「どうですか？レディ先生」

　白井ユキは暮れていく森の中で、共に行動しているレディに尋ねた。レディは今、熱感知能力を使って敵の位置を探っているのだ。

「んん、そうね。α達はまだ同じ所にいるわね。まだあのバリアを使って身を守っているのかもしれないわ」

　閉じていた瞳を開けると、レディはユキにそう言った。

「以前、カナエがこの森には何か居ると言っていたわね。得体の知れないものが居るとか」

　それを聞いたユキは飛び上がる。

「ちょッ⁈先生、こ、怖い話は嫌ですぅ」

「ふふ、冗談よ。でも、早めにケリをつけたかったわね」

　レディは悔しそうに目を細めた。

「それよりも、このままこの森で寝るんですか？食べ物は携帯食料（レーション）がありますけど」

　ユキが心細そうに問う。ゲーム開始時に配られたボディバッグにはいろいろ入っていたはずだ。

　小さく折り畳んだ保温シートと簡易寝袋も入っている。

「うう、こんな森の中で寝るなんて思いもしなかったですよぅ」

「そうよねえ。誰かと寄り添って眠りたいところだけど——」

　レディは色っぽい流し目でユキを見た。

「どきっ！わわわ、私は遠慮しておきますよ！」

「馬鹿ね、あなたと添い寝したら、私冬眠するかも知れないじゃない」

　ほほほ、と高笑いすると、レディはしなやかな人差し指を唇に当てて、考え込んだ。

「うわー、暗くなって来たなぁ」

　エメロードを撃破して以来、なりを潜（ひそ）めていた篠宮は森の中をうろうろしていた。

　あいにく篠宮のスマホにはこの森の地図はあるが、他の者がどこに居るかまでは表示されない。

　秋の陽は落ちるのが早く、見る間に夕闇が近づいて来る。

「なんか寒くなって来たかな」

　——やっぱり謝って、サクラさんの所に行こうかな……。

　夕暮れの寂しさに、篠宮が思わず弱気になった時、遠くに灯が見えた。

　空に立ち上って行く薄い煙が、樹々の間から見え隠れする。

　——焚き火だ。

　人恋しい篠宮はふらふらとその灯りに近づいて行った。

　つづく

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