幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第67話 三位決定戦《勇者 vs 剣聖》

『──さあ、ドラゴン来襲というハプニングもありましたが……いよいよ残すところあと2試合です！　次の三位決定戦──ルイーズ王女殿下とリシャール選手との戦いが無事に終われば、ラストの決勝戦です！』

「うおおおおおおっ！」

　王女ルイーズは剣の柄を握りしめ、高ぶる気持ちを押さえている。

　そう……目の前の重厚な扉の先には、観客たちと《剣聖》リシャールが待っているのだ。

　ルイーズは生まれてこの方剣術において、いとこのリシャールに勝った事がない。

　そのせいか彼女が剣術の稽古に勤しんでいる時、リシャールはいつも嫌味を言ってきたのだ。

　「女の子なのにカッコいい」と、侮蔑するような眼差しで。

　「女の子なのに」と差別されることが、ルイーズにとっては一番腹立たしいことだった。

　女だからと侮られるのは、《勇者》の天職を得た彼女にとっては、許しがたい侮辱だった。

　だが、それも今日で終わりだ。

　王都で発生した魔物の集団暴走を、たった二人で抑え込んだという《剣聖》アルフォンスと《聖女》アデライード。

　その息子である《回復術師》クロードとの訓練の成果を、今ここでぶつける。

　ルイーズは深呼吸をして落ち着かせた。

『──では、三位決定戦です！　北コーナー……《勇者》ルイーズ王女殿下、入場してください！』

「うおおおおおおおおおおおおっ！」

「ルイーズ王女殿下、がんばってください！」

「応援してます！」

「万歳！　万歳！」

　重厚な扉が開け放たれる。

　アナウンスと観客の歓声が心地よく感じると同時に、プレッシャーとなって襲いかかってくる。

　ルイーズは平民出身の騎士であるクロードに負けた。

　《勇者》よりも戦闘能力で劣るはずの《回復術師》に負けて優勝を逃した。

　今ここでリシャールにも負ければ、次期女王としての威信に関わる。

　父親である国王は何も言わなかったが、心の中では「不出来な娘だ」と思っているに違いない。

　ならせめて、リシャールだけでも打ち負かす。

　ルイーズにできることといえば、それだけだ。

『──続きまして、南コーナー……《剣聖》リシャール選手、入場してください！』

「うおおおおおおっ！」

「ルイーズ王女の得物って剣よね……大丈夫かしら……？」

「──いや、ルイーズ王女なら大丈夫だろ。ありゃ、すぐに引き下がる玉じゃねーよ」

「あんたに何が分かるっていうのよ……でも、なんだか分かる気がするわ。なんでかは知らないけどね」

　観客たちの声援は、こころなしか小さかった。

　それに腹を立てたのか、リシャールは青筋を立てながらルイーズのもとにやってくる。

　そして急に満面の笑顔を浮かべ、こう言った。

「今日も勝たせてもらいます、ルイーズ王女殿下」

「ふん……私がいつまでも負けっぱなしだと思ってたら、大間違いなんだから」

　ルイーズはリシャールの態度を腹立たしく思う。

　だが、「勝てばいい」と気持ちを切り替え、立ち位置につく。

　リシャールとの間合いは30メートル。

　ルイーズは彼を睨みつけながら抜剣すると、リシャールもまた余裕ぶった表情を浮かべながら片手剣を抜く。

　レティシアに剣を壊されたあと慌てて購入したのか、王弟の息子にしては若干雅さに欠ける剣だった。

「これより、王国武闘会決勝トーナメント三位決定戦を始める。勝利条件は、対戦相手の降参または気絶。体術・魔術の使用は全面的に許可する──始め！」

　審判の号令とともに、ルイーズは走り出す。

　だが、リシャールの様子がおかしい。

　彼は棒立ちしたまま、動こうとしないのだ。

　──でも、攻撃しないと始まらない。

　ルイーズは雑念を振り払い、袈裟斬りを繰り出す。

「ぐっ──！？」

　リシャールはルイーズの攻撃をかわした後、腹に膝蹴りを入れてきた。

　ルイーズはバックステップして、一旦間合いを取る。

　しかし、これはおかしい。

　いつものリシャールなら、袈裟斬りを受け止めたあと水平に剣を薙ぐはずだ。

　長年彼と戦ってきたルイーズなら、それがなんとなく分かる。

　それはリシャールも同じで、彼女の隙を見切って攻撃することだってできたはずだ。

　ならば──

「もしかしてあんた、手を抜いてるわけじゃないでしょうね！」

「そうですよ」

　ルイーズの問いに対し、リシャールはあっけらかんと答える。

　ルイーズは手を抜かれたことが、とても腹立たしかった。

　剣を握る力が強くなる。

　ルイーズは石畳を蹴り、リシャールに剣を振りかざす。

　それもあっさりかわされるが、それでも諦めずに剣を振り続ける。

「どうしてまともに勝負しないの！？　そんなに私との戦いが不満なの！？」

「そうではありません。ですが僕も色々あって腹が立ってるんでね、あなたには絶望を叩き込んでからゆっくり倒して差し上げます──よっと！」

「がは──っ！」

　リシャールの肘打ちが、ルイーズのみぞおちに命中する。

　今の攻撃でルイーズにわずかな隙が生じたが、しかしリシャールはとどめを刺そうとはしない。

　──なんて意地汚い奴ッ！

　ルイーズは心の中で毒づきつつ、バックステップで間合いを取る。

「こんのおおおおおおおおッ！」

　袈裟斬り、水平斬り、燕返し、逆袈裟──

　ルイーズは何度も剣を振るった。

　しかしリシャールにすべてかわされてしまう。

「ルイーズ王女殿下、あなたの剣術では僕は倒せない。何故なら僕は《剣聖》だからっ！」

「ぐっ──！」

　ルイーズは右頬を殴られる。

「そうだ、僕は《剣聖》なんだ！　最強の剣士なんだ！　準決勝でレティシアに負けたのも、優勝を逃したのも、そして《回復術師》クロードに負けたのも、全部ぜええええんぶッ！　ただの夢だったんだ！」

「くっ！」

　リシャールは右手に剣を持ったまま、左拳と両足を使ってルイーズを攻撃し続ける。

　彼のその表情は、鬼気迫っていた。

　──ああ、そっか……リシャールは自分のプライドを傷つけられて、許せなかったんだ。

　ルイーズは殴る蹴るの暴行を受けながら、リシャールを憐れむ。

　今から約3週間前、《剣聖》リシャールは《回復術師》クロードに剣術で負けた。

　それを聞きつけたルイーズは、クロードに教えを請うた。

　そして今日、《聖騎士》であるレティシアに負けた。

　彼女は槍を使っていたものの、《剣聖》の天職であれば槍など恐れることはないという。

　事実、王宮にいた槍使いの誰も、リシャールには勝てなかった。

　それでも今日ついに、槍使いレティシアに負けてしまったのだ。

　確かにこれでは、いじけて戦意を喪失するのも無理はない。

　しかも今は、王女をタコ殴りにする絶好の機会だ。

　平時であれば、リシャールごときがルイーズを殴ることなど、断じて許されない。

　いくら王弟の息子とはいえ、リシャールは身分上、公爵の小倅である。

　だが王国武闘会では、何をしても許される。

　《勇者》ガブリエルが強姦魔のように覆いかぶさっても不問だったのが、その最たる例だ。

　だからこの機会に乗じ、リシャールはルイーズをサンドバッグにしようとしているのだろう。

「しかもクロードめ！　ドラゴン討伐で成果を出しやがって！　レティシアが剣を壊さなければ、僕だって！　くそっ！　──ルイーズ、お前はまだまだ剣の振りが甘い！」

「あっ！」

「お前は僕から言わせれればただの女だ！　男にかしずくべき女だ！　男を癒すためだけに存在する女だ！」

「はあ、なんですって！？　もう一回言ってみなさいよッ！」

　リシャールの心臓めがけて、ルイーズは剣を突く。

　だがそれもあっさりとかわされ、一瞬で懐に入られる。

　リシャールは左腕を振るい、ルイーズの顎にアッパーを叩き込む。

「ぐあっ！」

「ああ、もう一度言ってやるよ！　お前たち女は所詮、男を癒すためだけの装置だ！　お前は王女で《勇者》だから知らなかったんだろうが、今からそのことを思い知れ！」

　リシャールの言うことは、正しいのかもしれない。

　ルイーズは王女だ。

　国を統治する国王の娘にして王太子──すなわち次期女王である。

　国王と王妃の間に生まれたというだけで、若干の不自由はあるものの、権力はたくさん持っている。

　ルイーズは《勇者》だ。

　《勇者》の天職は破格の強さを誇っており、最強の戦闘職とさえ言われている。

　伝承では《聖女》とともに、古の魔王を倒したとまで言われている。

　だから《勇者》という天職はステータスであり、冒険者や騎士からは羨望の眼差しで見られる。

　では、ルイーズから「王女」と《勇者》を取ればどうなるのか。

　答えは簡単──何も残らない。

　確かにルイーズは勉強や武術を頑張ってきた。

　だが王族だったからこそ教育を受けられたわけだし、《勇者》だったからこそ武術に優れていただけなのだ。

　もしルイーズが平民で、なおかつ《メイド》という非戦闘系の天職を授かっていたのなら、文字通り男に尽くすだけの存在と成り下がっていたことだろう。

　ルイーズの士気が下がり始めた時、突如としてリシャールの左腕が首元に迫ってきた。

「──あっ！？　ぐううう……」

　リシャールは左手と指で、ルイーズの首を絞め上げる。

　そして左腕の力だけでルイーズの身体を持ち上げ、身動きがとれないようにする。

　ルイーズは右手に剣を持ったまま、左手を使ってリシャールの左手を剥がそうとする。

　しかし、剥がれない。

　──息が……苦しいっ……

　ルイーズは血の気が引いていく。

　意識が遠のいていく。

「そら、降参しろ！　女々しく喚け！　お前に剣は似合わない！　剣士なんて、引退してしまえ！」

「ぐ……あ……ああっ……こ、こうさ──」

　ルイーズの心が負けそうになった時──

　ある男の澄まし顔が、脳裏をよぎる。

　その男は幼少期から、《剣聖》である父親から剣術を学んできたという。

　自分も父のような《剣聖》になって、「世界最強の冒険者」になる──そう胸に秘めて。

　しかしその男の希望は叶わず、戦闘系天職では最弱の《回復術師》を授かってしまう。

　周囲は当然、その男をバカにした。

　「親の七光りもここまでだな」「《回復術師》なんて、可愛い女の子にしか務まらない」と──

　だがそれでもその男は、ただひたすらに自分を高めていった。

　バカにされても、パーティから追放されても、それは変わらない。

　その男は常に、目の前の敵を下していったという──

　その男の名は、クロード──

　平民出身でなおかつ最弱職を授かった、最強の男。

　王女であり最強職を授かったルイーズとは、対極の男。

　──ああ、そうだったんだ……クロードは自分の努力だけで、勝ち上がってきたんだ……

　ルイーズは自分のバカさ加減に頭を抱えたくなったが、それと同時に希望を見出す。

　たとえ自分が王女でなかったとしても、《勇者》じゃなかったとしても、努力して結果を出せばいい。

　そうすれば「男を癒すためだけの装置」などとは呼ばれない。

　そもそも「もし自分が平民で《メイド》だったら」なんていうのはタラレバの話だ。

　考えても仕方がない。

　女も男も関係ない。

　王女も平民も関係ない。

　《勇者》も《回復術師》も関係ない。

　大事なのは、結果を出すこと。

　そして、結果を出すまで──最後まで諦めないこと。

　クロードがそれを証明している。

　リシャールが今までルイーズに言ってきたことは、ただ彼女の心を折るための凶器。

　リシャール自身の心が弱いから、彼女を貶め蔑み、足を引っ張ろうとしただけ。

　──そんなものに、私は負けない。

　ルイーズは朦朧とする意識の中、渾身の左フックを叩き込む──

「ぐっ──！？　おのれッ！」

　ルイーズの首を締め上げていたリシャールの左手が、わずかに緩む。

　ルイーズはその隙に、リシャールの腹にフロントキックをかます。

　その反動を生かしてバックステップし、一旦間合いを取る。

「ぜえ……はあ……ぜえ……はあ……」

　ルイーズは必死に喘ぐ。

　先程まで息ができなかったため、肺が酸素を欲しているのだ。

　──よし、だんだん落ち着いてきた。

　闘技場内にセットされた自動回復魔術の効果もあってか、思ったよりも早く呼吸が整った。

　リシャールは口をパクパクと開けながら、ルイーズを指差す。

「ル、ルイーズっ！　ど、どうして降参しないんだ！？　さっきので完全に心は折ったはず──なぜお前は、そこまでして戦うんだ！」

「私はクロードに勝ちたい。でもそれには、あいつに負けたあんたを倒さないと、何も始まらない。だから私は──」

　ルイーズは深呼吸しながら、剣を中段に構える。

　そして、一気に石畳を踏みつける。

「──《剣聖》リシャール、ここであんたを打ち負かすッ！」

　ルイーズは雄々しく、闘技フィールドを駆け出した。