月桂樹の笑顔

第2話

　一週間後。

「おお、すごいです。桔梗さん」

まだまだ普通に歩くことはできないが、棒を持ってバランスを取るコツはつかめてきた。俺の成長に桂樹さんは手を叩いて喜んでくれている。

　スタッフのおばさんは微笑ましいものを見るような顔をしている。

「もう少しで退院できそうですね」

「だといいですね」

桂樹さんが車椅子を運んでくれた。俺はそこに腰掛ける。

「私がいない間によく頑張りました。えらいえらい」

病院の廊下で車椅子を押しながら、桂樹さんは俺の頭をポンポンと軽く叩いた。すごく光栄なことではあるが、気恥ずかしい。

「やめてください。子供扱いしないでくださいよ」

「ふふ、ごめんなさい。でも桔梗さん頑張ったんだから、ちょっとくらいお姉さんに甘えてもいいんですよ」

「いやいや、お姉さんって、あなた年下でしょう？」

「えっ？ 桔梗さん、あなたいくつですか？」

「俺は二十六ですけど……」

「じゃあ、桔梗さんは年下ですね。私二十八なので」

「えっ、桂樹さん年上だったんですか！」

「そんなに驚くことですか？　まあ、若く見てくれたってことでよしとします」

ふふ、と桂樹さんは手を口に当て笑った。

病室に戻り、ベッドの上へと移動する。始めはこれだけでも一苦労だったが、今ではすんなりとできるようになった。

「私ちょっと用事があるので、今日はそろそろ」

桂樹さんはハンドバッグを肩にかけ、帰る支度をしていた。

「はい、今日もありがとうございました」

「また来ます。では」

桂樹さんは軽く手を振り、カーテンを閉めた。

俺は軽くため息をつき、横になった。なんか桂樹さんがいなくなった途端疲れが出てきた気がする。ちょっとだけ昼寝でもしよう。俺は軽く目をつぶった。

目を開けると、白い天井に赤みがさしていた。横目で窓の方を見ると、夕焼けが広がっていた。結構な時間眠ってしまっていたらしい。水でも飲もうと体を起こした瞬間、ベッドの横に人が座っているのに気づいた。

「あれ、桂樹さん……？」

「……ああ、おはようございます、桔梗さん」

「……おはようございます」

桂樹さんの様子は明らかにおかしかった。うつむきかげんで返事はどこか上の空。初めて会った時のあの弱々しさを感じる。

「……どうかしたんですか？」

「えっ？」

「なんか元気ない……というか、様子がおかしいですよ？」

それに帰ったはずなのに、と付け加えた。

桂樹さんは、なにか迷っているのか、俺から視線を外し、どう答えようか考えているようだった。

俺は急かすことなくじっと答えを待った。看護師さんたちの忙しないざわめきが聞こえてくる。

「あの」

桂樹さんが重い口を開いた。

「ごめんなさい、今はまだ何も聞かないでもらってもいいですか？」

「そ、そうですか……」

「それで、あの、その……」

「どうしたんですか？」

「その、何も言わなくてもいいので、もう少しだけ一緒にいてもらってもいいですか？」

桂樹さんは少しモジモジとした仕草を見せた後、まっすぐ俺を見つめて言った。ベッドで上体を起こした俺から見ると、桂樹さんが、上目遣いしているような状態になり、思わず息をのんだ。

「ええ、それはもちろん。断るわけないじゃないですか」

彼女の上目遣いを直視することができず、視線をちょっと外して答えた。俺の顔はきっと赤くなっているのだろう。桂樹さんが、夕日の赤みだと勘違いしてくれることを願うばかりだ。

それから数時間、特に何かするわけでもない、ただ一緒にいるだけの時間が流れた。普通だったら気まずさを感じてしまうような状況だけれど、不思議とそんなことはなくむしろ心地よささえ感じた。

「そろそろ失礼しますね。面会終了時間になりますし」

「そうですね。送りますよ」

俺は車椅子に手を伸ばし、ベッドの横に引きつける。

「いえ、それは」

「送らせてください」

桂樹さんの言葉を手で制し、車椅子へと移動した。

「では行きましょうか」

「ええ」

病室を出て、エレベーターホールへ向かう。ちらっと桂樹さんの顔を覗くと、やはり暗い表情だ。何があったんだろう。気になるし、出来ることなら力になりたい。

下へ行くボタンを押し、エレベーターを待つ間思い切って聞いてみることにした。

「あの、桂樹さん」

「はい、なんでしょう？」

　俺が急に声を発したからか、桂樹さんを少し驚かせてしまったようだ。

「やっぱり、その、お節介かもしれないんですけど、その、何があったのか教えてもらえませんか？」

「……」

「俺なんかじゃ、役に立たないかもしれないけど、でも、俺、桂樹さんの笑顔にたくさん元気もらいました。だからあなたには、その、笑っていてほしいんです。……そんな顔をしてほしくない……」

「……桔梗さん……」

エレベーターが到着し、扉が開いた。中には誰も乗っていない。桂樹さんは迷っているような顔をしながら、エレベーターの中へと移動した。

「桔梗さん」

「はい」

「明日また来ます。その時お教えしようと思います」

桂樹さんは俺の目を真っ直ぐ見据えた。俺は力強く頷く。

「分かりました。明日また」

「ええ、また」

エレベーターのドアが閉まった。チン、という音がエレベーターホールに響き渡る。

俺はゆっくりと自分の病室へと引き返した。そして急に頭が冷静になる。

「あなたには笑っていてほしいって、告白かよ」

今になって恥ずかしくなってきた、さっさと戻ろう。俺は車椅子のスピードを上げた。