二番目のヨスガ

10▶抜け鞘もたず

　娘は虫の息で、人魚に尋ねました。

　ーーあなたと同じになるとは、どういうことですか。

　人魚は答えました。

　ーーお前は、死んでも死ねない身体になるだろう。死と蘇りを繰り返し、私と同じ永遠を生きることになる。きっと、この世の果ての、先までも。

　答えた人魚に、娘はわらいました。娘は、迷いませんでした。

　そうしてください。そう言って、かすかに人魚の手を握り返します。

　ーー死んでも死なない身体があれば、私はあの鬼を討てるでしょう。

　人魚は刃を握らせた娘の手を、己の心臓に導き、言いました。

　ーーでは、この刀で私を突きなさい。私の命をお前に分けよう。……共に、血が海に溶けるまで。

■□■□

「星浪ッッ！」

　名を呼ばれ、起き上がった刹那、視界の隅でちか、と水色が光った。

「ーーっ、『弐命転化、重ね楯』!!」

　ぱぁん。

　さいごの結界は飴細工のように脆く砕けたが、間一髪、唱えた操命詞（そうめいし）によって、自分達の身は守られる。ふらついた真宙の身体を支えつつ、星浪は通信機に尋ねた。

「どれだけ死んでた？」

『三分二十九秒』

　間髪入れず返ってきた百々の答えに、ほんの少し、感心する。

（よく保ったな）

　荒い呼吸を、真宙は少しずつ整えていく。

　一旦態勢を変えるか。そう考え、逃げ場を探したところで、裾をぐいと引かれた。

「きゅう、かい」

「あ？」

　少し遅れて、それが賭けの対象でもある、自分の死亡回数の現在値であることに気づく。いっそ笑ってしまうほど、くくりは容赦しなかった。

「星浪の言う通りにした」

　まっすぐにこちらを射抜くその瞳は、言葉よりずっとずっと、煩い。

「それがなんだよ」

「ちゃんと言う通り後方支援に徹した」

「……ノーコンだったけどな」

「でも、星浪には当てなくなった」

「一応言っとくが、わりと当たり前だからな、それ」

「それはおいといて」

「おくな」

　のんびりと会話している間にも、容赦なく弓は降り注いでいる。

　氷のように冷たい美貌。冷徹に、冷静にーーそんな策士のような面をしておきながら、くくりの戦闘スタイルはゴリ押し力押し火力特化である。

　当たらないなら、当たるまで射ればいい。通らないなら、通るまで射ればいい。ただし厄介なのは、彼女が火力だけでなくコントロール力も備えていることだ。

　当然、今も気づいている。でたらめに射っているように狙いを散らしながらも、彼女が機械のような正確さで、同じ一点穿っていることを。

　このままじゃ勝てない。

　そう、真宙は言った。

「あと1回。星浪が死んで、それで終わり。それは星浪も分かってるでしょ」

　ぴし、と。

　重ねた楯の一番外に、ヒビが入る音がした。

「1回でいいから、好きにやらせて。そしたらどっちが死んでも私の負けでいい。約束通り言うこと聞くから」

　ずるいタイミングだと、星浪は内心で舌を巻く。百々の入れ知恵か。そう問うた星浪に、真宙は答えなかった。竹を割ったような彼女の性格と、だんまりのままの通信からして、おそらく間違いないだろうけど。

「一回、ね」

　星浪はこれみよがしに、ため息をついた。たかだか一回。しかもこれはシミュレーションだ。そう分かっているのに、真宙の心臓を過たず矢が貫く想像は、星浪を焦燥に駆り立てる。

　厄介だな、と。

　自分を、くくりを、星浪は思った。

「俺が、お前を見逃すことができないとでも？」

　浮かべた笑みが、捨て鉢になっていることを分かっている。だけどもう、どうしようもない。

「しないよ」

　真宙は頷いた。間髪いれずに。ゆるぎなく。

　もしかしたらそれは、信頼と呼べるものなのかもしれない。

「ヨスガ（せいらん）がカガリ（わたし）を見殺すことは、絶対にない。たとえ嫌々結んだ契約でも、シミュレーションでも」

　しないし、できない。

　痛いところを繰り返されて、星浪は押し黙る。

　記憶を失い、身体だけが生きること。今の自分が断たれ、失われること。それは、死を持たない自分達の、唯一の死だ。

　だから、ヨスガの死は、自分の死。ヨスガは死んだら、戻って来ない。ヨスガがいれば、自分は終わらない。

　人が死を恐れるように、カガリはヨスガを危険に晒すことを何より厭う。ほとんど本能のようなもので、理屈も理性も、その衝動を回避できない。

　しないし、できない。

　真宙の言葉は正しい。腹が立つくらいに。

　本能がそうしないし、他ならぬ自身が真宙を見殺すことを、認められない。

　借りを返すと、自分で決めた。自分が言った。

　約束は、契約は嫌いだけど、それを破ることはもっと嫌なのだ。

　ぴし、ぴし、ぱし。

　崩壊の音が広がる。もうほとんど猶予はない。

「星浪」

　強請るような声に、顔をしかめる。嵌められた。そう思う一方で、真摯だったとも思う自分がいた。だって、真宙は手を抜かなかったのだ。

　この3日、変わらず下手くそとはいえ、短くない時間を射撃の訓練に費やしたし、星浪の指示通り支援にも徹した。ーーだから、ずるい。

「……好きにしろ」

　どうしたい。投げやりに、だけどぎりぎりの義務感を持って、星浪は尋ねる。

「ほんと？　ほんとにいい？」

「そう言ってる」

　星浪の言葉に、真宙はぱっと顔を輝かせると銃をホルスターに戻した。

　反対側に吊っていた短刀を抜き、鎬地を自分へ差し出す。その様は、銃よりよほどサマになっている。

「壱命供与」

　人差し指と中指を揃えて、星浪は美しい刃をそっとなぞる。銀から青へ。だが、その切っ先まで染まったのを星浪が確認した同時に、真宙は飛び出していってしまう。

「ーーッ、『弐命装甲』!!」

　その、あまりに無防備な背中に、慌てて唱えた。契約の指輪から腕へ、肩へ、腹へ、足へ。青の光は伸びて、その伸びやかな肢体を覆っていく。

　盾の応用。軽く、動きを邪魔しない。何より堅く、脆いその肉体を守る鎧。そんなイメージを星浪は脳内で編みーー

『スッゲ、格好良……ん？　もしかしてアレーー』

「……言うな」

　うわ、と真宙が驚いたように足を止める。

　トドメとばかりに、その頭はヘルメットに覆われ、最後に薄い水色のバイザーが、肌の露出を完全に断った。

　既視感のありすぎる、テールコートのような形をとった深い青の鎧に、星浪は口元を手で覆った。

　完全に引っ張られた。

　面映ゆさに、隠した唇がむにょむにょする。これが模擬戦でなかったら、きっと蹲っていただろう。

　マジ無理。

　心からのひそやかな嘆きを、高性能な通信機は丁寧に拾い上げてしまう。

『僕は、かっこいいと思いますけど……』

　気遣いが痛かった。

「……まぁいいか！」

　うん、と陽そのものの頷きを無駄に見せると、真宙は真宙はくくりとの距離を一気に詰める。

　じゃあ自分は七瀬（あっち）を殺（と）ろう。

　星浪はもう一方の射線を探した。別に、決して今の真宙の姿を目にいれたくないからではない。

「良い趣味ですね、星浪！」

「うるせーよ！」

「え、何？　なんかあるの？　この格好！」

　くくりを襲いながらも、真宙は小器用に問うてくる。星浪もまた、隠れきれなかった七瀬の尻尾を捕らえ、追う。

「なつかし。『仮面勇士ツクモ』の夜光じゃん」

「わるかったなコピペでよ！！！」

　真宙対くくり。七瀬対自分。相対する傍ら四者で会話も成立するという、何とも言えぬ妙な状況が生まれた。

「いいじゃないですか。僕は朱天派でしたけど」

　ひょいひょいと、こちらの攻撃を交わしながら、七瀬はただでさえのんびりした温和な顔を、さらに綻ばせる。

　そういえばこいつ世代だなぁ。

　目が合わないよう、星浪は視線を逸らした。

　自分の弱点がえぐられ引きずり出されたような、頭の中をのぞきこまれたような小っ恥ずかしさ。

　操命術とは、数式のようなものだ。

　命核をいくつ、どうするか。それをキーワードに解をーー事象を招く。操命詞はあくまでその補助に過ぎない。

　既存の武具に力を付与する。

　結界を張る。

　武具そのものを作り出す。

　仮初の命を式に与える。

　大体のカガリが使うのがこのパターン。だが、一度感覚をつかんだものならともかく、今回のように突発的なものーー特に、「身体を守るための防具」というような事象（もの）を望むと、無意識に、近しい概念だと思ったものが寄せられる。ーー今回のように。

　さきも言ったがパクリである。恥ずかしい。

「それなに？」

「子どもの時に見てなかった？　日曜の朝にやってるやつ」

「知らない。この鎧みたいなのがそうってこと？」

「そうだよ。いやーすごいな、ホンモノみたいだ」

　もう良い黙らせよう。

　静かな決意と裏腹に、太刀筋はブレる。

　逃げんなと吠えた星浪に、七瀬は息ひとつ切らさないまま、無茶いいますねと肩をすくめた。