二番目のヨスガ

03▶八難去らない

　しゅるしゅると、視界の隅で触肢が蠢く。

「伏せてろ！」

　車体の下の少年に怒鳴ると、星浪は自転車を飛び越し、地面に転がったエナメルバックの肩紐を掴んだ。弧を描くように振り回して、伸びてきた触肢を叩く。確保した一瞬で、真宙は自転車を除け、素早く少年を起き上がらせた。

「行け！　ーーぅおっ、」

　持ち上げ、盾代わりにした鞄をあっさりと触肢は突き破る。咄嗟に首を反らしたが、多分頬は切れた。

「星浪、こっち!!」

　声に従い、星嵐は左手の細道に飛び込む。ゴミ箱に、資材。脇に寄せられ、立てかけられたそれらをぶちまけ、奥へ。

「ちっ……駄目か」

　その触肢で器用に障害物を排除する牡丹燈籠の姿に、星嵐は顔を顰めた。

　このまま逃げても、捕まるだけ。そう悟り、足を止める。迫る体躯に、得物になりそうな物を目で探すが、そんな都合の良いものはどこにもなかった。

　早く行け。背後の二人に、星嵐は怒鳴る。

「でも鍵がっ」

「鍵！？」

　焦った声に振り向けば、少年は焦ったように仮囲いのくぐり戸をガチャガチャさせている。よくよく見れば傍らには『工事中につきご迷惑をおかけしております』の看板。

　細い一本道だ。他に逃げ道はない。

　壊せるか。そう声を投げれば、やってみると威勢のいい返事が返ってきた。

「無理なら登れ！　足ひっかけーーぅあッ！？」

　ひやりと、足首に何かが巻きついて、身を引っ張る。

「星嵐！？」

「ーーッ、いい、行け！」

　強打した背中に噎せながら、星嵐は怒鳴った。身を捩り、暴れるが、足首に絡みついた触肢は容赦なく星嵐を引きずっていく。ざりざりと背を削られながらも、星嵐は手を伸ばし、壁に這わされたパイプの一本を掴んだ。

「っ、ぎ、」

　手首にかかる、骨が外れそうな負荷に顔が歪む。二度、三度、絡みつく触肢を踵で蹴りつけたが、まるで無意味。そうこうしているうちに、やわなプラスチックはつるりと指先からすり抜けてしまう

「あ、」

　ヤバ、と手を伸ばすがもう届かない。

　ーー死んだ。

　反射的に覚悟を決めた、その時だった。

「やめなさい！！」

　轟（ごぉ）、と。

　圧すら伴った、怒声。思わず星嵐も固まってしまったその声に、見れば牡丹燈籠も動きを止めている。

（嘘、だろ）

　目を見張る星嵐から、牡丹燈籠は怯えるたように触肢を引いた。

　今この瞬間、場を支配するのは彼女で。彼女が認めなければ、呼吸ひとつ、許されない。この空気を、この気配を、星嵐は知っていた。

（これは命喰いのーー……）

　遠く、線路を渡る電車の音。靴底がアスファルトを擦る音。缶が蹴られて、転がり、跳ねる音。

　振り向いた星浪の上を、真宙は跳んだ。

　直ぐ傍らにあった金属製のゴミ箱。腰の高さまであるそれに真宙は飛び乗り、踏み切り、勢いのままに命喰いを蹴り飛ばす。馬鹿みたいな力技にようやく、時は動くことを許された。星嵐は転がるようにして命喰いと距離を取ると、声を飛ばす。

「ーー足だ！」

　投じた言葉の意味を真宙は正しく理解した。

「っらァッ!!」

　着地と共に、獣のように手を地面に手をついて

足払い。体勢、威力、スピード。全て申し分ないそれは、一本下駄を履いたような牡丹燈籠の足を見事に刈りとった。

「来い！」

　伸ばした手を、真宙が掴む。どお、とひっくり返る命喰いの長駆を視界の隅で捉えながら、星嵐は真宙を引っ張り起こした。

「ねーちゃん、にーちゃん、こっち!!」

　泣きそうな声に見れば、戸の向こうに隠れるように、だけれど逃げずに離れなかった子供が、こちらを懸命に手招いている。

　真宙を先にやって、星嵐も走った。いつの間にか開いていた戸は、かんぬきが捩じ切られていて閉められない。

　どこか、逃げ場所は。

「あっち、行こう」

　そう言って真宙はコンテナの積まれた方へと走っていく。銀と白で刺繍された龍を宿すその背を追うことを星嵐は僅か、ためらった。

「星嵐？」

　先ほど見せた、野猿のような跳躍力。かんぬきを捻じ曲げた握力。今でこそ何も感じないが、先ほど彼女が発したの圧は、命喰いの〈牽制〉とよく似ていた。

　ーーお前、本当に人間か？　

　乙級以上の命喰いは、人間に完全に擬態できる。そしてその区別は、星嵐にも出来ない。

「星嵐？　どっか痛いの？」

　その刹那。

　右目から脳へ、焼け付くような痛みが走る。強い既視感に、星嵐は傷跡に手をやった。

「っ……、」

　ないまぜになった夢と現実、その境を、皮膚に潜り込んだ棘のような違和感が刺激する。

　その時だった。

「ーー駄目！！」

　焦ったような声と共に、真宙がこちらに飛び込んでくる。勢いのまま押し倒され、ぶつかったフェンスは派手に鳴った。

「あ、ごめ、」

「力技も大概いに……っどけ！」

　飛来する刃に、星嵐は真宙を脇へと突き放す。咄嗟に咄嗟に首を傾けたが、皮一枚は裂かれた。

「禿（かむろ）か……」

　フェンスから背を剥がしながら、星嵐は呻く。

　牡丹燈籠の使役する傀儡（くぐつ）のひとつ。絡繰人形に似た三十センチほどのヒトガタは、ばつっと切りそろえられた黒髪と袂を振り回し、まるで笑っているかのような奇怪な音を立てる。

　顎まで外れた口から突き出ているのは、先ほどこちらの皮を裂いた刃。ぽたぽたと落ちる血を見て、真宙がぱっと立ち上がる。

「真宙、落ち着ーー……」

　伸ばした手は、すり抜けた。

　ぱっと宙返りをして子供の方に向かって行った禿を、待てと声を荒げて真宙が追う。

　慌てて立ち上がった星嵐だったが、それより牡丹燈籠が迫るほうが先だった。

　このままだと追いつかれる。そう判断して、かんぬきの壊れた戸を背で防ぐ。後ろ手にフェンスを握り、身を固定。

「っ、……」

　ガシャガシャと、牡丹燈籠が体当たりをするたびに、指が千切れそうになる。

　もう少し、二人が逃げる時間を稼ぐまで。禿だけならまだ、どうにか出来る道は在る。だが、その努力は、敢え無く破られた。

「っのーー……めなさいよ！！　どっか行け！」

　まっすぐ、コンテナの積まれた奥へ走っていった真宙と子供が、傍らから飛び出してきたのだ。

「このバカ！！　さっさと離れろ！！」

　背後に少年を庇い、廃材を振り回して禿を追い払おうとするその姿に、声を荒げる。禿にうまく誘導されたのだと分かっても、やってられない。

「うるさいな！　見て、わかんないッ！？　今、そうしてーっで、しょうがッ！！」

　この期に及んで寝ぼけたことをぬかす真宙に、いよいよキレた。

「頭可笑しくなったのか？　て（・）め（・）ぇ（・）が（・）逃げんだよこのド阿呆！　禿が狙ってんのはそのガキだろーが！」

「はァ？　正気！？　この子を追いてけって！？」

「そー言ってんだよわっかんねーか！？　次（・）がねーのはお前だろーが！」

「ーーっそ、そうだよ！　こんなことしちゃ駄目だって！」

「あんたまで何言ってんの！？」

「俺はまだ死ねるもん！　俺は次が、だからねーちゃんはっ」

「嫌（や）だ」

「はぁァ！？　ふざけたことぬかすなこのクソ馬鹿！　死にてーのか！」

「うるさいな。私の命だ！　私が決めて何が悪い！！」

「悪いに決まってんだろーがド阿呆！！」

　刹那、肩口にぱっと舞った鮮血に、少年が叫んだ。

「ねーちゃん！」

「だい、丈夫。ーーだいじょうぶ、だから、そこにいて、」

　真宙は引かない。どかない。肩口からだくだくと血を流しながらも、顔を上げて、禿を睨む。

　いい加減、頭が可笑しくなりそうだ。

　ーーもう一つの命は、誰かの為に。

　それがこの国の今の在り方。誰の命も奪わせないために命核管理局が定めた新たな社会。

　その為に命核はあって、そのために有核者（おれたち）は、失命者（おまえ）が分かる。

　命ある者が命なき者を守る。

　それで命を落としてしまったならば、別の有核者が失命者となった者を守る。

　誰もがふたつの命を持つこの国は、そうして、そうやって続いてきたのだ。ーーすべては、あまねく命を守るために。

「駄目だよ、ほんとに死んじゃうってば！」

「こんなのかすり傷だって。私、ぜんッ、ぜん死ぬ気、ないか……っあ、」

「ねーちゃん！」

　二の腕を斬りつけられ、その手は今度こそ廃材を取り落とす。それを見た瞬間、星嵐は飛び出していた。

「真宙！！」

　少年を庇うように抱え、蹲った小さな背中。盾となるにはあまりに薄っぺらいそれと刃の間に、身を差し込む。

　せいらん。

　彼女が自分を呼ぶ、声がした。

「ーーっふ、」

　肺腑を刃が、えぐり抜く感覚。逆流してくる自分の血にむせながら、悟った。

（これは、死ぬ、）

　禿の頭を掴み、刃を引き抜く。禿はスピードに特化してる分、その肉体は脆い。力付くで地面に叩きつけ、二度、三度と踏みぬけば、その細い首はぱきりと折れた。

「星浪！！」

「くそが……てめーの、せいだぞ、」

　膝が折れる。ぼやけ始めた視界に、迫る牡丹燈籠が見えた。

（……だめだ、）

　唇を噛む。拳を握る。身を支えようとする手を、振り払う。

「ここはいい、……さっさと、いけ、ーーおれは、どうせ、しなねー……」

　ーー二人（こいつら）だけは逃がさなければ。

　手を伸ばし、刃を突き出したまま事切れた禿の頭を拾いあげる。目でも潰せればと、血の味のする息を噛み殺す。だが、その必要はなかった。

　なくなったのだ。水色の雷光を纏った、一本の矢によって。

「……くくり？」

　見覚えのありすぎる攻撃に、星浪は元同僚の名を口にする。その言葉さえ終わらないうちに飛来した二矢目は見事、胸を射抜いた。

　牡丹燈籠が奇怪な悲鳴をあげ、どうと倒れる。

（たすかった、）

　気がゆるんだ瞬間に、膝が折れた。慣れた死の気配が、すぐそこまで来たを感じる。

「星浪！」

「……さい、ッあく、だ」

　指先ひとつ、ままならない身体を星嵐は呪った。抱き寄せ、揺さぶられる。痛みは遠い。うるせぇよ。たまらず文句を言ったが、聞こえたかどうか。

　星浪。星浪。

　何度も、何度も、名前を呼ばれる。　

　ーーでも、違（・）う（・）のだ。

（千晶（あいつ）じゃ、ない）

　それが何を引き起こすかを星浪は知っていた。

　知っていたけれど、どこか、どうでもいいと思う自分がいた。

　せいらん。

　真宙が自分を呼ぶ声が、音が、世界が、遠のいていく。

（俺がお（・）れ（・）として生きてきた七年が、これで終わる）

　死んで、全部忘れて、次の俺（・）がまた始まる。これまでの俺（・）がそうだったように。

　いまのお（・）れ（・）が、そう始まったように。

「ちあき、」

　もう声にはならない声で、此処にいない彼を呼ぶ。

　ーーあなたにそう呼ばれるのが、大っ嫌いでしたよ。

　最期に瞼に浮かんだのは、篠突く雨に濡れた、かつての相棒（ヨスガ）の顔だった。