「い、妹？」

　問い返す篠宮に、鴫原校長はズレた眼鏡を直しながら、重々しくうなずいた。どうやら本当のことらしい。

　篠宮はカエデの風貌（ふうぼう）を頭に浮かべる。

　サクラよりも年上の面立ち。大人びた雰囲気に、年齢（とし）に合ったメイク。それから——。

　——さくらのほうが、おねえちゃんだもん。

「あっ」

　過去に飛んだ時に出会った幼いサクラは、確かにそう言っていた。だがあの時会ったカエデは、どう見てもサクラよりも年上で……。

　だから、篠宮は幼いサクラの言い間違いだと思い込んでいた。しかしそれが全て正しい事を言っていたとしたら。

「な、なんで見た目が逆転しているんですか……ね？」

　恐る恐る言葉を確かめるように質問する篠宮を見ながら、鴫原校長は口髭を揺らすくらいため息をついた。

「実は——」

　そこへガラガラと音を立てて戸が開いた。サクラだ。

「おい、お前。祭の実行委員会が始まるぞ。商店街のみんなが会議室で待っている」

「あっ！そうだった。今行きます」

　篠宮が慌ててタブレットを抱えて職員室を出て行く。校長の話に後ろ髪を引かれる思いだが、仕方ない。

　走り去る篠宮の姿を見ながら、サクラが首を傾（かし）げる。

「校長、何かありましたか？」

「いえ、何も。至って順調ですよ。そちらは？」

「一度、観測機（ドローン）か何かを送りたいですね。同時進行で土台（ファウンデーション）を建造中です」

「彼が来たことで計画が早まりましたが、観察したところShinomiyaとは繋がっている形跡はありませんね」

「やれやれ、偶然、閑職に放り込まれたというところですか」

　安心したように言うサクラに、鴫原校長は口髭を撫でながら「油断は禁物ですよ」と釘を刺した。

　夕暮れ時——。

　人気の無い旧校舎の屋上に、細い人影が立っていた。

　朱（あか）く染まる空に夜の闇が溶けかけ、時折真っ黒な雲が広い空を席巻せよとばかりに流れて行く。

　赤と黒の広大な空。

　山間の場所ゆえにビルなどの遮（さえぎ）るものも無い、無限に広がる空間。

　そこに、カナエはセーラー服のリボンを風になびかせながら、一人立っていた。

　つづく

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