　勇子やメイア、空太の家族達の横に、両親と座っていた舞子は、決起会の雰囲気を楽しんでいた。

　戦いのための士気高揚。それを目的とした宴会の筈だが、勇ましさや雄々しさはやや控えめにして、暗い空気や重たい雰囲気を吹き飛ばす面が重視されてる気がした。

　エルフ伝統の民謡やドワーフの踊り、獣人や鬼人、下半身だけ人化した魚人の宴会芸が披露され、負けじと日本の宴会芸や歌が披露される。

　料理も異世界のモノがあれば、日本伝統のお袋（ふくろ）の味が凝縮したモノもあり、ごった煮の宴会という表現がピッタリであった。

「楽しそうですね、皆さん」

「いつもはもっと騒いどるで？　酒が出されてへんから控えめやわ。ドワーフと鬼人、魚人らが本領を発揮しとらんもん」

「これで控えめですか？」

　勇子の言葉に舞子が苦笑して答える。

　横を見ると、子どものように両親が目を輝かせて異世界の歌に聞き入っていた。

　作曲家や演奏家としての血が騒ぐのか、手足が拍子を刻んでいる。

　両親を見て、くすくす笑う舞子の対面に座るメイアが、舞子へ言った。

「梢さんから、研修生として広報課に雇用されたって聞いた時は少し驚いたけど、舞子は良かったの？」

「別に構いませんよ。あるモノは全部利用しようと思っていますから。後援企業（スポンサー）を手に入れたと、そう考えています」

「そう。少し考え方が……命彦に似て来たわね？」

「そうですか？　まあ、影響は幾らか受けてるかもしれませんね」

　舞子がそう言って笑うと、メイアの横に座ってた空太が突然宴席を立った。

「命彦が抽選箱を持って特設舞台に立ったよ！　宴会恒例の魔法具抽選会が始まる。僕ちょっと行って来るよ！　空子もついておいで！　子ども用の抽選用紙の方が当たりやすいからさ！」

「はい、お兄様！」

「あ、ウチも行くわ！」

　空太が溺愛する妹と一緒に宴席を離れると、勇子も席を立つ。

「じゃあ私も。舞子はどうする？」

「それじゃあ私もご一緒します」

　メイアに誘われ、特設舞台に走って行く舞子。この時だけは、嵐が迫っていることを忘れられた。

　そして、楽しい一時はあっという間に過ぎ、決起会が終わる。

　特設舞台の上にドワーフ翁が立ち、口を開いた。

「英気は十分充填したじゃろう？　者共、作業開始じゃ！　職人衆はここに集まれい！　それ以外はサクッと宴会の後始末をして、庭へ集合じゃ！　老いも若きも皆集え！　魔法が使えんかっても魔力はある。ワシらが残らず使ってやるから、子どもらも手を貸してくれい！　眷霊種魔獣を若様にぶっ倒させる作戦、始動じゃあぁっ！」　

「「「おぉーっ！」」」

　好々爺としていたドワーフ翁がギラギラして叫ぶと、従業員達が一斉に動き出す。

　その様子を見ていた命彦は、自分の宴席でゴツンと突っ伏して言った。

「け、眷霊種魔獣を若様にぶっ倒させる作戦って、そのまま過ぎるぞ、ドム爺」

「これくらいがいいのですよ、若様。それでは私も、片付けを指揮してきますね？」

　エルフ女性が笑顔で席を立ち、命彦もやれやれといった様子で席を立った。

「ソル姉まで……まあいいや。姉さん、ミサヤ。俺達も切り札を仕上げよう」

「分かったわ」

『はい。いつ眷霊種魔獣が再襲撃して来るか分かりませんからね？　急ぎましょう』

「ああ。一応俺の勘だと、眷属霊魔獣が次に出現するとしたら、明日の昼以降の気がするんだが……」

　命彦の予測に、隣席から立ち上がった命絃が問う。

「どうしてそう思うの、命彦？」

「夜から明け方にかけては、眷霊種魔獣にとっても街に侵入しやすい。だから当然、俺達人間も警戒してる。魔法機械をブンブン飛ばして、街の全域をミツバが監視してるくらいだ。眷霊種魔獣を発見したら、すぐに防衛線にいる軍と警察の魔法士が飛んで来るだろう。けど、昼以降だと……」

「都市の者も警戒心を維持し続けることができず、油断する。ということですね？」

「ああ。その上明るいから、眷霊種魔獣が街に出現したことを喧伝（けんでん）しやすい。人間を玩具と考え、驚き、怯え、震える人々の反応を見て、楽しむのが眷霊種魔獣だ。いつ現れたら１番街の住人が驚くか、怯えるかを考えれば、警戒が緩む時、そして自分の威容を喧伝しやすい時を狙うと、俺は思う」

「一理あるわね。明日の昼を勝負時と考え、切り札の完成をとにかく急ぎましょう」

　命彦達は、急いで６階の別荘に戻った。

　命彦の予測は、ある意味では当たっていた。

　命彦が、命絃やミサヤと別荘階に籠り、眷霊種魔獣に対抗する力を生み出していた頃。

　関西迷宮の第３迷宮域、【魔晶】の浮遊する原野では、迷宮内に激しく落ちる無数の虹の柱を見つつ、黒髪の眷霊種魔獣サラピネスと灰髪の眷霊種魔獣サギリが、思念で会話していた。

『人間どもめ……ややこしいことをしてくれる』

『ヤツらとて都市を守ることに必死だったのだ。裏をかかれた貴様に問題がある』

『分かっている！　ちぃっ！　よもや人間どもの使う、あの空飛ぶ船の攻撃が、【魔晶】に幾つか当たっていたとは……』

　サラピネスが忌々しそうに【魔晶】とその周りを見回した。

　【魔晶】の周囲には、破壊された小型魔法機械〈アメノコブネ〉が数機墜落しており、【魔晶】の表面にも幾筋かのひび割れが走っていて、魔獣の召喚で虹色に輝く度に、精霊が割れ目から漏れ出ていた。

　飛行移動要塞たる〈アメノミフネ〉の自動艦載機達に玉砕必死の突撃を受け、【魔晶】は僅かに傷付いていたのである。

『ひび割れから【魔晶】が蓄積していた次空の精霊が少しずつ漏れ出ている。これでは発生する魔獣召喚の規模が縮小するぞ？　【魔晶】の自壊が起こる可能性もある。貴様もすぐには動けまい？』

『分かっていると言った！　ふん！　まあいい。手立てはある』

　サラピネスが森の方を見ると、ファフニール、ノズチ、トレント、ファントムロードの４体の高位魔獣が、２体の瀕死の魔獣を引きずって現れた。ワイバーンとミズチである。

　個体としてそこそこの体格を誇り、２体とも成竜であることがうかがえた。

『この地は魔竜種が多いゆえ、欲しい駒がすぐ手に入る。カカカ』

　サラピネスが嫌らしく笑い、サギリを見て思念で語る。

『我が【魔晶】の補助を行い、魔獣召喚を加速させたとして、当初の宴と同規模の魔獣が出現するまではどれくらいかかる、サギリ？』

『……明日の日盛（ひざか）りくらいまではかかろう』

『ちっ、苛立たしいが已むを得まい。では、明日の日盛りまで我は【魔晶】を補助し、魔獣達の召喚数を増やす。その後、見逃した玩具を捕食しに人間どもの街へ行くぞ。今度は確実にヤツらを喰らう。邪魔を排するため、貴様にも手伝ってもらおうか、サギリ？』

『……よかろう、手を貸してやる。だが、貴様の狙う小童と小娘が逃げた時はどうする？』

『もはや魔力の気配は憶えた。ヤツらはまだ人の街にいる。この星の上にいる限り、どこへ逃げても追いかけ、見付けて喰らってやるわ。逃げた方が面白いとさえ思っておるくらいだ。クカカカ』

　サラピネスが高笑いしてから、瀕死の魔竜達に近付き、思念で言った。

『栄（は）えある我が傀儡（くぐつ）として、貴様らにも役に立ってもらおうか？』

　瀕死のワイバーンとミズチの目が、怯えに見開かれた。

　眷霊種魔獣が、新たに魔竜種魔獣を配下に加えた時と同時刻。

　決起会が終わり、両親を連れて店舗棟３階の社宅村にある旅館へ戻った舞子は、自分の親達へ言った。

「それじゃあお母さん、お父さん、私は手伝いに戻りますね？」

　コネ入社で、ほんの数時間前に決まった書類上の雇用とはいえ、舞子はすでに【精霊本舗】の従業員である。

　決起会終了後にあった、ドワーフ翁の号令に、舞子は社員として従うつもりだった。

　その舞子の言葉を聞き、両親は心配そうに返す。

「そ、そうだったわね。舞子はもうこのお店の従業員だったのよね？」

「ソルティアさんだったか？　急に部屋に現れたエルフの美女に、娘さんをウチの店で雇わせてくださいと言われた時は驚いたが、この三葉市では１番の実績と開発力を持つ、魔法具開発企業からのお誘いだ。こうして避難させてもらってることもあるし、断る理由も特にこちらは持ち合わせておらん。どういう形であれ、お前自身が決めて雇われた以上は、しっかり働くんだぞ、舞子？」

「色々あって、母さん達もまだ少し混乱してる部分があるけれど……これだけは言わせてくれる？　あんまり無茶しちゃ駄目よ？　母さん、また倒れるからね？」

「分かってます、お母さん、お父さん。でも……多分今後も、無茶はすると思います。私は学科魔法士。限定型の魔法学科を修了して、魔法戦闘とは本来無関係だけれど、それでも魔獣が都市へ攻め込んで来る時は、私は２人を守るために戦うつもりです。必要とあれば、当然無茶もします。私は、歌って踊れて戦える、そういう〔魔法楽士〕を目指していますからね？　この夢自体が、そもそも無茶の塊です」

「その夢は、まだ諦められんのか……頑固者め」

　苦笑して言う父と、寂しそうに笑う母。

　もはや自分達の言葉では止まらぬ娘に、揺らがぬ芯を持ったお嬢様である舞子に、両親も諦観の念があるのだろう。舞子の両親は、それ以上娘の判断に口出しはせず、からかうように提案した。

「今度、時間がある時でいいから、命彦さんに皆で挨拶しに行きましょう？」

「それはいい考えだ。この頑固娘のことを、私達からもしっかり頼むとしよう」

「もう！　２人ともはずかしいから止めてください！　命彦さんの迷惑でしょ！」

　３人でそう言って笑い合い、舞子は両親に見送られて、旅館を出た。

　どうやら両親揃って命彦に対し、好印象を持ったようである。

　決起会の開宴の挨拶や従業員からの人望、抽選会で幼い子ども達と一緒に遊んでいた姿を見て、相応に信用できる人間と両親も判断したらしい。

　この騒動が終わった後に、命彦と両親を一度合わせてみようと思い、舞子は庭へと戻った。

　店舗棟と開発棟の間に広がる庭に着くと、物凄い活気が舞子にも感じられた。

「燃やせ、燃やせ、燃やせぇーい！」

「魔力は使っちゃダメだよっ！　魔力は全て若様の魔法具に使うんだ。素材の加工は魔法抜きで、手作業で行うからね！」

「炉の温度が足りませんよ！　もっと風を送って、薪をくべてください！」

「燃やして水分飛ばした魔竜種魔獣の骨は、こっちへ持って来いよー！　砕いてすりつぶして、粉末にするぞぉー」

「誰だあ、篩（ふるい）に通らねえ粉末持って来てんのは！　すりつぶしが足んねえぞ！　粒子がでけえよ！　つき臼（うす）で砕いた後は、挽（ひ）き臼でつぶせって、親方が指示したろうが！」

「手が空いてる人は、挽き臼班に来てくださーい！　こっちは手が足りてませんよー」

「素材練（ね）り班も足りんぞ！　単純作業だからガキ共はこっちに回せ！」

「よーし、ちびっ子共よく聞けぇーい！　[結晶樹の樹液]とこの魔竜の骨粉（こっぷん）を混ぜ合わせてこね倒す！　すると粘土っぽいモノができる。それを焼いて固めるんだ！　おーい、そっちの炉は空いたか？」

「ダメです、まだ空いてません！　あと、こねが足りてませんよ？　よくこねればこねるほど、樹液と骨粉が混ざり、焼成した時に硬く、魔力に対してよく親和し、異相空間処理もしやすい素材ができます。こねてこねて、こねまくるんです！」

　数百人の人々が幾つかの班に分かれ、分担作業で素材を加工している様子を見て、目を丸くする舞子。

　その舞子へ、粉末の骨粉と樹液の入った容器を両手に１つずつ持ったメイアが話しかけた。

「《戦神》の魔力物質装甲の上に、追加装甲代わりの魔法具をのっけて、攻撃力と防御力を手軽に底上げするんですって。それが命彦の切り札の１つみたいね？」

「あ、メイアさん。私も作業を手伝いたいんですけど、どうすればいいですか？」

「じゃあ、私と一緒に素材練り班に行きましょう。１番人手不足だからね、はいこれ。１人分よ」

「あ、ありがとうございます。……それで、追加装甲代わりの魔法具というのは？」

「今私達がこねてるこの素材のことよ？　さっき親方が職人達に指示してたわ。この素材から作られる粘土状の物質は、地球で言う三和土（たたき）や混凝土（コンクリート）に近い硬化物で、成形して焼成すると恐ろしい硬度で固まるのよ。魔法に対する親和性も高くて異相空間処理がしやすいから、魔法がすぐ封入できるの」

「はぇー……この素材自体が魔法具の祖型（そけい）ってことですね？」

「ええ。舞子がこねてるその量で、３０００万円くらいするから、気合入れてこねてね？」

「さ、３０００万円っ！　この容器にある分量でですか？　まだ素材段階の上に、どんぶり１杯分くらいですよ、これ？」

「魔法具素材としては最高級の魔竜種魔獣の骨を使ってるのよ？　それくらいは当然するでしょう？　分かったら心してこねてね」

「は、はい！」

　舞子が机の上で、メイアと一緒に真剣に骨粉と樹液をこね、混ぜ合わせて行く。

　こねるほどに、どんどんコシと粘りが出て来る粘土状の素材に苦戦しつつ、チラチラ周囲の作業を見ていると、こね上がった素材はドワーフ翁や数人の年配の職人達、〔魔具士〕の学科魔法士達のところへ運ばれて、練り具合を確認された後、手足の模型に塗りたくられて成形されて行く。

　その手足の模型の形に見覚えがあり、舞子が口を開いた。

「メイアさん、あの手足の模型って……」

「あ、気付いた？　命彦の《戦神》の姿を、立体成型機（プリンター）で樹脂模型にしたモノよ。１０００分の１ｍｍの精度で、本物の姿を模倣してるから、結構精巧に作られてるわね。あれで成形して、軽く乾燥させてから焼成し、魔法を封入する前に、実際に命彦に装着してもらって、気がかりや違和感があるところを削って行くんですって？」

　メイアが、粘土状の素材をこねつつ説明する。

「《戦神》の装甲表面は突起物も多くて滑りやすいから、幾ら装甲表面の形に合わせて防具型魔法具を制作しても、重ね着する発想のままで魔法具を作り、装着すると、確実にごわつきが生まれるらしいわ。そこで親方は、装甲の突起まで完全に再現した模型を、各関節部位に応じてできる限り小分けにし、部位ごとに接着する発想に切り替えて、祖型を作ってるらしいのよ。まあ単に装甲の上へ被せるより、ピッタリ貼り付ける感じの方が、確かに装着感はいいわよね？　祖型を小分けにしてれば、加工で失敗しても、部位ごとの祖型を交換して対処できるし」

「はへえ……親方も色々と考えてらっしゃるんですね？　でも、ふと思ったんですけど、この素材は物凄い量がありますよね？　もしかして、これを全部焼成するんですか？」

　舞子が手にした粘土状素材の量を１人分として、今６０人近い従業員やその家族が、同量の素材をこねている。

　後から後から新しい素材が追加され、こね続けているため、人員には早くも握力を失って、交代する者が現れていた。それを横目で見つつ、額に汗をにじませたメイアが言う。

「当然でしょ？　焼成時に破損することがやたらと多いから、できるだけ余分に作るのよ。それに、胴体の装甲は胸や肩、背面に太腿と、結構量を使うから、全身揃いの魔法具の祖型には最低でも２０人分の粘土状素材が必要よ？　つまり、今皆がこねてる量の素材を使っても、作れる祖型は３組ほど。材料的に見て、親方は１０組できれば良い方だと言っていたわ。でも恐らく、焼成段階で半分が破損する筈。焼成後の削りで破損する可能性も一応あるから、全身揃いの魔法具祖型が３組できれば、御の字でしょうね」

　メイアの発言に、舞子が頬を引きつらせて再度問うた。

「これだけの人員を動員して、たった３組ですか？　……私が持ってる量だけで３０００万という話でしたが、今見えてるだけでも結構量がありますけど？　親方達の前にも山盛りの素材がありますし」　

「ええ。多分６０億円分くらいはこの時点であるでしょうね？　骨や樹液はもう少しあるから、使い切ると考えると、合計９０憶円くらいは行くと思うわ」

「きゅ、９０億……あふ」

　想像を超えた数字に、舞子は一瞬意識が遠のいた。

　メイアが苦笑して言う。

「ほら舞子、しっかりして？　店に溜め込んでた約３体分の魔竜種魔獣の骨素材を、ほとんど注ぎ込んでるのよ？　当然の額でしょうに……成竜を３体狩ったら、チャラにできるわ。まあ、原形をほとんど残して狩る必要があるから、実践しようとすると物凄く死ぬ確率が高いけどね？　原材料費に人件費、加工道具費を合わせたらどれくらい行くのかしらね？　残業代に燃料費、この作業によって遅れる他の魔法具開発の損失、諸々込みで１００億前後かかる気がするわ」

　絶句して自分を見る舞子へ、メイアが真剣に言う。

「眷霊種魔獣に、神霊魔法を持たざる者が挑む、普通の人間が挑むっていうのは、相当厳しいってことが、よく分かるでしょ？　これだけの費用をかけて魔法具を作って、一流の魔法戦闘技能を持っていても、互角に戦えるかどうかは未知数の敵よ。【神の使徒】をぶつけるのがどれだけ楽か、身に染みるわ。さあ、作業を続けるましょ？　時間は限られてるんだから。深夜までに素材の加工と焼成を済ませて、明け方には魔法を封入するんだからね」

「は、はい！」

　舞子は、妹や店の子ども達と一緒に粘土をこねる空太と、薪を素材倉庫からひたすら運ぶ勇子を目にして、今は自分もできることをしようと、魔竜種魔獣の骨が混じった粘土状素材をこね続けた。

　握力が失われ、あちこちの筋肉がつるまでこねても、３人分の素材を作るのがやっとだった。