僕だけ女になるとかおかしいでしょ。

２４話♡：あなたはどっちが良い？

　僕が、通路脇の壁が偽装されていた事に気づいたのは、偶然だった。

　たまたま、地面の凹みに引っかかって態勢を崩し、壁に手をつこうとしたら――すり抜けてしまったのである。

「――え、えぇ」

　僕は、予想外の事態に驚きながら、くるくる回って転びそうになるものの、

「……危ないな。前見て歩けよ」

　と、二段が腕を引っ張ってくれた事によって、事無きを得た。

　助かった……。

「ありがとね」

「別に礼はいらない」

　恩着せがましくない男って、良いよね。なんとなくだけど……って、違う違う。そんな事よりも、今、僕の手をすり抜けた壁の方が問題だ。

「……」

「どうした？」

「いや、その、あの壁……」

「ただの壁だろ？」

　二段が首を捻る。

　確かに、ただ見ただけと、信じては貰い難いかも知れない。

　実際に見せた方が早いかな……。

「ちょっと見てて」

　言って、僕は壁に手を伸ばす。すると、手が壁をすり抜けて行き、それを見た二段が目を丸くした。

「……おいおい」

「多分、隠し通路とかの類だとは思うんだけど……」

「だろう、な」

「この先に何かあったりするのかな？」

「……まさかこの先に進む気か？　クラスメイト達とはぐれる事になるぞ？　あいつらが気づいたら喚く」

　二段が前を見る。徐々に、クラスメイト達と距離が出始めている所だった。

「……少しずつ下がって今は最後尾だし、姿がちょっと見えなくなっても気づかれないよ多分」

　音頭を取ったのが僕と言う事もあって、実は当初、僕は地味に先頭の方に居た。でも、DQN小林のいる場所まで案内をするのは、そもそも僕ではないのである。DQN小林と一緒だった班の人だ。つまり、僕が先頭に居る必要性はそもそも無い。

　それに加えて、先頭にいると常に変な視線を感じるから、僕自身、それを嫌だと思ったと言う部分もあったりして……バレないように少しずつペースを落とした結果、こうして最後尾にまで下がっていたのだった。

「……狙ってやったな？　何か歩くの遅いなと思ったら、後ろに来たかったからか」

「ソウダヨ」

「……多分すぐ気づかれるぞ。田中の件があってから、お前の事を更に気にかけるヤツが増えたようだからな」

　な、なんですと……。いや、と言うか、

「……田中ってだれ？」

「お前が子豚とか言うあだ名つけたヤツ」

　あいつ田中って言うんだ。

　初めて知ったけど、子豚の名前、別に知らなくても良い情報ですね。

「子豚の名前ねえ。どうでも良いかな」

「……そうか。そいつは悪い事教えたな」

　悪い事教えたな、ね……。

　こういう、大多数のクラスメイト達には無い気遣いが出来る所は、満点花丸あげたいよね――って、待って待って。

　……その……えっと……何か、さっきから僕の思考おかしいような……。

　まるで、本当の女みたいな物の見方している自分がいる。

　どうしちゃったんだよ、僕。

　今は目の前の通路について考えないと！

「また百面相か。飽きねぇな」

「別にそんな顔してないけど。……それより、気づかれるかも知れないのは分かったけど、でも、ちょっと見てみたくて」

　DQN小林を助けてクラスの亀裂を防いだり、ボスモンスターを倒せそうなら倒したりと、そういう目的は掲げたけれども……それを履行するのは、僕でなくとも構わないのだ。そもそも、エキドナ以外の攻撃手段を持たない僕では、居ても居なくても、大差は無い。

　あくまで、方針を決めただけで、僕の役割はそこで終わっている。

　というわけで、僕は上目遣いで二段を見やる。すると、

「……分かった」

　はあ、と溜め息を吐きながらも、二段は「なら行くか」と言ってくれた。

　黙っていてくれるだけでも良かったんだけれど、どうやら、付いて来てくれるようだ。

　二段が強いのは、ケダモノ一郎の時で分かっているから、素直に安心する。

　お礼を言わないといけない――と、僕はそう思って、口を開いたものの、

「……」

　ありがとう、の言葉が出て来なかった。

「……うん？　おい大丈夫か？」

「……だ、大丈夫だよ」

　なんで、だろう。

　さっきまで、普通に言えていたのに……。

「ほら行くぞ」

「う、うん……」

　タイミングの問題、かな？

　きっと……そうだ。

■□■□

　隠し通路の中に入ると、そこにあったのは、今までの通路と雰囲気が違う一本道だった。壁に掛けられている焔の色が青白く、変な緊迫感のようなものを放っている。

　入ってはいけない部屋に入ってしまった感が、半端ない……。

　いくら二段がいるとはいえ、このまま進むのは少し不安があったので、僕はエキドナを召喚して、先の様子を確認して来て貰う事に決めた。

「ぎぅ」

　召喚されたエキドナは、僕のお願いを聞くと、するすると通路の奥へと進んで行った。

「お前のスキルで出した蛇だったか？　斥候か。便利だな。……にしても、結構奥まで続いてそうな道だ。どこまで続いてるか分からない。これは、ちょっと見るだけじゃ済まなさそうだな」

「それは確かに……」

「……行くぞって言った手前、こんな事を言うのもアレだが、時間が掛かりそうなら戻るべきだ。蛇にも帰って来て貰え」

　そんな事を言われた僕は、取りあえず頬を膨らませて見る事にした。

　しかし、二段は、「やれやれ」と元の通路に戻ろうとして――

「――は？」

　突然、素っ頓狂な声を上げた。

「戻れねぇ」

　ぼそり、と二段が呟く。

　そんな馬鹿な、と思い、僕は入って来た時と同じように、壁をすり抜けようと試す。しかし、二段の言う通りに戻れなくなっていた。通り抜ける事が出来ず、ただただ、土壁の感触だけが指先に残る。

　……えっと、これってつまり、

「先に進むしかなくなった感じ……？」

　僕が通路の先を見やると、おいおい、と二段は首を横に振り、

「なんてこった――」

　――と、言い終わると同時に、急に眼を細め、「伏せろ！　勇気！」と大声を出した。

　あまりの声量に、僕はビックリして、反射的に目を瞑ってしゃがみ込む。

　すると、僕の頭上で風切り音が聞こえた。

　二段が上半身を捻り、勢いに任せて拳を振り抜いたのだろう。

　どごん、と何かが壁に衝突する音が響く。

「……なんだ、驚かせんなよ」

　そう言って、二段が息を吐いたのが聞こえて、僕は、おそるおそるに瞼を上げた。

　一体何が……。

「勢いあまって振り抜いちまった。……ったく」

「ぼ、暴力には屈さないぞ。他の連中は、お前にビビって近づかなかったようだけど、お、俺は違う。マイハニーが男と二人きりなんて、ぜ、絶対に許さない……」

　怪訝に思いながら、顔を上げた僕の視界に映っていたのは、二段の拳を顔面で受け止めた衝撃によって、壁にめり込んでいた茶メンだった。