…そんなの実際に使う奴いるのか？推理小説の中とかだけじゃないのか？」

「いるよ、多分」

「いるんだよ、多分」

「多分じゃないか」

　現実的な対応ばかりのベルに、ネガとポジは不満だらけのようで、プンプンと全身で怒りを表現していた。その姿にベルは苦笑することしかできない。

「暗号だよ!!」

「暗号なんだよ!!」

「はいはい、分かった分かった。それは暗号だ。誰かから誰かに対する秘密のメッセージだ」

『だよね!?』

　ベルが折れたことで、ネガとポジは心底嬉しそうに笑って、皺だらけの新聞を広げてから、そこに描かれている記号をもう一度眺め始めた。互いに指差して、この記号はあの文字の代わりとか、そんなことを話しながら、その記事の解読を試みている。

「そんなことより仕事の時間だぞ？」

「分かってるから、大丈夫」

「あと少しだけだから、大丈夫」

「何が大丈夫なのですか？」

　その声は不意に現れた。ベルでもなく、ネガとポジでもない新たな女性の声の登場に、ネガとポジの背筋がビシッと伸びる。

　ゆっくりとベルの方を向く顔は、獣に睨まれたように恐怖に包まれており、ベルの苦笑はより一層濃くなった。

　ベルも同じように振り返ると、そこにはベル達と同じ服を着た、四十代くらいの女性が立っていた。ベル達を見下ろす表情は笑顔だが、口元や目元に現れた皺が怒りを如実に表している。

『メイド長…』

　ネガとポジが揃って呟いた。

「何をしているのですか？」

「これから、掃除に行くところであります!!」

「掃除に行ってまいります!!」

　ピシッと敬礼してから、ネガとポジが掃除道具を片手に控え室を飛び出す。その姿を見送ってから、二人にたった一言で恐怖を与えた張本人が盛大な溜め息をついた。

　彼女の名前はルミナと言った。王城に仕えるメイドをまとめるメイド長であり、つまりはベル達の上司である。メイド長という立場にいるだけあって、その性格は生真面目そのもので、不真面目なネガやポジは露骨に苦手にしているようだ。

「メイドたるもの仕事はきっちりと熟さなければいけません」

　そう呟いてから、ルミナの目がベルに向く。

「ベルさんもお願いしますよ」

「はい、分かりました」

　苦笑交じりにそう答えてから、ベルはネガやポジと同じように掃除道具を持って、控え室を出ようとした。

　そこで気になったのが、ネガとポジの置き土産である皺だらけの新聞だった。そこに載っている記事やネガとポジの様子を思い出し、ベルはアスマのことを考える。

　ここ最近のことだが、アスマは推理小説にハマっていた。どうやら、アスラから勧められたようで、それを読んで以来、何か謎があると、アスマは自分のことを探偵と称して、その謎を解明しようとするのだ。

　もちろん、謎の解明がアスマにできるわけがないのだが、そのハマり具合を見るからに、この記事に対しても興味を持つに違いないと思った。

　ベルはしばらく逡巡してから、近くに置いてある鋏に手を伸ばす。この新聞の記事を切り抜いて、アスマに後で渡してあげれば、きっと喜ぶことだろうと思ったからだ。

　新聞を切り抜き、ポケットに入れてから、ベルは少しだけ恥ずかしくなる。どうして、ここまでアスマのことを考えて、自分は行動しているのだろうと思ってしまう。

　久しぶりに落ちつく家族のような存在に逢えて、きっと自分は舞い上がっているのだと思うことにするが、それも悪くない自分もいる。

　ネガとポジとの関係もそうだ。二人にプンプンと怒られることも、ルミナに叱られることも悪くない。どれもベルにとって、何事にも代えがたい日常の一部である。

　そんなことを思いながら、ベルは控え室を出る。今日もメイドとしての仕事が始まる。メイドたるものサボることなどできようがない。

　よし、と心の中で呟いて、ベルは気持ちを切り替えるのだった。