幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第66話 国王・王弟からの期待と激励

　日はすでに傾き始めている。

　ドラゴン退治を終えた俺たちは闘技場の王族席付近にて、国王陛下や王弟と相対していた。

　謁見の場所が王宮ではない理由は不明だが、先方が闘技場を指定した。

「──報告は以上です」

「うむ。此度のドラゴン討伐、誠に大義であった」

「特にクロード、お主の働きは見事だ。全体の指揮と、そして聖剣での一撃──流石は私が特別推薦した男、というわけだ」

　俺の報告に対し、国王陛下と、王弟であるルクレール公爵が褒めてくれている。

　ちなみにルクレール公爵が言う「特別推薦」とは、本来規則によって武闘会に参加できなかったはずの俺を、参加できるように計らってくれたことである。

　代表者として呼ばれた俺・エレーヌ・レティシア・ルイーズ王女の4名は、「ありがとうございます」と頭を下げる。

「クロードの活躍ぶりは、我が愚息のリシャールにも見習わせたいところだ。まったく、あの腑抜けめ……どうしてドラゴン退治に参加しなかったのだ」

「ルクレール公爵閣下、恐れながら申し上げます。リシャール様の剣は、準決勝のときに私が壊してしまいました。ドラゴン討伐に参加できなかったのは、私のせいなのです。ですからリシャール様を許して差し上げてください……お願いします」

　息子であるリシャールに対し、呆れたように吐き捨てるルクレール公爵。

　そんな彼に、レティシアはとても申し訳無さそうに頭を下げた。

　それにしてもレティシア、自分を捨てた元婚約者のことを気にかけるとは……

　恐らく今日の準決勝・リシャール戦で、彼女の心境に変化が生じたのかもしれない。

「剣が壊れたのなら、安物でもいいから新しく買えばよかろうに……──だがそれでもリシャールをかばうとは、本当にレティシアは人格者だ。そのようなことを言われたら、お主との婚約を破棄をしたアレを恨まずにはいられない……」

「いいえ、それは違います。私は決して『人格者』ではありません。現に、リシャール様とはうまく行かなかったのですから……」

「何もそこまで謙遜する必要はなかろう。愚息があまりにも愚かだったというだけだ──それをまったく考慮せずともレティシア、お主は人格がよくできておる」

「あっ……ありがとう、ございます……」

　レティシアはルクレール公爵に礼を言う。

　が、声音から察するに、公爵からの評価に納得していない様子だ。

　俺は、素直に受けて止めてもいいと思うのだが。

「さて、ドラゴン討伐の報告も済んだことだし、武闘会についての意見を皆に聞きたい」

　国王陛下がそう言って、手を叩く。

「ドラゴン出現のせいで、現時点で本来の終了時刻を過ぎてしまっている。決勝戦が終わる頃にはすでに、日は完全に没していることだろう。本来であれば別日に開催すべきところだが──クロード、お前はどうするべきだと考えるのか、聞かせてくれ」

　俺は王族席から、観客席を見渡す。

　するとそこには、多くの観客が今か今かと待ち構えていた。

　彼らはドラゴンの討伐が確認された後、警備兵の制止を振り切って観客席になだれ込んだという。

　俺は、今日レティシアと戦いたい。

　別日にしてしまえば、この高揚感は白けてしまうだろう。

　観客も、レティシアも、そして俺自身も──

　俺は国王陛下に頭を下げたあと背を向け、群衆を扇動するべく問いかける。

　大きく息を吸い、声が枯れるほどに力いっぱい叫ぶ。

「おーい、みんな！　こうして集まってくれてるってことは、俺たちの熱い戦いを観たいってことだよなッ！」

「──うおおおおおおおおっ！」

「──そうだそうだ！」

　観客たちは、俺の声に湧き上がる。

　これなら──いける！

「じゃあ、みんなが応援してる選手の名前をコールするんだッ！　三位決定戦のルイーズ王女とリシャール、決勝戦のレティシアと──そしてこの俺クロードだ！　みんなは誰を応援したいんだ──答えてくれッ！」

「クロード、あんたを応援するわ！　がんばって！」

「レティシアちゃんに決まってるじゃねえか！　絶対優勝してくれよな！」

「ルイーズ王女殿下、万歳！」

「クロード！　クロード！　クロード！」

　観客たちは各々、選手たちの名前をコールし始める。

　──フッ……まさかここまで熱くさせてしまうとは、少しやりすぎたかもしれない。

　ふと、エレーヌに服の袖を掴まれる。

　彼女は少し怯えた表情をしながら、上目遣いにこう言った。

「あ、あのっ……あなた……クロードくん、なんだよね……？　あんまりそういう風に大声上げないから、ちょっとビックリしちゃった……それに、観客のみんなも……」

「怖い思いをさせてすまない、エレーヌ──許して、くれるか……？」

　俺はエレーヌの頭を優しく撫でる。

　少しでも落ち着いてもらえるように……

「うん……うんっ！　クロードくんのことは大好きだから、許してあげるっ！　えへへ……」

「あっ、エレーヌだけズル〜い。私だって怖い思いしたんですよ〜？　謝罪として、ナデナデを要求しま〜す」

　落ち着かせようと頭を撫でたのに、なぜか顔を真っ赤にしだしたエレーヌ。

　まるでそんな彼女に対抗するかのように、レティシアが猫撫で声で俺にすり寄ってきた。

　──これは、どういうことだ？

　なぜそこで張り合う？

「レティシアはエレーヌとは違って、怖がりじゃないだろう？　君の強さを、俺はよく知っている」

「もう……本当に鈍いですね、クロードは」

　レティシアは俺の唇を人差し指で押さえた後、俺から離れる。

　そんな彼女にルイーズ王女は「あ、あんた……リシャールに婚約破棄されて、壊れちゃったのかしら……？」と、顔を真っ赤にしながら問う。

　するとレティシアは「はい、壊れちゃいました……うふふ」と、満面の笑みで返事した。

　そんな彼女たちの様子を、国王陛下とルクレール公爵は苦笑いしながら見ていた。

　俺も同感だ──まったく意味がわからない。

　俺は気を取り直し、国王陛下たちに向き合う。

「俺はこのまま、武闘会を続けるべきだと思います──だって観客たちがこんなにも、俺たちの戦いを心待ちにしているのですから」

　俺の言葉に、エレーヌ・レティシア・ルイーズ王女は頷く。

　そして観客たちの声のボリュームも、こころなしか上がったような気がした。

「分かった──実を言うと、私も武闘会を延期させたくなかったのだ」

　国王陛下は玉座から立ち上がり、観客たちに問いかける。

「皆の者！　これより、国王シャルルの名において、王国武闘会の再開を宣言する！」

「うおおおおおおおおっ！」

「国王陛下、万歳！」

　観客たちはスタンディングオベーションをし始める。

　流石は国王陛下──敬服するより他にない。

「まずは三位決定戦だ、ルイーズ。王女としてではなく私の娘として、この父にお前の晴れ姿を見せてくれるか？」

「はい……もちろんです、父上。精一杯がんばります！」

　父親らしく柔らかな表情を浮かべている国王陛下。

　ルイーズ王女はそんな彼に、嬉しそうな表情を浮かべながら頭を下げる。

「ルイーズ、我が愚息・リシャールの目を覚まさせてやってくれ。今まで順風満帆だった奴に、現実を叩き込んでやってくれ」

「はい、アンリ叔父様──今まで私は、リシャールに勝ったことがありません……ですから今日こそは、絶対に倒してみせます！」

　アンリ叔父様──王弟・ルクレール公爵は、安堵の表情を見せる。

　それだけ、姪であるルイーズ王女に期待しているということだろう。

「それにしても、私が特に目をかけているレティシアとクロードが、どちらも決勝戦に進むことになるとは……流石の私でも、驚愕に値する」

　ルクレール公爵はそう呟く。

　レティシアによると彼は、レティシアの実家であるローラン公爵家との政略結婚が破綻した後、「慰謝料」として便宜を図っているらしい。

　そのローラン公爵家の娘であるレティシアのおかげで、《回復術師》の出場が原則禁止されている武闘会に、俺は参加できたのだ。

　ルクレール公爵を、国王陛下は微笑ましく見ている。

　その後陛下は、俺とレティシアに向き合った。

「レティシア、お前は公爵の娘として──クロードは数少ない聖剣の担い手として、それぞれ死力を尽くしてほしい。決勝戦では期待している」

「はい！」

　国王陛下の激励を受け、俺たちは王族のもとを去った。