負け続けた男の甲子園

奪われたエースの座

　どんな強打者でも必ず抑える絶対的なエース。それが俺だった。

　テレビで見た、甲子園で野球をする高校生の兄ちゃん達に憧れて、始めた野球。

　そうして入ったリトルリーグチームで、俺はメキメキと実力をつけていって、五年生になる頃には六年生を差し置いて、エースピッチャーの座に君臨していたんだ。

　誰よりも速い球を投げて、誰よりもコントロールが良かった俺。だけど、六年生に上がった時、状況は一転した。

　新しくチームに入ってきたアイツ。俺よりも速く、そしてコントロールのいい球を投げることができたアイツは、それまで不動のものだったエースの座を、あっさり奪っていってしまった。

　俺が負けるなんて、何かの間違いだ。

　心の中でそう叫んだけど、現実は変わらずに、俺は産まれて初めて挫折と言うのものを味わわされた。

　子供の遊びと言ってしまえばそれまで。だけど俺は自分の腕に絶対な自信を持っていたし、それ故に負けた事が悔しかった。だから……。

「俺はまだ、こんなもんじゃねーぞ！」

　練習が終わって、帰り支度をしているアイツに向かって、言ってやった。

「今回は負けたけど、いつか……いつか必ず、お前を追い抜いてやるからな。最後に勝つのは俺だからな！」

　それはただの負け惜しみ。傍から見れば酷く滑稽で、きっとその様子を見ていたチームメイト達は、俺の事を笑っていただろう。ただ一人を除いて……。

「分かった、楽しみにしているよ。でもこっちだって簡単には負けないから。どっちが強くなれるか、競争だ」

　アイツだけは笑わずに、そう言ってきたんだ。

　何が簡単には負けないだ。次に勝つのは俺なんだから、覚悟しとけよ！

　……それは遠い日の思い出。小学生だった頃の出来事。

　絶対に負けない、追い抜いてみせると、粋がっていた当時の俺。

　それから時が流れて、小学校も、リトルリーグも卒業したけど……。

　結局俺は、最後までアイツに勝つことはできなかった。