幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第90話 ルイーズへの慰め

　この俺・クロード対エリーゼさんとの準決勝が終わった後。

　ルイーズ対シャルロットさんの準決勝が行われた。

　ルイーズは王族枠として、シャルロットさんは教皇枠として、自国の威信をかけた戦いが繰り広げられた。

　俺・エレーヌ・レティシア、そして国王陛下や王国民たちは必死に応援した。

　だが──

「うそ……ルイーズちゃんが、負けちゃった……？」

「あのシャルロット選手、《聖女》とは思えません！　《聖騎士》か《槍兵》の天職の持ち主だと言われても、信じてしまうほどです！」

　シャルロットさんの戦法は、杖に偽装した槍で間合いを取りつつ、光属性黒魔術で攻撃するというものだ。

　だが彼女の槍術はまさしく武器職のそれで、「魔術なしでもルイーズに勝てるのでは？」と思ってしまうほどの実力を持っている。

　剣使いでかつ非魔術師の《勇者》ルイーズでは、シャルロットさんに太刀打ちすることはできなかった。

　ルイーズは結局、闘技場に仕掛けられた自動回復魔術で精神を衰弱させ、失神して敗北した。

　シャルロットさんは教皇暗殺未遂事件のとき、実力の片鱗は見せていた。

　だがここまでの槍使いだとは思っておらず、剣使いの俺では少し分が悪いと判断した。

「──決勝戦は、大荒れになりそうだな」

　俺は武者震いとともに呟く。

「ちょっと医務室までルイーズを迎えに行ってくる」

「わ、わたしたちも行くよ！　ね、レティシアちゃん！？」

「そうです！　ルイーズは私たちの主君であり、仲間なのですから！」

「いや、俺一人で行く。あまり大人数で押しかけても迷惑だ」

　エレーヌとレティシアは暗い表情でうつむき、「はい……」と弱々しく返事した。

　俺はそんな二人に少し申し訳なく思いつつ、医務室へ向かった。

◇　◇　◇

「あ……クロード……」

　医務室にて……

　ベッドに横たわっていたルイーズは、顔を真っ青にしながらも起き上がろうとしていた。

　どうやら失神状態からは回復している様子だが、まだ完全には復活していない様子だ。

　俺はそんな彼女の両肩を優しく押さえ、「いいから寝ていてくれ」とベッドにゆっくり倒す。

　そして心臓の位置に手を置き、回復魔術をかけて魔力も分け与える。

　──うむ、ルイーズの胸は慎ましやかだが、とても柔らかい。

　少しばかり邪念が入ってしまったが、俺の治療の効果が効いたのか、ルイーズは少し血色がよくなった。

　掛け布団をいっぱいにかぶり、大声を上げる。

「こ、この変態！　どこ触ってるのよ！？」

「悪かった──だが、医療行為に文句をつけられるということは、だいぶ元気になったということだな」

「ご、ごめんなさい。助けてもらったのに」

「俺は気にしてないから、ルイーズも気にしないで欲しい」

「ええ……その、癒してくれて……ありがとう」

　かぶっていた掛け布団を少しだけどけて、ルイーズは素顔を晒す。

　顔を真っ赤にしながら、照れくさそうにしていた。

　だがすぐに、表情は暗くなっていった。

「──私、負けちゃった……あなたと決勝戦で戦う約束をしてたのに……」

「そうだな……」

　俺はルイーズに対し、頷くことしかできなかった。

　「負けても次がある」「人生勝ち負けがすべてじゃない」なんて正論は、俺たちみたいなプライドの高い実力者には禁句だ。

　敗北して落ち込んでいるときは、なおさらだ。

　それに、ルイーズは意図せず俺との、そして自分自身との誓いを破ってしまったのだ。

　ルイーズがしょぼくれるのも無理はない。

　俺は少しでも元気づけようと、口を開く。

「──だから君の敵を討つという意味でも、シャルロットさんは俺が倒す。そして優勝するよ」

「約束、だからね……破ったら承知しないからねっ！」

「ああ」

　本当は、《聖女》にして槍使いのシャルロットさんに勝てるかどうかは五分五分だ。

　俺は一応槍使いへの対抗策を持っているわけだが、彼女の攻撃手段は当然それだけではない。

　むしろ本命は、正確無比で強力な魔術だ。

　だが俺はそれでも、ルイーズのために大見得を切る。

　自分のために虚勢を張る。

「明日の三位決定戦は、エリーゼさんとの対決だな。応援してる」

「ありがとう……それで、その……お願いがあるんだけど」

　ルイーズは掛け布団をギュッと握りながら、上体を起こす。

　そして目を潤ませながら、俺を見つめてきた。

「その、私とキス……してほしいの──そうしたら、明日の試合もがんばれると、思うから……」

　俺は人生で2回キスをした事がある。

　1回目は、1ヶ月前の王国武闘会後のパーティで、エレーヌにプロポーズされた時。

　2回目は、今朝の寝起きに、レティシアと「優勝祈願」の名目で……

　だがそれは、どちらも不意打ちだった。

　自分からしたことは、一度もない。

　本来であれば断るべきだろう。

　俺は禁欲的であるべきだと思っている。

　しかしあの二人からの不意打ちキスは受け入れて、正々堂々と頼んできたルイーズのお願いを無下にできるほど、俺は無神経ではない。

　別にあの二人に文句を言いたいわけではないが、ルイーズはわざわざ俺の意思を聞いてくれたので、それに応えてあげたいと思っている。

　俺は将来的にルイーズの婿として迎え入れられる男だ。

　ただ、将来の妻との初めてのキスが、すこし早まるだけのこと。

　それに、禁欲的であるべきだとは思うが……

　正直、ルイーズとキスするのは、嫌じゃない……

「分かった」

「優しく、してね……？」

　俺はルイーズの両肩を持ち、顔を近づける。

　──めちゃくちゃ恥ずかしいぞ、これ。

　ルイーズはギュッと目をつぶっており、とてもいじらしく初々しくて可愛い。

　肩が震えており、緊張している様子である。

　そんな乙女の唇を、今から俺が塞ぐのだ。

　緊張しないわけがない。

　思えば、エレーヌやレティシアも今の俺と同じように、恥ずかしがっていたのかもしれない。

　俺はそっと、唇を軽く触れさせる。

　彼女の唇は少し震えていたが、とても柔らかく気持ちがいい。

　唇をくっつけたり離したりするたび、ルイーズからは「んっ……」という声が漏れる。

　わずかながらに漏れる鼻息がこそばゆい。

　止まらなくなりそうだと判断した俺は、心を鉄に変えて唇を離す。

　ルイーズは惚けた表情をして、俺を見つめていた。

「──三位決定戦、がんばってな。応援してる」

「うん……私、がんばるから……絶対に三位を獲るから、ちゃんと私の活躍を見てなさいよねっ！」

　ルイーズはいつもの調子で、俺に必勝を誓ってくれた。

　しばらくの間二人きりで雑談をし、折を見て観戦スペースに戻った。

◇　◇　◇

「ルイーズちゃあああああんっ！」

「わっ！？　ど、どうしたのよエレーヌ！」

　観戦スペースに戻ってきた俺とルイーズの姿を見るやいなや、エレーヌがルイーズに勢いよく抱きついた。

「ごめんなさい！　わたし、ひどいこと言っちゃったよね！」

「え、なに？　本当にどうしたのよ？」

「今までわたし、『クロードくんに勝ってほしい』みたいなこと言っちゃったけど、ルイーズちゃんに負けてほしいって本気で思ってたわけじゃないの！　言ってることがめちゃくちゃだって分かってるけど、ごめんねえええええっ！」

　エレーヌは涙声で、ルイーズの胸元に顔をうずめる。

　ルイーズはどうすればいいのか分からず、キョロキョロしていた。

「私からも謝罪します。無神経なことを申してしまい、誠に申し訳ありませんでした。信じてもらえないかもしれませんが、先程のシャルロット選手との戦いでは、あなたを応援していました」

　レティシアはルイーズに、深々と頭を下げる。

　ルイーズは一瞬呆気にとられている様子だったが、「ああ、そういうこと」と得心した様子だ。

「別に怒ってないわよ。あなた達の考えてることは、ちゃんと理解（わか）ってたから」

「ありがとうっ……ルイーズちゃんっ……」

「ありがとうございます。三位決定戦でのご活躍をお祈りします」

「ええ、期待しててちょうだい──って、エレーヌ！　顔ぐしゃぐしゃじゃない！」

　「もう……しょうがないんだから」と言いつつ、ルイーズはハンカチを取り出してエレーヌの顔を拭く。

　ルイーズの表情はまんざらでもない様子だった。

　エレーヌは鼻声で「ありがとう……」と言った。

「それにしてもルイーズ、思ったよりも元気そうですね。何かあったのですか？」

「それは……ね？」

　レティシアの質問を受け、ルイーズは少し頬を赤らめながら俺の方を向く。

　その意味を察した俺は、ニッコリと笑みを返した。