　カグラはカナエを探していた。

　夕暮れ時なのに姿が見えないのだ。最近顕著になってきた妹の異変に、カグラは不安を抱いている。

「屋上にも居ないなんて、いったいどこにおるのじゃ？」

　今日の祭りも一緒に同行すれば、異形の者にも対処出来るつもりであった。

「カナエ……」

「お姉ちゃん、何してるの？」

　突然声をかけられ、カナエは驚いた。屋台が遠くに見える旧校舎の影に、誰にも見つからないように一人隠れていたからだ。

「な、なんじゃ、お主（ぬし）は？」

　声をかけてきたのは小学生低学年くらいの男の子であった。透き通るような色白の子で、どこか茫洋（ぼうよう）とした顔つきである。

「ぼく？みんなとはぐれちゃったみたい」

「祭りに来たのか。早く行くが良い。皆が探しているのではないか？」

　男の子は人差し指を口に当て、小首を傾げる。

「お姉ちゃんは？誰か探してない？」

「わ、我はちと用事があるのじゃ。祭りには行かぬ」

「じゃあぼくもそこに行きたい」

　カナエは片眉を上げた。目つきが悪くなる。

「お主（ぬし）には無理じゃ。さっさと祭りへ行け」

　すげなく断ると、男の子は逆にカナエに抱きついてきた。

「怖いからやだ。お姉ちゃんと行く」

「なっ……」

　むぎゅうとまとわりつかれて、カナエは慌てた。小さい子の相手などした事がない。だがその体の小ささと暖かさが、カナエの警戒心を解いた。

「我の行き先は、屋台を抜けた先じゃ。あの祭りを通り抜ける間は共に居てやろう」

　そう言うと男の子は嬉しそうにうなずいた。そして今度はカナエの手を握った。

「では、行くぞ」

　いつの間にか、カナエを呼ぶ異形の声はしなくなっていた。

　つづく

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