僕だけ女になるとかおかしいでしょ。

２６話♡：邂逅。

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　大体、二～三十分くらいかな。体感時間にして、おおよそそれぐらいが経った頃に、エキドナが戻って来た。

「ぎぅ」

「何か見つけた？」

　と、僕が問うと、エキドナは首を縦に振った。

　どうやら、何かが奥にあるようだ。

　エキドナの様子からして、道中に危険は無さそうなので、僕はその事を二段と茶メンの二人に説明し、取り合えず、エキドナが見つけたという何かを確認しに、奥へと向かう事に決めた。

「……奥には一体何があるのか。マイハニーはどう思う？」

「僕に分かるわけないじゃない。……帰る為の道があれば良いな、って思っているくらいだよ」

「そいつはそうだ。ずっと帰れないんじゃ、困る」

「――鉄、そうやって、マイハニーの意見に賛同して気を引こうとするの止めてくれない？」

「……なんかこう、面倒くせぇな」

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　しばらくも進むと、エキドナが、ふと歩みを止めた。

　僕らは、前方をジッと見つめるものの、けれども、まだ薄暗くてハッキリとは先が見えない。

　周囲を警戒しながら、徐々に近づく。

　すると、扉が――いや、扉というよりも、門と言った方が良いかも知れないような、そんな何かが見えて来た。

「これは……」

「なんともまぁ……いかにも何か居ますって感じだな」

「ふん。大丈夫だよ、俺がいるからね。マイハニーの安全だけは俺が守る」

　大きく太い閂で塞がれ重厚な存在感を放つそれは、どことなく、歴史の教科書なんかの写真で見る、城門のようなものを思い起こさせる。

　圧迫感もある。

「……入る？」

　と、僕が問うと、

「入るしかないだろう。進む先はここ以外にない」

「……鉄の言う通り」

　二段も茶メンも、進むしかない、と首を縦に振った。

　二人とも、表情に真剣さが伴い、決して気は抜かないという覚悟が見て取れる。

「取り合えず、俺のスキルをひとまず先に」

　言って、茶メンが、スキルを発動させた。

　瞬く間に一振りの刀が現れると、茶メンはそれを握り、

「まずは、東（あずま）」

　ふん、と鼻で息をする。

　普段のおちゃらけた様子が、あまり見受けられず、その姿に、なんだか僕は少しだけ驚いた。

　こうしていれば、恰好良く見えなくもないような、そんな気もしないでもないような……？

「ここで、恰好良い所を見せれば、『抱いて！』と思って貰えるかも知れないからね」

　いや、いつも通りかやっぱり。

「茶番は良いから、早く中入るぞ」

　呆れたような表情をしつつ、二段が、閂を外してゆっくりと門を押して開ける。

　僕は、二人がいるなら、後は大丈夫かなと思い、エキドナを異空間にしまい――

「――伏せろ！」

　それは、一瞬だった。

　僕がエキドナを仕舞い終わると同時に、二段が、目にもとまらぬ速さで振り返り、僕と茶メンの頭を掴むと、押し付けるように無理やり伏せさせた。

「ぐえっ！」

「ほぎゃあ！」

　僕は茶メンは、仲良く二人揃って、カエルが潰れた時に出すような声を出してしまう。

　うぅ、と僕は思わず二段を睨む。茶メンも、睨みような顔で二段を見やった。けれども、二段は僕らの視線はどこ吹く風と、軽く肩を竦ませる。

「……そう怖い顔をしてくれるな。一応、助けたんだぞ。あれを見ろ」

　二段が、壁を指差した。

　すると、そこには、ナイフが突き刺さっていた。

「中に誰か居る。そいつが投げて来た」

　二段の重く慎重な声音に、僕と茶メンも、真剣な表情となる。

　僕は一歩下がり、茶メンが刀を構えて前を見据えた。

「……倉橋。取り合えず一発目は俺がやる。奴さんが中から出て来た瞬間に、一撃入れる」

「俺に任せてくれても良いけども？」

「お前ナイフ見えてなかったろ。目は俺の方が良いってこった。ってことは、現状で、様子見の一発を安全に食らわせられるのは俺だけだ。……何かしらの取りこぼしがあったら、まぁ、そいつをやってくれれば良い。要はお前は勇気を守ってりゃ良い」

　不意の一撃に反応出来なかった事に、茶メンは、悔しそうに歯ぎしりはしたものの、そんな自分を理解はしているようで、眉根を寄せながらに「分かった」と二段の指示を受け入れる姿勢を示した。

　僕を守っていろ、というのが受け入れやすかった、と言うのもあるのだろうけれど。……不本意ながらに、茶メンは、どうにも僕を女性として見ていて、そして狙っているようだし……。

「さぁて……」

　と、二段が両手を開いて閉じると、ごきり、と音が鳴った。

「……」

　張り詰めたような空気がこの場を支配しはじめ、僕の額にも、うっすらと冷や汗が浮き出始める。

　十秒、二十秒……一分と、半開きになったままの門を注視する。僕も茶メンも、二段も、今立っている場所から、一歩も動かない。

　一種の緊張状態だからなのか、体感時間が異常に長く感じたけれど、しかし終わりは訪れた。

　ぎぎぎっ、と門を押す音が響く。

　その中に居る何者かが、こちらに注意を向けつつ、ゆっくりと歩みだして来て――

「悪く思うな」

　――肉を押しつぶすような音と共に、門から一歩出て来た何者かが、吹っ飛んだ。

　二段のその一撃は、茶メンを殴った時よりも、明らかに重く、そして力が入っていた。

　本気の殴打である事が、そこから、伺い知れた。