「追い出されちゃいましたね」

「ふふ、まあ……君を紹介できたからいいでしょう」

　校長は微笑んだ。

　篠宮は花見を欠席した生徒の為に、皆と同じ食事を届けに来た校長先生に好意を持った。

　と、同時にこの学校の生徒が皆、鴫原校長の言葉には耳を傾けるのだな、とも思う。

　地下から上がる階段を登りながら、ふと篠宮は聞いてみた。

「校長先生はいつからここに？」

「……かなり前です。それこそサクラ君達が生まれる前から」

「って事は——二十年以上前から⁈」

　篠宮の驚きを横目にちら、と見ながら、校長は眼鏡奥で目を光らせた。

「別におかしくはないでしょう。私はこの町の出入りは自由なんです。貴方（あなた）もね」

　つまりここに閉じ込められているわけではない。

　そう考えれば、同じ町に二十年以上、住む事は不思議ではないのだ。

「彼らにいろいろなことを教えているうちに、先生になりました。真似事（まねごと）に過ぎませんが。サクラ君も同様です」

　階段を登り切ると、外の眩しさに目がくらむ。目をぱちぱちさせながら、篠宮は相槌を打った。

「真似事というと……」

「この学校が正式な教育機関ではない事は知っているでしょう。私も『校長』と呼ばれているだけで、教員免許も無い」

「えっ？」

　校長は立ち止まる。廊下の窓から花見の宴が見えた。それを眺めたまま、彼は口を開いた。

「サクラ君も教員免許はない。ここで育ったのだから。つまりきちんと教師になる教育を受けて来たのは、貴方（あなた）一人です」

　鴫原校長はニヤッと笑うと、頑張ってねと篠宮の肩を叩いた。

　篠宮は青ざめる。

　つまり、俺が採用されたと思ってたのは——。

「親御さんの会社の一つに就職したみたいなもんですかねぇ」

　騙された！

　つづく

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