　ひとつ気にかかったのは……『終わるまで（・・）』と仰ったこと。いくら我が家の近くにお住まいとはいえ、何日かかるかわからぬのだ。お祖父様の体が保つのか？

　神使の方を目でうかがうと、私の視線に気づかれ、目を伏せられた。……お祖父様も、神使の方も。覚悟の上、なのだな。

「《魔も邪も入れぬようにするゆえ、後はそなたが気を確かに持つのだ。良いな》」

　お祖父様は神官としての務めを果たそうと、気丈にふるまっていらっしゃる。体は悲鳴を上げているだろうに。

「……はい……」

　頷かれた義母上の心の重荷は、少し軽くなるのではなかろうか。完全に取り除かれるわけではないことは、皆、承知している。

　この世界のお産は、母子ともに安全とは決して言えぬ。母となる方は、その身に新たな命を宿しながら……死と隣り合わせにいるのだ。

「挨拶のために、無理をして起きていたのだろう。さぁ、横になりなさい」

　お祖父様が、あたたかな眼差しで義母上をいたわられた。

「……お心遣い……かたじけなく、存じます……」

　義母上は傍にいらした父上と母上の手を借り、お産用の布団へ横になられた。父上と母上は、そのまま傍についていらっしゃる。母上は、義母上のか細い手を握られた。

　父上にとっては、大事な側室ゆえに。

　母上にとっては、妹のような存在ゆえに。

　お産の間際まで、おふた方とも寄り添われるのだろう。

　義母上は申し訳なさそうではあるが、どこかホッとしたご様子でもあった。

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