ザ・イレギュラー・バウンダーズ

5球目 野球は”教育”だ！

「”モリモリ”さんって、すっごい『力持ち』なんですよね？」

「へ！？」

　真中かなめが、嬉しそうに言った。西郷は彼女を見つめたまま、動けなかった。小柄で、身長は西郷の胸の辺りまでしかない。陽の光を浴びて、かなめの金髪がキラキラと光った。

「毎日『腕相撲』で鍛えてるって。あの、ブログに」

「あ、あぁ……」

　西郷の喉から掠れた音が漏れた。まるで時間が止まったかのようだった。彼は頭が真っ白になり、ひたすら息を飲んでいた。

「うわぁ……ホントに！　すっごい筋肉……あの、ちょっと触ってみてもいいですか！？」

「え！？」

「なんて、失礼ですよね！　すみませんっ」

「い、いや！　あの」

　かなめは顔を赤らめ、西郷の掌を強く握りしめた。それで西郷の心臓の音は、普段より二倍速くらいになった。

「想像してたより、ずっと背高い……。顔も、カッブそっくり」

「カッブ？」

「あたしの飼ってる猫の名前です。タイ・カッブ」

「あぁ……タイ・カッブ……」

　タイ・カッブは、史上唯一の全打撃タイトル制覇、打率4割を達成した伝説的メジャーリーガーである。自費で地元に病院を建設したり、『球聖』と呼ばれる一方、『殺人スライディング』や審判や観客とも乱闘を繰り返すなど、『最も偉大かつ最も嫌われた選手』として知られる。そこでかなめがハッとした。

「あ……でも西郷さん、猫嫌いなんでしたっけ？　すみませんっ！　確かプロフィールに……」

　ブログとかプロフィールと言うのは、未来が作った例のホームページのことだろう。恐らくサイト上（そこ）に、架空の野球少年”モリモリ”の情報がたくさん書き込まれているに違いない。西郷はあからさまに鼻の下を伸ばした。

「いやぁ！　そんなこと」

「後あたし、フクロウと蛇とコウモリと、タランチュラも飼ってます」

　魔女か。

　……なんてことは、もちろん言えない。西郷は笑って頷いた。

「かわいいよね、タランチュラ」

「あたし、感動しちゃったんです……」

　気がつくとかなめは、うっとりとした目で西郷を見つめていた。西郷の視線は、彼女の瞳に吸い寄せられた。

「ホラ、こないだブログに書いてたじゃないですか。自分の持ち味は『力（パワー）』だって。”『力（パワー）』って、それ単体で使ってもいいけど、色々なものと組み合わせるとさらに大きな『力』を発揮する”、って」

「ん？　うん……」

「例えば『力』に『心』を足せば『精神力』になる、とか。『力』に『知識』が加わればそれは『知力』になるとか。”誰かに寄り添って上げることで、どんな『力』にもなれる”……って。すごいな、この人とっても素敵なこと考える人なんだなって！」

「んぁ……あぁ、あぁ」

　西郷はモニャモニャとしか言えなかった。それは全部、彼ではなく未来が考えたことである。

「それに毎日トレーニングも欠かさず……すごいですっ！」

「あぁ……」

「腹筋・背筋5000回に、腕立て伏せ3時間、近所の公園でトライアスロン5往復！」

「い、いやそれはいくら何でも盛り過ぎ……！」

「週末は草野球の他に、ボランティアにも参加してるんですよねっ。中学の時海外のチームに招かれて……今でも世界中の野球仲間たちと、定期的にチャリティーも開催してるって」

「えぇと……」

「音楽（ギター）もやってるんでしょ？　別名義で、ネット上で音源も発表してるとか。YouTubeとかInstagramはやってないんですか？　今度聴かせてもらっても良いですか？」

「あの……」

「”モリモリ”さん、本当は全国区の強豪校からスカウトされてたんですよね？　だけど野球普及のために、あえて仁馬山（ウチ）に……」

「真中さん」

　西郷が改まったので、かなめは口を閉じ、彼を見上げた。西郷は思いっきり息を吸い込んで、胸を張った。

「それは違います。俺が仁馬山（ココ）に来たのは、勝つため……狙っているのは、もちろん『優勝』です」

　かなめは思わず吹き出した。無理もない。仁馬山高校には、まだ正式に野球部すら発足していなかったのである。

□□□

「オイ！」

　試合が終わるなり、西郷は未来の方に突っかかって行った。

「何？」

　未来はまだベンチに座っていた。相変わらず涼しげな表情で、自身のスコアブックを眺めている。結局試合は32−28と言う、およそ野球とは思えないスコアで負けた。西郷が憤った。

「”モリモリ”とか、勝手に妙なキャラ付けすんなって！　俺、変な汗掻いちまったよ。なんか英語ペラッペラの、体力無尽蔵の完璧超人みたいに勘違いされちまったぞオイ」

「それが何か？」

「どうすんだよ、俺ギターなんかやったことないのに！　あの子、軽音楽部でベースやってるとかで……今度セッションしましょう、なんて誘われたんだぞ！」

「あの子？」

　西郷は少し顔を赤らめて、向こうのベンチで帰り支度するかなめを振り返った。金髪少女の姿を確認し、未来が鼻で笑った。

「良かったじゃない。まぁ……頑張って」

「あのなあ……！」

「それより、部員が集まったわよ」

　未来が淡々と告げた。相変わらず、野球のことしか考えてないような口振りである。西郷は押し黙った。

「上野くんと、下園くんが仮入部。それから北方くんと河南くんも、掛け持ちなら良いって」

「それじゃ……」

　そこでようやく未来が顔を上げ、静かにほほ笑んだ。

「ええ。後は校長先生から、承認してもらうだけよ」

□□□

「ダメだ」

　それから数日後。西郷と未来の二人は、人数分の署名と申請書を持って校長室を訪れた。だが二人を待っていたのは、予想外の言葉だった。

「野球部は、承認できない」

「え！？　どうして……！？」

「ダメなんですか？」

　校長は、『野球部』の文字を見るなり、二の句を継がせず拒絶してしまったのである。

　これには西郷も慌てた。

「人数も揃ってるし……条件は満たしているじゃないですか！？　どうしてダメなんですか？」

「理由を聞かせてください」

　二人は呆然と立ち尽くし、しばらく校長の言葉を待った。重たい沈黙が続いた後、校長は机の上に肘をついたまま、ジロリと二人を睨めつけた。

「君たちねえ……」

「…………」

「ウチはまだ、新設校だよ？　ようやく三年生ができたばっかりだ。早い、早すぎるよ」

「でも、『サッカー部』や『バスケ部』はあるじゃないですか！？　なんで野球だけ……」

「野球だから、だよ」

「……！？」

　白髪混じりの校長が、語気を強めた。

「甲子園を見てみろ。他のスポーツと比べても、注目度が大きすぎる。それに高校野球だけ、何かと『教育』と結びつけられるだろう？　私は君たちを心配してるんだよ。不祥事でも起こした日にゃ、君たちの立場だって……それに、野球部の生徒だけじゃない。今後の仁馬山高校の存続に関わりかねない」

「…………」

「今が仁馬山にとって、大切な時期だ。君たちがどう考えているかは知らないが、『高校野球は教育の一環』なんだよ。これは非常にデリケートな問題で、今は下手な手出しをすべきではない。だからせめて後数年……落ち着くまで待ってくれないか」

「そんな……！」

　西郷は青ざめた。

　冗談じゃない。

　野球が教育だとか競技だとか、そんな”定義”は彼には今どうでも良かった。なんだか、不公平だ。不祥事を起こして問題になるのは、別に野球に限らないではないか。自分にはこの三年間が勝負だと言うのに、後数年も待っていては、みすみすチャンスを棒に振ることになってしまう。

「草野球でも、良いだろう？」

　校長が小さくため息を漏らした。

「別に甲子園に拘らなくたって、軟式だってある。野球をやる方法は一つじゃない。こう言っちゃ何だが、いきなり硬式野球は、贅沢だよ。設備投資だってバカにならない……」

　西郷は絶句した。そう言うことじゃ、ない。

　このままココにいては、自分の望んだ野球ができない……。

　やっぱり、転校するべきだろうか。

　そんな諦めが西郷の頭を過ぎった時、隣にいた未来が静かに口を開いた。

「……失礼ですが、校長先生」

「なんだね？」

「何も硬式に拘らなくても、草野球がある。『パンがなければケーキを食べればいい』と、生徒にそう勧めるのが貴方の仰る『教育』ですか？」

「……なんだと？」

　未来は校長を真っ直ぐ見据えて言った。

「さっきから、貴方が心配しているのは『教育』や『生徒』のことではなく……本当は、外部からの『評判』や『体裁』の方なんじゃないですか？」