ザ・イレギュラー・バウンダーズ

4球目 野球は”草”だ！

「試合をするわよ」

「へぁっ！？」

　放課後。

　突然未来にそう声をかけられ、西郷は危うく飲んでいた微炭酸（マッチ）を吹き出しそうになった。

「し……試合？」

「ええ」

「ンなこと言ったって……」

　慌てて口元を拭い、西郷は目を剥いた。溢れた数滴の黄色い粒が、机の上で小さく弾けた。

　そろそろ四月も下旬にさしかかろうとしている。オリエンテーションや体験入部期間が終わり、新入生たちも目当ての部活に入部届を出し終えた頃……西郷たちはまだ、部活動の設立条件である五人を見つけられずにいた。

　元々新設校であり、部活動目当てに入ってくる生徒も少ない。ましてや設備や環境という面では、他の運動部や文化部に優っている部分はほとんどなかった。子供の頃から野球が好きで、密かに野球部に入ってみたかった……なんて生徒を探そうにも、そもそもそんな人間は、大半が野球部のある高校に入学しているはずである。

　そんな具合だったので、試合どころか、このままでは野球部立ち上げすら難しかった。西郷は少なからず焦りを感じ始めていた。だからこそ、突然の未来の一言は理解不能だったのだ。彼はぽかんと口を開けた。

「どうやって？」

「地元の草野球オフ会に参加するの」

「草野球オフ会ぃ！？」

　西郷があまりに素っ頓狂な声を上げたので、教室に残っていた生徒たちの数名が二人の方を振り返った。慌てて西郷は声を落とした。

「……なんだよその草野球オフ会って？」

「知らないの？　色々掲示板（ウェブサイト）で募集してるのよ。知らない人同士で集まって、公園やグラウンド借りて草野球するの。ちょうどお父さんの知り合いが草野球チーム組んでるから、週末に参加させてもらおうと思って」

「草野球……」

　西郷は眉をひそめた。

　未来の父親の知り合いというのは、中学の時にスカウトのフリをしていたあのオッさん達だろうか。ネットで見ず知らずの人と会うのは正直怖かったが、全くの知らない人と言う訳でもなさそうだった。

「でもよ……大丈夫なのか？　それって……」

「平気よ。野球部員が草野球に参加しちゃダメなんて規定はないし。見て」

　未来はスマホを西郷の目の前に差し出した。光る画面には【〜イレギュラー・バウンダーズ〜　週末草野球オフ会に参加しませんか？】の文字が踊っていた。

「なんだこりゃ？」

「野球部のウェブサイトを作ったのよ」

　艶やかな色の画面に、西郷が目を細めた。

「この『イレギュラー・バウンダーズ』ってのは？」

「それはチーム名」

　変な名前だな……と思ったが、言わないでおいた。

「ウチの在校生向けに募集をかけてたの。今週末、草野球しませんか？　って。もちろん参加条件は無し。そうしたら、今日までに十六名参加希望が来たわ」

「十六！？　すげぇな、それなら……」

「慌てないで。そのうち男子が十二名、女子が四名。サッカー部とか、他の部活に入っている生徒は十名よ。新入生で、まだどこの部活にも入ってない生徒は……二名ね」

「二名か……」

　西郷は唸った。

　何とかその二名を勧誘できれば……もちろんまだまだ人数は圧倒的に足りないが、それでも現状よりは一歩前進……いや二歩前進だろう。それに不本意だが、あの北方と河南（トラブルメーカーズ）を加えれば、目標の五人にも到達する。

「まずはやっぱり、みんな初心者なんだから楽しんでもらわなきゃ。最初からあんまりキツイ練習ばかりだとね。それに他の部活生だって、野球を知ってもらうきっかけになるし。誰がどこのポジションに向いてそうとか、後々”レンタル”する時の参考になるわ」

「なるほど……」

　新入生の勧誘と、在校生の適性（ポジション）確認を『草野球』で同時にやろうという訳だ。ナンダカンダで色々考えてくれているのだなぁと、西郷は未来をちょっぴり見直し、頼もしげに思った。未来はそんな彼の心情を知ってか知らずか、相変わらず淡々としていた。

「じゃあ試合は明日、麓の公園でやることになってるから」

「明日？　急だなオイ」

「”モリモリ”はまず選手代表として挨拶に……」

「”モリモリ”？？」

　突然出て来た聞きなれない単語に、西郷が固まった。

「”モリモリ”って？」

「”モリモリ”は、貴方のことよ」

「……はぁ？？」

「書いてあるでしょ。ほら、ここのサイトに」

　未来は表情一つ変えず、画面（サイト）を覗き込んで流（スクロール）した。そこには、確かに

■　イレギュラー・バウンダーズ代表：モリモリ　■

　と書かれてあった。さらにその下には、『ドォ〜モォッ！！　モリモリでぇ〜すッ！！☆』などと巫山戯た文面の挨拶と、両手を天に掲げた何ともひょうきんなポーズの、謎画像が貼ってあった。

　西郷が鼻で笑った。

「どうしてこれが俺になるんだよ？」

「貴方はこのウェブサイトを管理する、野球少年”モリモリ”なのよ。そういう設定なの」

「何だよそれ？　意味が分かんねえ」

「だからこれは、ウェブ上での貴方の”ハンドルネーム”。ネットでは”仮名（ハンドルネーム）”で活動してる人もたくさんいるんだから。良い？　これはとても大事なことよ」

　未来は至極真面目な顔で言った。

「みんな学校とか会社での立場を忘れて、楽しんでいる人だっているんだから。逆に妙な詮索をして、プライバシーを傷付けるようなことがあったら大変よ。当日はみんなのことは仮名（ハンドルネーム）で呼んで。そして貴方は明日、”モリモリ”になりきって試合に臨まなきゃならない」

「はぁ！？　ヤダよ！　何？　なりきるって」

「みんなは普段の貴方を知らないの。貴方を”モリモリ”だと思ってる。だから貴方はいつも通り、両手を天に掲げて、この文面通り挨拶しなきゃならないのよ。じゃないと不審がられるわ」

「いや”いつも通り”って、いつもこんなこと言ってねーし！」

「やって。ね、お願い。部員集めのためだから……」

「ヤダよ！！　ぜってーヤだかんな！　俺そんなことまでして試合したくねーよ！　ふざけやがって、何が”モリモリ”だよ！　人に変なキャラ付けすんな、こんなん罰ゲームじゃねえか、俺は絶対やらないからな……」

□□□

「ドーモォッ！！　モリモリでぇ〜すッ！！☆」

「ブフォァッ！！」

　西郷が両手を天に掲げ、思いっきり大声を響かせると、たちまち相手チームから失笑が漏れた。西郷は一瞬面食らって、両手を挙げたまま片足で固まった。雨上がりのグラウンドは、しばらく笑い声で包まれた。

「ほ……本当にやりやがった……！！」

　地面に倒れこんだ、五十代くらいのオッさんが腹を抱えて笑っていた。西郷は未来の方を振り返った。普段はクールビューティで通している未来も、この時ばかりは顔を真っ赤にして必死に笑いを堪えていた。

「ごめんなさい、西郷くん……」

「何だよこれ、一体何が……！？」

　何が何だか分からない、と言った表情の西郷を見て、未来がとうとう吹き出した。

「みんなが仮名（ハンドルネーム）って言うのは、嘘なの」

「は……？」

「もちろんそう言う人もいるけど……でもまさか、本当に信じるとは思ってなくて。しかも変顔までして。私、そこまでやれって言ってない……！」

「貴様ァ……！！」

　ようやく事態に気づいた西郷が、被っていたアフロのかつらを足元に叩きつけた。急いで逃げ帰ろうとする西郷を必死に全員で引き止めて、何とか試合が始まった。

　結局当日の参加者は、十六名中十四名だった。しかも何故か、そのうち二名は北方と河南（トラブルメーカーズ）だった。どうやら未来が事前に根回ししていたらしい。他にはバレー部、剣道部、女子テニス部の面々……と、みんなほぼほぼ野球初心者だったので、一回ごとにポジションを変えることにした。ただし北方には、投手をやらせる訳には行かない。

「ライトー！　行ったぞー！」

「は、はいっ！」

　西郷はセカンドの守備につき、高々と弧を描く白球の行方を追った。打球が上がったライトの守備についているのは、今年一年生で、まだ部活が決まっていないという上野くん。つまり新入部員候補だった。今までスポーツの経験がない上野くんは飛んでくる飛球（フライ）に目測を誤り、見事に万歳をする形でボールを取り損ねた。まぁ最初はそんなもんだろう。それを見た相手チームがドッと盛り上がる。一塁コーチャーがぐるぐると腕を回し、思いがけず大当たりを打った女子生徒が、嬉しそうに二塁まで走ってきた。西郷は、上野くんの万歳ポーズを見て、先ほどの”モリモリ”の件を思い出して一人鬱になった。　

　それにしてもみんな楽しそうだ。

　ベースカバーに入りながら、西郷はそう思った。

　グローブもバットもお世辞にも良い品とは言えず、ユニフォームもバラバラ、何ならジャージの奴だっている。そもそも打った後、どっち方向に走れば良いか分からないオッさんすらいるのだ。それなのに、みんな笑顔で溢れていた。中学時代は、厳しい練習で有名だった野球部に入っていた西郷にとって、野球で”遊ぶ”と言うのは久しく忘れていた感覚だった。

　ただそれでも……と西郷は思う。それでも自分は勝ちたい、と。

　楽しみや遊び感覚も続ける上では大事だが、それ以上に、一生に一度、たった三年間の高校生活。どうせ甲子園を目指すなら、トコトン勝利にこだわった野球をやってみたい。並み居る強豪を、この手で倒してみたい。やはり漢たるもの、目指すのは優勝。そのためには……

「きゃっ！？」

「……！」

　突然の悲鳴と、西郷の足元に衝撃が走って、彼は我に返った。ライトからは上野くんが矢のような送球をして、西郷のグローブをパーン！　と小気味好く鳴らした。西郷は少し驚いた。見かけに寄らず、地肩はあるようだ。

「いてて……！」

　それから西郷は足元を覗き込んだ。悲鳴の主は、さっき走り込んできた打者だった。どうやら泥濘（ぬかる）んだ地面に足を取られて、二塁ベース手前でコケてしまったようだ。西郷は慌てて手を伸ばした。

「大丈夫？」

「すみません、ありがとうございますっ……あ！」

　その少女は、西郷の顔を見てぱあっと顔を明るくした。

「な、何……？」

「貴方、”モリモリ”さんですよね？」

「へ……！？」

　西郷が戸惑っていると、少女が彼の手を握り返した。

「あたし、真中かなめって言います！」

「は、はぁ」

「あの、いつも”モリモリさん”のホームページ見てて……」

　小柄な、金髪の可愛らしい少女だった。少女が熱を帯びた目で西郷を覗き込んだ。

「あ、あたしすっごい、”モリモリ”さんの大ファンなんです！　いつも明るくて元気で、今日草野球に参加したのも”モリモリ”さんと会うためで……！　だからその……え、えへへ……」

　真中かなめと名乗った少女は、顔をほんのりと赤らめ、少し照れたように笑った。

　その一瞬、西郷の頭からさっきまでの甲子園への熱い想いは吹っ飛び、彼は”モリモリ”として生きていくことを決心した。