転生したけどチート能力を使わないで生きてみる

739話 閑話 異変と崩壊

　使徒の死後、全世界で異変が発生した。

　まず使徒米を食べていたものに、それは訪れる。

　体調を崩すか、死に至る者が多数現れた。

　だが……アルカディアで死は隣人より近い関係だ。

　噂にはならない。

　それより生きている者にとって、大変な変化が訪れた。

　使徒貨幣が石や泥に変わってしまったのだ。

　使徒貨幣に対する不安から、大きな商会や貴族たちは、使徒貨幣を避けていた。

　それでも使わないのはムリだった。

　そんな彼らでも、２～３割の貨幣が無価値となる。

　しわ寄せは、より弱い者に向かう。

　７～８割の貨幣が無価値となった者まで現れる。

　当然、世界中が大混乱に陥る。

　ランゴバルド王国は、比較的にも混乱は少ない。

　ニコデモ王がアルフレードからの忠告を受け入れて、対策をしていたからだ。

　それでも予想外に早く発生したので、対策が完璧とは言えない。

　他国に比べれば、遙かにマシと言えるが。

　もっとも被害が多かったのはアルカディア。

　生活困窮者が続出する。

　腹が減っては議論もできない。

　民主主義を声高に唱えていた若者たちも、パニックに陥る。

　どんなに立派な理想を唱えても……。

　人は餓えに直面すると獣に戻るのだ。

　行政も大ダメージを受けて、対応できない。

　役人だって人なのだ。

　ただでさえアルカディアでの役人は、罵声を浴びることが多い。

　義務感や生活を考えて仕事をしていても……。

　給料がなければどうにもならない。

　ラヴェンナとの対決姿勢に、前のめりになった冒険者ギルド本部も直撃を受ける。

　もう対決どころではなくなっていた。

　だが冒険者ギルドが白旗を揚げようとも、ラヴェンナは意に介さない。

　これらの不平不満や窮状を訴える声が湧き上がった。

　貨幣が突然価値を持たなくなると、社会は成り立たない。

　使徒に対処を求める声が、王宮に殺到する。

　だが使徒は静養中の一点張りで、門前払いだ。

　もはや暴動寸前である。

　本来なら、教会が責任を問われるはずだった。

　使徒を任命したのは教会なのだ。

　皮肉なことに弱体化していること。

　これが身を守る盾となる。

　貴族に荘園を没収されても座視するばかりだ。

　補償を求めようにも、金がないことは明白。

　責任を問おうとしても、前々教皇は使徒によって退位させられた。

　直接恩恵を得た前教皇は崩御。

　現教皇はロマンで、既に故人。

　それなら前々教皇を責めるところだが……。

　ラヴェンナとの繋がり、開祖サムエルの像の設置を主導した。

　これが奇跡へと繋がったので、責めるものはいない。

　使徒によって被害を被った人。

　それでも教会に尽くしている。

　つまりは聖人扱いなのだ。

　使徒任命の責任を問われずに済んだ教会は、別件で動揺している。

　聖地が消滅した噂だ。

　確認しようにも、人を派遣できない。

　半魔の脅威が現実である以上、契約の山まで行くことは自殺行為なのだ。

　宗教の聖地が消滅することは、それだけの衝撃となり、存在意義の有無へと直結する大問題。

　この対処で手一杯なのだ。

　そして使徒貨幣が石や泥になったこと。

　これは一つの確信をもたらしている。

　使徒が急死したであろうこと。

　記録から明白だが、その対処を考える余裕はなかった。

　教会が権勢を誇っていたときなら、このような秘密は絶対に漏れない。

　だが今は違う。

　使徒死亡の噂は瞬く間に広がる。

　かくしてアルカディアでは、使徒の姿を見せろと叫ぶ民衆。

　それを拒むトマとの衝突が深刻化していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◇◆◇◆

　使徒が死んだらしいという情報は、クレシダ・リカイオスの元にも届いた。

　ボドワン経由なので、噂ではなく情報としてだ。

　クレシダにしては、珍しく意外そうな顔をする。

　持っていたティーカップを、机に置く。

　アルファもクレシダのそんな顔を見たことは希だった。

　クレシダは、カップを指で弾いている。

「契約の山を飛ばしたことが原因かしらね。

それとも偶然の一致なのか……」

　後ろに控えていたアルファは、いつもの無表情。

「タイミングが良すぎですね。

でも関係する証拠はありません。

使徒に関しての情報は持ち合わせていませんから。

教会の過剰とも言える賛美で、真実はわかりません」

　クレシダは小さく首をかしげる。

　今ひとつすっきりしない顔だ。

「そうねぇ。

でも……。

タダの偶然として片付けるには妙なのよね」

「なにか気になることでも？」

　クレシダはアルファに向かって苦笑した。

　珍しく困惑顔だ。

「あの山が吹き飛ぶと、魔力の流れが歪んで魔物が生まれるわ。

昔は０から生み出されたから、そこまで数は多くなかった。

でも今回は違うわよ。とんでもないことになるわ。

だからこそ腐っても、使徒の力は重要よね。

今までの悪評も、一気にひっくり返すチャンスだもの」

　アルファは表情を変えないまま、眉をひそめる。

「まるで使徒に手助けでもするかのようですね。

それでもクレシダさまは、計画を中止しませんでしたね」

　クレシダは頰を上気させて、ため息をつく。

「使徒は障害にならないわ。

だって愛しい人（アルフレード）が、なんとかしてくれるもの」

　アルファは思わずため息を漏らす。

「またラヴェンナ卿ですか……」

　クレシダは、アルファに宥（なだ）めるような笑顔を向ける。

「そう怒らないでよ。

私にはない目を持っているからね。

見えない部分は、愛しい人（アルフレード）の目を通せば、結構見えてくるわ。

使徒の性向は、私でもわかる。

幼児がそのまま大きくなった感じよ。

両方の悪い部分ばかりが増幅されていたわ。

だからどんな行動をとるかもわかる。

途中まではね」

「途中まで……ですか？」

　クレシダはカップをリズム良く指で弾く。

「ロマンの即位までは理解できたわ。

戦争を手助けすることもね。

でも途中でやめた。

これが不思議だったのよねぇ。

カールラもわからないと言っていたわ」

「そういえば……。

クレシダさまは、珍しく考え込んでいましたね」

　クレシダは色っぽい吐息を漏らす。

「それで気がついたのよ。

愛しい人（アルフレード）を見ればわかるってね」

　アルファは力なく首をふった。

　クレシダとの会話で理解が困難になるのは、特定の人物に話が及んだとき。

　まさに今であった。

「ラヴェンナ卿のことになると、話が飛びますね……」

　クレシダは意外そうな顔で肩をすくめる。

「そうかしらね？

アルファがそういうなら……そうなんでしょう。

私に自覚はないわ。

ともかくね……。

使徒に襲撃されて生き残ったあたりから……意識しはじめたのよ。

それで過去の業績を調べると見えてきたの」

「当時はやたらと、ラヴェンナの情報を欲しがられていましたね……。

あれは戸惑いました」

　クレシダは上機嫌でうなずく。

「意図は見えたのよ。

使徒に寄生せず、自分たちで考えて生き方を決めろ。

いうだけなら簡単だけど……。

それを具体的な形にしているのは素晴らしいわ。

内部的な環境を整えたら、次は外部ね。

使徒の正当性を破壊して、教会の支配を揺さぶる。

それだけでなく運命共同体を形成して、独自の社会の存続を図った。

驚くばかりよね」

「それがどう、使徒と関係するのですか？」

　クレシダは苦笑して手をふった。

「アルファは愛しい人（アルフレード）の話になると不機嫌ねぇ。

話は簡単よ。

外的要因を忘れない。

それなら……。

なんで、使徒を放置するの？

手助けに近いことまでしているわ」

　アルファは表情を変えないまま、口に手を当てる。

　かなり驚いたときの仕草であった。

「あ……。

そういえばおかしいですね」

　クレシダは上機嫌でウインクした。

「そこで使徒はいつでも消せるか……。

無力化する手を持っていると考えたわ。

消さないのは、生きていた方がいいからね。

使徒まで消えたら、社会の混乱は増すもの。

体制作りの難易度が増すからでしょう。

足場を固めてから処理すると思っていたの」

「それなら納得ができます。

手段はわかりませんが……」

　クレシダは上機嫌なまま胸を張る。

「私もわからないわ。でもそれがいいのよ。

知らないことがあるのは魅力的だもの。

ドラゴンすら一撃で消し飛ばす使徒の力よ。

あれを食らって生存しているなんて変じゃない。

だからなにか隠している力があるはずなのよ。

噂ではドラゴンともコネを持っている。

私たちとは違う領域に、顔が利くはずね。

今回の件で、それは証明されたわ」

「証明ですか？」

　クレシダはアルファに問いかけるように、笑みを浮かべる。

「教会が開祖サムエルの像を造りはじめた話よ。

愛しい人（アルフレード）の示唆ね。

そのあとでサムエルが現れて、警告を発したというじゃない。

狙ってやったわね」

「そうですね……。

教会でも反対する声は多かったそうです。

皮肉なことに……。

その開祖サムエルの奇跡で、教会への信仰は維持されていますからね」

　禁止している偶像崇拝が、教会を救ったのは皮肉な事実である。

　反対派は黙るしかなかった。

　原理主義的な者たちは、教会から離れて、独自の動きを見せはじめている。

　それでも崩壊せずに済んでいた。

「そしてミントの話も知っているはずよ。

その効果もね。

それでいて今まで放置していたのが引っかかっていたの。

魔物の大量発生なら、使徒の出番よ。

それで使徒の声望があがると愛しい人（アルフレード）にとって迷惑よね。

でもなにもしなかった。

答えは簡単じゃない？

そうならないか……」

　アルファはクレシダの考えが、ようやく理解できた。

「そうなっても問題ない……ですね」

　クレシダは笑顔で人差し指を立てる。

「そう。

だから私は、遠慮なく計画を進めたのよ。

どんな手を使うか見たかったしね。

そうすれば……。

愛しい人（アルフレード）の世界が見えてくる。

そう期待したのだけどね……。

まさかなにもしないまま、使徒が死ぬとは予想外よ。

それを予期していたのでしょうね。

契約の山が吹き飛んでも構わなかったのでしょ」

　アルファはクレシダほど、現状を楽しめない。

　アルフレードのことは、極めて危険な敵と認識しているからだ。

「魔物が溢（あふ）れるまでは計画どおりですが……。

ラヴェンナ卿の意図が、気になりますね」

　クレシダはゾッとするような妖しい笑みを浮かべた。

「そう。

なにもしないのは不気味なのよ。

だからこそゾクゾクしちゃうけどね。

いつ動きを見せるか楽しみだわ。

なのでこのまま、汚物に集（たか）る蠅（トマ）を掃除しましょう。

カールラは残念ながら、ここで退場かしらね」

「使徒なくしては、その身を守る術がありませんからね」

　クレシダは皮肉な笑みを浮かべる。

「それになんか預言書のおかげで、使徒を惑わせる悪女扱いでしょ。

確実に民の怨嗟（えんさ）は向かうわね。

残念だわ。

折角お友達になれるかと思ったのに」

　言葉とは裏腹に、まったく残念そうにしていないクレシダであった。

　アルファはカールラについて、なんの感情も持っていない。

「使徒死亡の事実は、トマが必死に隠蔽（いんぺい）しています。

これも噂で流しましょうか？」

　クレシダは楽しげに笑う。

「ええ。

そうして頂戴。

あそこが匂っていると、後々迷惑になるからね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◇◆◇◆

　アルカディアの首都プルージュ。

　高い城壁に囲まれた城塞（じょうさい）都市である。

　使徒急死の噂は、トマが必死に打ち消しても消えない。

　それどころか、多くの民衆が流れ込んできた。

　魔物が大量発生したとの噂を携えてだ。

　かくして冒険者ギルドに、対処が持ち込まれる。

　ところが冒険者ギルドは機能不全。

　有効な手が打てずにいた。

　困り果てた冒険者ギルドは、トマに訴える。

　トマの回答は、素っ気ないものだった。

「そんなことは、悪質なデマだ。

生活に困ったヤツが、魔物のせいにすれば保護してもらえると思ったのだろう。

契約の山が噴火して食い詰めた農民の悪知恵だ。

使徒さまをそんな話で呼び出せるか！」

　だが冒険者ギルドは依頼を受けるプロだ。

　真贋（しんがん）などすぐわかる。

　それに契約の山付近の支部から連絡が途絶えているのだ。

　トマが頼りにならないと悟ったギルドは、各支部に救援を要請した。

　そこで問題がおこる。

　サボタージュ関係で、各支部は地元と軋轢を抱えていた。

　依頼は受けるが、わざと冒険者に仕事を割り振らないなどで抵抗している。

　そこに本部から救援要請が来たからと、冒険者を派遣する。

　どうなるかは明白だ。

　地元は後回しかと思われることは不可避。

　サボタージュは一時的なのだ。

　終われば、業務を再開する予定。

　それが再開しても、不信感を持たれては困る。

　それでも派遣を決断した支部は自信があった。

　冒険者ギルドは一つしかないなら、渋々でも頼られるだろう。

　歴史ある組織など、すぐに真似できるものではない。

　サボタージュ主導派はそれを根拠にしている。

　事実ではあった。

　その前提を覆す人物が出てくるまでは。

　ものすごい速度で、冒険者ギルドを新設したのだ。

　本部はウェネティアに設立される。

　まさにアルフレード主導の経済圏をカバーする意図が明白だった。

　新しい冒険者ギルドは信頼がないので、民衆からもなかなか相手にされない。

　ところが……。

　地元の依頼はサボタージュをして、本部の要請にだけ素早く対応する既存ギルド。

　まだ信頼度は低いが対応してくれる新ギルド。

　どちらを頼るかは明白であった。

　しかも冒険者は、支部がサボタージュしても、仕事がないときの報酬はもらえない。

　冒険者にすれば、既存のギルドは勝手すぎると思うのは当然。

　かくして新ギルドへ登録するものが、あとを絶たなかった。

　新ギルドも、旧ギルドとの重複登録を認めている。

　このあたりは新ギルドでも色々揉めた部分だった。

　そこは解決を求められたアルフレードの一声で、重複登録を認める流れとなった。

「古いギルドが消滅すれば、重複登録は無意味ですから。

今は人手の確保が最優先ですよ」

　そして旧冒険者ギルド支部の対応は別れる。

　黙認したところは、まだいい。

　重複を認めないとした支部は、脱退が相次いだ。

　あとから黙認すると言っても……手遅れである。

　冒険者がいない冒険者ギルド。

　冗談のような話だが、当人たちにとっては笑えない。

　この話を聞いたアルフレードは淡泊だった。

「冒険者は、仕事がないと生きていけません。

それを無視して、自分たちの主義主張を押しつける。

そんな人を食い物にする組織など、有害なだけです。

私が人を食った対応ばかりだ、と他所から時々非難されますけど……。

決して食い物にはしていません。

食い物にする人がいなくなったとき、どう生き延びるのか見物ですよ」

　かくして予想外のスピードで、従来の冒険者ギルドの崩壊は始まったのであった。