【　５日目　】

　５日目。

　翌日、ボクと助手君はリノリウムの床を歩きながらに「特別室」へと向かって歩いていた。

『五日目か……。　今日を入れてあと３日で“一週間”か……。　なんだかんだで“彼女”と会う事が出来るのはあと数日って事なのか……』

　ボクは特に“彼女”に対して“好感を抱いている”というワケでも無かったが、けれども彼女との“別れ”に対して少しの物寂しさを感じていた。

　と、助手君がボクへと声を掛ける。

「あの先生……、一つ良いですか？」

「ん？　何だい？」

「先生は今回のカウンセリングのお仕事が終わった後、何か予定があったりしてるんですか？」

　ボクは少し待って後、助手君へと答える。

「そうだな……。　特に仕事の予定は入っていないよ。　けれどボクには“やるべき事”が存在している」

「それは何ですか？」

　ボクは言う。

「前にも……、ん？　前にも言った……のかも知れないけれど、ボクは一度“実家に帰ってみようか”と考えているんだ。　どうしてそんな事を聞くんだい？」

「えっと……、カーニスさんの調子がとても良さそうなので、もし先生さえよければ“（雇用）契約の更新”をして欲しいなぁ～っと……」

　何故だろう？　ボクは助手君の“カーニスさん”という呼び方に妙な違和感を覚えてしまう。

　しかしボクは構わず言う。

「けれど“代わる代わるカウンセラーを投入する事で彼女の持っている情報を引き出す事（聞き出す事）”、……それが“表向き”での“組織の目的”だったんじゃあないのかな？」

「確かにそうでありますし、“次の先生”に対しても話を通していますケド……」

「ケド？」

　助手君は言う。

「彼女が“過去を語り出した”ケースは初めてだったものでして、もしかしたら“彼女”が先生に対して“気を許して”いるんじゃないかと、“情報を喋り出したり”しないかなぁ～と」

「…………」

　助手君はそう言いはしたものの、それが“本心ではない事”は分かっていた。　助手君の目的はボクの事を利用して“時間を稼ぐ事”にある。

　ボクは言う。

「残念ながら“予定”は“予定通り”として置こう。　“次の先生”に対して悪いからね。　それとどうだろう？　いっその事、キミが“彼女のカウンセリングをしてみせる”のは？」

　すると助手君は「ハハハ」と軽く笑っては、

「いえ、私は“彼女”に嫌われちゃっていますから……」

　と、困った顔をしてみせた。

　この時ボクは、助手君が既に“彼女”に対してカウンセリング（もしくはそれに類する行為）を行った事があるのだろうと直感をした。

　対してボクは心にも無い事をクチにした。

「そうか……。　だったら少し考えとくよ……」

「宜しくお願い致します♪」

　その後ボクらは「特別室」の前まで来ていてはその足を止めてみせていた。

　助手君は言う。

「あの先生！　最後に一つ良いですか？」

「ん？　何だい？」

　助手君は尋ねる。

「先生は『若返りの秘術』に用いられる“キー（鍵）となる化学物質”って何だと思います？」

　助手君は「ぐっ！」と握り拳を作ってはボクへと聞いて来た。

「…………」

　この時ボクの頭の中には“今まで一度もクチに出した事の無い化学物質の名前”が何故かしら過ぎって（よぎって）くれてみせていた。

　そこでボクは言う。

「さあ？　“ワカガエリン”とかじゃあないのかな？」

ボクは「フフフッ」と笑っては、テキトーに流してみせていた。　きっと助手君はボクに対して「科学者」としての期待はしていない。　こういう場合、返事は“テキトーにする”のがボク流だ。

　すると助手君はその大きな両目を「パチクリ」とさせてみせていた。

　それからボクは助手君を置き去りにしてみていては、「特別室」のドアノブへと手を掛けて、中へと入ってみせていた。

　ボクは「特別室」の中へと入ると、いつものように机に備わっている椅子の上へ腰を下ろした。

　部屋の中は相変わらず“天井から床まで続く一面の壁”によって仕切られており、“こちら側”と“向こう側”との間には“壁”が四角く切られていては代わりに“四角いガラス”が嵌め（はめ）られていた。

　現在“彼女”の姿は未だ無く、ボクは机の上に置かれてある飲み物を一口飲むと、いつものように目を閉じては彼女が来るのを待ち出した。

　そして暫く（しばらく）すると「ピー」という心地の良い音が聞こえて来ては、次いで（ついで）“こちら側のスピーカー”から「彼女の声」が聞こえて来ていた。

「おはよう、タチバナ君♪」

　彼女の声色はご機嫌だった。

　ボクは両目を開けては挨拶（あいさつ）をする。

「おはよう、カー……リッカさん」

　危うく“カーニスさん”と言い掛けた。

「おはよう。　けれども私の“呼称”は、もうどうでも構わない。　今日は“カーニス”と呼んでくれて構わない」

　ボクは甘んじて受け入れる。

「改めましてカーニスさん。　今日は“昨日の続き”でしたよね？」

「ええ、そうよ。　宿題はやって来たかしら？」

「モチロン。　“タロー君が花子さんのリンゴを２つ奪った話”と“マンホールの蓋が何故丸いのか”でしたよね？」

「ええ、そうよ。　それじゃあアナタの“答え”を聞かせてはくれないかしら？」

彼女は「ニッコリ♪」笑顔でそう言いながら、仕草で“プリーズ（どうぞ）”としてみせた。

　ボクは言う。

「まず“タロー君が花子さんのリンゴを黙って２つ盗んだ”お話ですが、花子さんがタロー君へと“返せ”と要求するリンゴの数は『少なくとも２個以上』です」

「どうしてかしら？」

ボクは言う。

「まずこの“リンゴ”がどの様なリンゴであったかにもよります。　例えば“自分で苗木から育てて収穫をしたリンゴ”であったり、“好きな人から貰ったリンゴ”であったり、“母親から頼まれたお使いで買ったリンゴ”であるだとか、“偶然拾った腐ったリンゴ”であるだとか、色々あると思います。　しかしそのような特別な事情は無かったとしても、“一般的なリンゴ”であったとしても、要求するのは“少なくとも２個以上”が正しい答えであると思います。　仮にタロー君が花子さんへとリンゴを直ぐ様（すぐさま）返す事になったとしても、一瞬でも“リンゴが無くなってしまった”という“損失”が発生をしてしまっているのです。　ですので例外的に“花子さんがリンゴを２つ失って、しかしその事に気づく前にリンゴが２つ戻って来た”……等の場合、つまりは“花子さんが不快を感じなかった場合”を除いては、返却するべきリンゴの数は“少なくとも２個以上”が正しい答えであると思います」

　これがボクの答えであった。

　彼女は鼻息一つ、こう言った。

「ふ～む、正解！」

　彼女は言う。

「仮に花子さんが持っていたのが“毒リンゴ”であったり、リンゴの事を“不必要だ”と思っていたり、タロー君が“高級リンゴ”を後に返却をするのだとしてもだね、タロー君が謝って済む場合であったとしても、最終的に花子さんが“喜ぶ結果”になろうがね、それらは“特別な事情”であるのであって参考にしてはならない事だ。　正しい答えは“２個以上”や“３個”等であり、もしも『２個失ったのだから２個返せばＯＫ♪』と言う者があるのであれば、恐らくその人は“知能”が足りない、“考える事の出来ない者”であるだろう……」

　彼女はそうは言うものの、ボクは「彼女の求める本当の答え」というものを知っていた。　彼女が求めているのは“少なくとも２個以上”という「答え」などではない。　彼女が求めている事は“いかに自分で考えて、それに理屈・屁理屈を付けれるか”という事である。　　そして唯一の“間違った答え”というのが「２個失ったのだから２個返却すれば良いじゃないか」という回答であると知っていた。