その女、小悪魔につき――。

第４話＜上＞

「槙坂」

　休み時間、ロッカーから次の授業のテキストを取り出していると、横から声をかけられた。ここ数日で聞き馴染んだ、少しハスキィな女の子の声。そちらを見ればウルフカットにアーモンドアイをした古河美沙希さんが立っていた。

　視界の隅では、同じくわたしに声をかけようとして古河さんに先を越されたらしい女の子ふたりが、戸惑い顔でこちらを見ていた。小さく手を振ってあげると、嬉しそうに手を振り返してから去っていった。

「昨日、あれからどうなった？」

「藤間くんならもう大丈夫みたいよ。朝には熱も下がっていたし、さっきの授業でも会ったわ」

「そうじゃなくてさ――」

　と、そこでやや声のトーンを落として、

「ひと晩一緒にいたわけだし、何もなかったってことはないんだろ？」

「……」

　気のせいか、とてつもなく期待を含んだ声だった。

「……わたしの記憶では何もしないって約束だったと思ったけど？」

「バッカ。そう言わないとあいつが納得しないだろ。建前だよ、建前」

　どうやらわたしは、彼女に大きな期待を背負わされて、あの場に残されたらしい。

　ロッカーに鍵をかけ、古河さんとともに歩き出す。

「あ？　まさか本当に何もしなかったのか？」

「ええ、もちろんよ」

　信じられないといった様子の古河さん。

「目の前に弱った真がいるのに、何も思わなかったのかよ？」

「それは……」

　その質問を文面通りにとらえて、思うか思わないかで言えば思ったことは多い。彼のかわいらしいパジャマ姿や、あどけない寝顔とそのときの悩ましげな声は、わたしの心を掴んで離さない。しばらくは思い出して楽しめそうだ。

　だからと言って、その場でどうこうしようとするほど本能的ではない。

「そもそも藤間くんがそんな状態だから何もしないって話だったはずよ？」

「やっぱああいうのってさ、女が上ンなってがんばってもダメなもんなの？」

「……知らないわよ、そんなの」

　我ながらひどい会話だ。しかも、内容に決定的な経験不足が透けて見える。

「そっちこそどうなの？」

　いい機会だと思った。

「藤間くんってあなたがいるから明慧にきたんでしょ？」

「ハァ？　あいつがそんなこと言ったのか？　アタシは初耳だぞ」

「え？　それは……」

　どうだっただろう？　今にして思えば、とある先輩を追ってきたとは確かに言ったけど、それが古河さんだとは明言しなかったように思う。むしろ言いにくそうな様子だった。

　ふと、まさか――と思った。

（わたし？）

　まさかそのとある先輩というのはわたしのことなのだろうか。

　それは単なる自惚れか自意識過剰、或いは、発想の飛躍かもしれない。

　でも、入学早々に声をかけてきたことや、以前どこかで会っているかもというわたしの中の曖昧な記憶のことを考えれば、あながち見当違いでもないような気がする。

　ロッカーのある校舎を出たところで立ち止まる。

「ねぇ、藤間くんが入学前からわたしのことを知っていた可能性はあると思う？」

「あんじゃないの？　ていうか、知ってるはず」

「え？」

　瞬間、わたしの心臓が大きく跳ねた。

「前に聞かれたんだよ。明慧にびっくりするほどの美人はいるかって。だから槙坂ってのがいるって言っておいた」

「……それ、だけ？」

　残念ながら肩透かしだった。その程度ならただの先輩後輩の世間話だ。わたしも中学生のとき、先に卒業した先輩に恰好いい男の人はいましたかなどと聞いている。

　一瞬期待したのだけど。

　埋もれた記憶はまだ姿を見せない。

　古河さんとは次に受ける授業も講義棟もちがうので、ここで別れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§§§

『天使の演習』というカフェがある。

　駅を降りて我が家とは反対方向にある住宅地の角に店をかまえていて、ふらっと散歩に出たときに見つけたものだ。こんな店があるなんてつい最近まで知らなかった。

　このカフェはいつも眠そうな顔の男の人と、おしとやかに見えてどこか快活なものを秘めた女の人が切り盛りしている。ふたりともわたしといくつも年が変わらないように見えて、最初はアルバイトだろうと思っていた。だけど、すぐにこのふたりこそがここのマスター夫婦だとわかったのだった。

　――今、わたしはこの『天使の演習』にひとりできていた。

　店内はちょっと心配になるほど静かで雰囲気がいいので、落ち着きたいときにはちょうどいい。コーヒーの味も好みだった。表の通りに面したテーブル席に座れば外の様子が窺えるけれど、道行く人は少なくて景色にあまり変化はない。

「考えごとですか？」

　その声にはっと我に返り、自分が思考に没頭していたことに気づいた。顔を上げるとマスターの奥さん――キリカさんが立っていた。小柄だけど意外にスタイルがよく、立ち姿がきれいだ。

　目だけで店内を見回してみると、客はおろかマスターの姿までなかった。今はキリカさんひとりらしい。だから話しかけてきたのだろう。この店には制服といったものはなく、彼女もデニムのロングパンツにトレーナーといった普段着にエプロンをつけているだけ。そういう家庭的なスタイルもここを気に入っている理由のひとつだ。

「あ、彼ならお店がこんなだから買いものに出かけましたよ。わたしに店番押しつけて。ひどいですよね」

　わたしの目と心の動きに気づき、彼女は小さく拗ねたようにそう説明した。

　どうやらこの人は、誰とでもすぐに友達になってしまうらしい。そういう才能はとても羨ましく思う。わたしもここに足を運ぶようになってすぐに親しくなった。聞けば彼女は大学生でもあるとのことで、軽食、特にサンドイッチのセットに曜日限定メニューがあるのは、担当である彼女が学校に行っていて店にいる時間がかぎられているからのようだ。

「考えていたのは男の子のことでしょう？」

「え？」

　心を見透かされたようで、どきっとする。

「あ、もしかして当たりでした？」

　彼女はいたずらっぽい微笑みを浮かべた。年上には見えない、幼さが見え隠れする笑みだ。

「ええ、まぁ。よくわかりましたね」

　確かにわたしはいつも藤間くんのことを考えている。今もそう。でも、このところ考えても進展はないので、いつの間にかコーヒーを口に運びながらただぼんやりとしていたのだった。

「女の子が悩むことなんて、たいてい男の子のことですから」

　その言い方に占い師の手口に通じるものを感じた。曰く「あなたが悩んでいるのは人間関係についてですね？」。人間誰でも人とつながって生きているのだから、ほとんどの悩みは人間関係に起因するものだ。

「槙坂さんならやっぱり男の子に言い寄られて困ってるってところかな？」

「ううん、逆です。わたしが追いかけて、逃げられてばかり」

「あー……」

　わたしの返事を聞いて、彼女はばつの悪そうな苦笑をもらした。

「でも、わかる気がするな。槙坂さん美人だから、相手の男の子が後込みしちゃうんですよ」

「そうでしょうか」

　藤間くんの態度を見るかぎり、あまりそういう感じを受けないのだけど。でも、少し勝手な印象を言わせてもらえば、わたしは彼に嫌われてはいないと思う。それどころか古河さんを別格にすれば、どんな女の子よりも彼の近くにいる自信がある。だけど、それでも彼を捕まえられない。捕まえさせてくれない。

「わたしも追いかけるほうで大変だったなぁ」

　と、彼女は懐かしむように言うのだけど……。

「ん？　んん～？　あれ？　もしかしてわたし、遠回しに自慢した？」

「……たぶん」

　でも、年上の女性をつかまえてこういう表現もどうかと思うけど、彼女が類稀な美少女であることは間違いない。高校ではきっと男の子がほうっておかなかっただろうし、今の大学でも彼女が既婚者だと知って、多くの男子学生が肩を落としたことだろう。

「あ、そうだ。思い切ってデートに誘ってみたらどうですか？」

「デート、ですか？」

　それは今までのわたしには縁のない単語と発想だった。

　そんなこと考えもしなかった。たぶん、わたしは彼と学校で会えるだけで満足していたのだと思う。学校に行って、同じ授業で顔を合わせる。食堂で彼の姿を探す。教室の移動中にばったり会う。これまで『槙坂涼』にはそんな当たり前の風景がなかったから、それだけで楽しかった。

　でも――学校の外での彼。それを思った瞬間、急に興味がわいてきた。それくらいしないといけないのかもしれない。

　そのとき、店の入り口でドアベルが鳴った。お客がきたらしい。

「いらっしゃいませ。お好きなお席にどうぞ」

　マスターの奥さんはそちらに向かって応対の声を投げる。

「今度うちにつれてきてくださいね。槙坂さんが気になってる男の子、一度見てみたいです」

　それからわたしにはそう言って邪気のないかわいらしい笑顔を見せて、テーブルを離れていった。

「……」

　デートか。

　そんなこと一度もしたことがない。

　せっかくのアドバイスだし。

「誘ってみようかな。もう少し揺さぶるために」