　森の中を歩いていたレディはふと足を止めた。素早く手近な樹に登る。するすると樹上に上がると身を隠す。

　身をひそめながら、熱感知能力に集中すると、自分に向かって人が集まって来るのがわかった。

　——あちらにも居場所を特定できる方法があるのね。

　おおかた得意の機械を持ち込んだのだろう。無粋な事だ。そんな物が無くたって、私達は戦える。

　レディは更に感覚を研ぎ澄ます。

　——イチ、ニ、サン……四人か。

　その内の二人が全く同じ熱量だ。レディはそれを六姉妹の内の二人と見た。それから異なる二人——と言うことは六姉妹と組んだサクラとユニに違いない。

　更に言うなら、ユニがいるなら、残る二人のうちの一人は六花であるという事もレディには分かる。

「いきなり本命が出て来たわね」

　レディは舌舐めずりをした。

　ツツッ——。

　生体端末（カリギュラ）が連絡を受信する。

　通話だ。

　受信した者にしかわからないシグナルに反応したのは、カグラ、カナエ、そして白井ユキの三人である。

「——承知した」

「——同じく」

「——はい」

　三人はレディからの指示を受けると、移動速度を速めた。

　彼女からの連絡によれば、一花（いちか）達のグループ八人のうち、四人が——それも厄介なサクラとβのユニを含む四人がレディに向かって来ていると言う。

　今なら六姉妹の内の四人しかいない。

「一度に半数を失うとはな」

　まるで勝利を確信しているかの如く、カナエは笑った。

　一方のサクラ達も同じく生体端末（カリギュラ）でレディの居場所を一花から受信しながら移動している。

　やがて四人は——サクラと五花（いつか）、六花（ろっか）とユニとの二人組に分かれて、一本の大木を囲む陣形を取った。

　どうやらこの樹のどこかにレディが潜んでいるらしい。

　それぞれ木立に紛れ、その大樹を観察した。どこに隠れているのか、見当もつかない。しかし迂闊（うかつ）に近づけば、狙い撃ちされるのは間違いないだろう。

「五花、私が囮になる。その大砲（ネット銃）で彼女の動きを止めてくれ」

　サクラは隣の木立に隠れる五花にそう小声で指示すると、ゆっくりと前へ出た。

　つづく

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