幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第58話 準々決勝《勇者 vs 勇者》

　昼食後、俺は準々決勝・第1試合にて騎士と戦った。

　そして当たり前のように勝利した。

　正直に言えば、第1戦で戦ったジャンヌのほうがよほど強かったと思っている。

　あまりにもあっさりと勝利したからか、《回復術師》である俺をバカにする者は一人もいなかった。

　そして次は第2試合。

　ルイーズ王女とガブリエル──つまり《勇者》同士の対決だ。

　彼らのうちのどちらかが、準決勝にて俺と相まみえることとなるのだ。

　できることなら、ルイーズ王女とガブリエルの両方と戦いたい。

　ルイーズ王女とは弟子として、そしてガブリエルとは幼馴染──そして、かつて苦楽をともにした元仲間として。

『──これより、王国武闘会・決勝トーナメント準々決勝・第2試合が始まります。北コーナー……《勇者》ルイーズ王女殿下、入場してください！』

　アナウンスが闘技場内に鳴り響く。

　重厚な扉が開け放たれ、ルイーズ王女は堂々と入場した。

◇　◇　◇

『──これより、王国武闘会・決勝トーナメント準々決勝・第2試合が始まります。北コーナー……《勇者》ルイーズ王女殿下、入場してください！』

　王女ルイーズは場内アナウンスを聞き、覚悟を決める。

　係員によって開け放たれた重厚な扉を潜り抜け、闘技スペースに入場した。

「うおおおおおおおおおおおっ！」

「ルイーズ王女！　がんばってください！」

「応援しています！」

　客席からは歓声が響き渡る。

　みんなにカッコいいところを見せたいという虚栄心。

　みんなが見ているところで無様を晒したくないというプレッシャー。

　それらがルイーズに牙をむく。

　だが客席に座っているクロードたちを見て、ルイーズは少しばかり自信を取り戻した。

　そう、彼女はクロードたちと鍛錬を重ねてきた。

　そんな自分が、有象無象に負けるはずがない。

　自分にそう言い聞かせつつ、クロードたちに大きく手を振る。

　すると彼らも手を振り返してくれた。

『──続きまして……南コーナー……《勇者》ガブリエル選手、入場してください！』

「うおおおおおおおおっ！」

「え、ってことは《勇者》同士の対決！？　それってヤバくね！？」

「これはちょっと面白くなってきたかも……！」

「がんばれー！」

　声援とともに現れた、《勇者》ガブリエル。

　開会式前に彼と一度会ったが、どうやらクロードの知り合いらしい。

　ルイーズとガブリエルは、フィールドの中心で握手を交わす。

　ガブリエルは少しだけ顔を赤くしていたが、表情を引き締めてこう言った。

「ルイーズ王女……俺はあなたを倒して、クロードをぶっ潰す。王女様だからって、手加減をするつもりは一切ありません」

「それは同感ね。私も手加減なんて望まない──でも、一つだけ同意できないことがある。それは、クロードを倒すのはこの私ということよ」

　どうやらこのガブリエルとクロードとの間には、一言では言い表せないような因縁があるようだ。

　だがそれでもルイーズは、勝ちを譲ってやる気はまったくない。

　ルイーズとガブリエルは所定の位置につく。

　間合いはおよそ30メートル。

　第1回戦を観た限りでは、ガブリエルは剣しか使っていなかったので、必然的に近距離での戦闘になることだろう。

　審判は右手を天高く掲げ、宣言する。

「これより、王国武闘会決勝トーナメント準々決勝・第2試合を始める。勝利条件は、対戦相手の降参または気絶。体術・魔術の使用は全面的に許可する──始め！」

　試合開始の合図。

　それと同時にルイーズは大地を踏みしめ、ガブリエルとの間合いを一気に詰める。

　アナウンスや観客の声援など、ルイーズには聞こえない。

「はあっ！」

　ルイーズは素早く、剣を水平に薙ぐ。

　その剣はガブリエルに受け止められる。

　だが見たところ、ガブリエルはそれほど剣術に秀でているわけではなさそうだ。

　このまま攻撃に徹すれば、必ず勝機は見える。

　袈裟斬り、突き、水平斬り──

　ルイーズの怒涛の攻撃に、ガブリエルはただ受けきることしかできない。

　そして、ついにガブリエルに明確な隙ができた。

　ルイーズは隙だらけの脳天に、剣をまっすぐ振り下ろす。

　が──

「がはっ──！？」

　ルイーズはガブリエルに、肘打ちをされてしまった。

　彼女は剣を振り下ろそうとしたが、そのせいでみぞおちに隙ができてしまったのだ。

　呆気にとられたルイーズは更に、ガブリエルに足を刈られて後ろに倒れてしまう。

　そして両手首を石畳に押し付けられるような形で、組み伏せられてしまった。

「あんた……随分なことしてくれるのねっ……！　街中でしてみなさい……間違いなく捕まるわよっ……！」

「すみません。でもこれも、どちらも傷つかずに俺が勝つため──クロードをぶっ潰すためです」

「はっ……！　あなた、そこまでして準決勝に進んでクロードに勝ちたいのね……！　その心意気だけは、褒めてあげるわっ……！」

「褒めてくれなくてもいいです──降参してください」

　ガブリエルの力はとても強く、腕の力だけでは振りほどけない。

　手首が固定されている以上、剣を振ることはできない。

　なるほど、一見ガブリエルの行為は変態的だし、実際変態だ。

　女性に対するリスペクトが足りない。

　これではまるで強姦魔だ。

　しかし戦いにおいて、これほど実戦的で凶悪な戦法はない。

　それだけは認めてやる。

　だが、降参してやる気は毛頭ない。

　ならばルイーズにできることは唯一つ──

「ぐはっ！」

　ルイーズは膝を使い、ガブリエルの股間を力いっぱい蹴り上げる。

　ガブリエルは不測の事態に対処しきれなかったのか、手首を押し付ける力をわずかに弱めた。

　ルイーズは押し倒された状態のまま、ガブリエルの腕を振りほどく。

　そして左拳を身体の外側に向けた後、渾身の力を振り絞ってガブリエルの頬を殴りつけた。

「ぐっ！」

　超至近距離においては、まっすぐ打ち込むストレートよりも曲線的な軌道を描くフックのほうが威力が高い。

　遠心力の乗った左フックを、もろに受けたガブリエル。

　彼はルイーズから見て右方向に、勢いよくぶっ飛ばされた。

　ルイーズはガブリエルを見据えながら跳ね起きる。

　そして間合いを詰めつつ剣をしっかり握り直し、力いっぱい叩き斬る。

「ぐあああああああっ！」

　起き上がろうとしたガブリエルに、ルイーズは袈裟斬りをする。

　そして切っ先を即座に切り返し、燕返しした。

　ガブリエルは大声で叫んだ後、両手を挙げて「降参だ！」と宣言した。

「《勇者》ガブリエルの降参を確認。よって準々決勝・第2試合の勝者は、《勇者》ルイーズ王女殿下とする！」

『──勝者、ルイーズ王女殿下！』

「うおおおおおおおおっ！」

「ルイーズ王女、万歳！」

「ガブリエル、グッジョブ！」

「あんたたち……」

　アナウンスとともに、歓声を上げる観客。

　それを尻目に、ルイーズとガブリエルは相対する。

　ガブリエルはルイーズの殺気に気圧されたのか、頭を深々と下げた。

「ルイーズ王女、さっきは本当にすみませんでした！　でも……どうしてもクロードと戦いたくて……」

「ふ、ふんっ！　一応真剣勝負の場だったから良かったけど、街中では絶対に女の子を襲っちゃダメなんだからね！」

「は、はい！　それはもう！」

　確かに怖かったし不快感でいっぱいだが、ルイーズはそれ以上は追求するつもりはない。

　ガブリエルがこうして謝ってくれたのだから、それでいい。

「でも、どうしてそこまでクロードにそこまでこだわるの？　もしかしてあなたも、《勇者》でもないのに聖剣が使えることに嫉妬した口？」

「もっとたちが悪い、あいつは俺の聖剣を奪ったんです！　──まあ、俺が聖剣の適格者じゃなくなったのがそもそもの原因なんですが……」

　ガブリエルが言ったことの意味を、そしてクロードが聖剣を使える理由を、ルイーズは理解できなかった。

　だがガブリエルがとても辛そうな表情をしていたので、聖剣についてそれ以上追求するのはやめておくことにした。

「それにクロードは俺なんかよりも剣術ができるし、魔術も使えるし、女にモテまくるし……しかも命まで助けてもらったんです。だから余計にムカつくんです……！」

　ガブリエルは眉を吊り上げさせながら言う。

　だがその後、目に涙を浮かべながら、上を向いて呟いた。

「でも……準々決勝で負けたんじゃ、あいつには勝てねえ……もっと鍛錬しろってことだな……」

「そう、ね。だって私ですら、クロードには敵わないって思うもの──それでも私は、あなたの分まで戦う」

　ルイーズはガブリエルに手を差し伸べる。

　ガブリエルは「へ、変態扱いしないのか……？」と困惑した様子で聞くので、ルイーズは「それはそれ、これはこれ。戦いの後は握手するものでしょ？」と答えた。

　ガブリエルは溜息をついた後、ルイーズの手を握る。

　彼の手はとてもゴツゴツしていて、今後への覚悟が感じられた。

　ルイーズはガブリエルとの握手を終えた後、踵を返して歩み始める。

　そして決意とともに呟いた。

「──次はクロード、あなたを倒す」

　ライバルである《剣聖》リシャールを倒すために、指導を乞い願った相手である師匠クロード。

　《回復術師》でありながら、《勇者》のアイデンティティである聖剣を使える男クロード。

　ルイーズは彼を倒すために、誓いを胸に秘める。

　そして悠々と、闘技フィールドを後にした。