「次回は植生やバクテリアの有無を調べたいところですね」

「ええ、出来れば『生物』が生存しうるのか、これは確実にしておきたいのです」

　鴫原校長が慎重に実験を進めたいのに対して、サクラは性急に過ぎた。

「なぜ、そんなに急ぐのです？」

「あ……」

「落ち着いてください。安全性の確保が大事ですよ」

「そう、ですね」

　校長に諭されて、サクラはハッとしたように身を起こした。前のめりになっていたのは気持ちだけではなかったのだ。食い入るように見つめていたタブレットの画面から体を離すと、急に視界がひらけた気がした。

「気持ちはわかりますよ。何年も成果が出なかった研究ですからね。だからこそしっかりと一つ一つ検証していきましょう」

　鴫原校長からの言葉にサクラは深くうなずくと、タブレットを片付け、帰り支度を始める。

「そういえば、篠宮君は下宿に帰ったそうですね？」

「……校長、突然何を言い出すんです。あたりまえじゃないですか」

「いえ、大きな家に一人では寂しいのではないかと思っただけです」

　ホッホッホと軽く笑い声を上げると、サクラが返事するより早く、鴫原校長は実験室を出て行った。

「寂しいもなにも、昔から一人なのに」

　外に出ると既に日は落ち、真っ暗な道に街灯が灯っている。いつしか白いものが舞い始めていた。

「また、雪か」

　白い息を吐きながら、サクラは誰もいない家へ向かって歩き出した。

　つづく

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