シロクロコントラスト

因縁と真相⑨

　轟々と降り続ける雨の中。

　立ち尽くしていた朱羽は、瞑（つむ）っていた両目をゆっくりと開ける。

「逃がした――か」

　自嘲（じちょう）に歪（ゆが）んだ唇から吐き出される、小さな呻（うめ）き声（ごえ）。

　それが空気に溶けると、髪から色が抜け落ちていく。雨粒がこびりついた血糊（ちのり）を洗い流していくように。流れるように紅色（べにいろ）の熱が失せ、白く冷え切っていく。

　身体からも篭（こも）っていた熱と力が抜けていく。右腕はだらりと垂れ、握っていた刀が手から滑り落ちた。

　ばしゃり——泡（あぶく）と飛沫（しぶき）を立てて黒い水面（みなも）に沈んでいくのを見ながら、空いた掌（てのひら）を握り込む。指の間から血が滲（にじ）むほどに強く、強く。

　すべてが水の泡になった。

　復讐はまだ完済（かんさい）していない、完遂（かんすい）していない、完成していない。

　殺し切ることが出来なかった。一人だけ殺せなかった。今も、あのときも。

　左半面にそっと触れる。左目はぼやけるばかりではっきりと焦点を結ばず、焼けるような痛みが皮膚を苛（さいな）み続ける。

「堕神（おちがみ）、蒼羅（そら）」

　悲願が叶う。その道標（みちしるべ）がやっと見えた。

　長年溜め込み続けたこの苦しみから、重責から、解放される。

　なのに、なんの感慨も湧かない。心の内では、空虚な穴が大口を開けている。

　誰かとなにかを繋（つな）いでいた糸が、ぷつりと切れたようで。

　大切な何かを、失ってしまったようで。

　ふと足元に認めた紅（あか）い輝き——彼岸花（ひがんばな）の髪飾り——を拾い上げる。

　肌を甘噛（あまが）む恋慕（れんぼ）の情は、胸を締め付ける寂寥（せきりょう）は、やがて燻（くすぶ）る暗い炎の薪（たきぎ）と変わる。

　身を焦がす憎悪は、その勢いを増していく。

　握り込んだ手の中で、髪飾りは軋（きし）み、歪（いびつ）な音を立て始めた。

　このまま力を込め続ければ、砕（くだ）くことなど容易（たやす）い。

「…………」

　しかし朱羽は思い留まるように手の力を緩（ゆる）めると、それを懐（ふところ）へと仕舞（しま）い込んだ。苦痛を耐え忍ぶように結んでいた口許（くちもと）が、不意に笑みを形作る。

　これを身に付けていればきっと、生涯この憎悪（きもち）を忘れることはない。

　彼岸花には、確かこんな花言葉があったっけ――

「――また会う日を、楽しみに」

　ひとり呟（つぶや）くその声色は寂（さび）しげで……しかしどこか期待に浮かれるようでもあった。

　――あれ?

　そのときになって初めて気付いた。

　嗚咽（おえつ）のように声が震えている。何度もしゃくりあげ、横隔膜（おうかくまく）が歪に蠕動（ぜんどう）する。

　目頭は熱を持ち、世界がゆっくりと滲み始める。

　わからない。わからない。わからない。

　――なんであたし、泣いてるの?

・・・・・・

「――ぁぐ、はッ……はぁッ、はッ」

　大木の根を這（は）い上がって背を預けると、唇が勝手に空気を貪（むさぼ）っていく。

　まともに動かない身体をそれでも引きずりながら、蒼羅（そら）は泥に塗（まみ）れて無様（ぶざま）に這（は）って逃げてきた。

　泥濘（ぬかるみ）にはくっきりと匍匐（ほふく）の跡が残っている。流れた血が落（お）ち窪（くぼ）んだ土の影をより色濃くしていた。

　これを追えば、あの鬼神（きしん）は容易にここまで辿（たど）り付くだろう。

　逃げられる体力もない。先ほどの目眩（めくら）ましで、身体に溜めた電気は使い切った。

　肌は蒼白になり、嫌な悪寒（おかん）が全身を這い回る。冷え切った身体の各所から流れ続ける濃血だけが、ひどく熱い。

　追ってこなかったとしても、野垂（のた）れ死ぬのはもう時間の問題か。

　斬られた右目が映す世界は赤一色。残る左目の視界が白く薄暈（うすぼ）けていく中、自然と口角がやるせなく持ち上がった。

　——俺は一体、なにを為（な）せた?

　悲願は達せず、本懐は為せず、無様に逃げ帰ってきただけ。

　復讐を誓（ちか）い、努力を重ね、研鑽（けんさん）を積み、覚悟を決めた果てに待っていたのが……こんな呆気（あっけ）ない幕切れか。

　目に映る景色が全て白く染まり、やがてその最果てに並ぶ二つの人影が見えた。

　遠目でも分かる、見覚えのある懐かしい姿が。

　父さん。

　母さん。

　もうすぐ、俺もそっちに逝くかもしれな——

　泥濘を踏む音が聞こえて、意識は幻想から現実へと立ち戻る。俯（うつむ）いた視界の中に、二本の足先が現れた。

　ついに来たのだ。追手が、黄泉（よみ）の獄卒（ごくそつ）が、終わりの時が。

「涙雨（なみだあめ）、ねぇ……いやぁ風情（ふぜい）があって俺は好きだが、こうも降られると厄介（やっかい）だな」

　しかし、響いた声は予想とはまるで違うもの。軽薄（けいはく）で浮ついた調子で紡（つむ）がれる言葉に、動かぬ首をそれでも持ち上げて前を見る。

「やっと書類仕事が終わって出てきてみれば……そうだよなぁ、やっぱりこういう結果になるんだよな、お前達は」

　蒼羅の愕然（がくぜん）とした視線の先、唐傘（からかさ）を差してひとり佇（たたず）むのは藍色（あいいろ）の着流し姿。ぼさぼさの髪を揺らして、彼はいつものように緩く笑った。

「よう獅喰（しばみ）……いや、堕神。まだ生きてるか?」

　九条（くじょう）龍親（たつちか）、何故ここに?

　いや、彼なら知っていたはずだ。分かっていたはずだ。

　最悪だ――心の中で吐き捨てた。なにもかも、この男の掌の上か。

「……ッ!!」

　怒りか、悲しみか、それとも悔しさか。

　心の内から溢（あふ）れる激情を叫ぼうにも、もう既に声も出ない。開いた口から搾（しぼ）り出されるのは、掠（かす）れた息とわずかな血反吐（ちへど）ばかり。

　腹の底で煮える熱さえやがて遠のいて、意識が暗澹（あんたん）へ引きずり込まれ——

　世界は暗転する。

　唐突に、予告も無く閉じた暗幕は、視界から情景と色彩を奪い去る。

　闇はやがてどろりとした粘度を持ち、深い海へ沈められたような圧迫感とともに全身を包んでいく。もがくうちに四肢の末端から飲み込まれ、侵され浸され闇に溶けていく。

　雨音も、痛みも、血の味も、なにもかも。

　全ての感覚が呑み込まれ掻き消されていく。

　圧迫感すらどこかに消え去って、先の見えない闇の中だと言うのに不思議と心地が良かった。記憶すらもはや薄暈（うすぼ）けて、さっきまでの光景がどんなものだったかも思い出せない。

　闇の中で伸ばした手は、なにひとつ掴むことはなかった。

「——ありゃ、寝ちまったか。……俺に文句のひとつでも言いたげな顔してたが」

　龍親は仕方なさそうに頭を掻（か）きながら、倒れ伏した蒼羅の傍（そば）にしゃがみ込む。

「まぁ、積もる話はまた後にしよう。俺としても、いまお前に死んでもらっちゃ困るわけよ」

・・・・・・

　九条邸で目覚めてからこの方、蒼羅が唯一見える左目で注ぎ続けるのは敵意に満ち満ちた視線。

　その行く先は布団に横たわる彼の隣。胡座（あぐら）をかく龍親は落胆と呆（あき）れを含んだ溜め息ひとつ。

「そんな睨（にら）んでくれるな。これでも丸一ヶ月、医者を総動員させて看病したんだぜ? 最善を尽くしても左目の視力は完璧には戻らなかったが……命があるだけマシだと思え」

「……龍親さん、あんた全部知ってたんだろ」

　他ならぬ朱羽の義兄（あに）なら、知っていたはずなのだ。

　朱羽の身に起きた惨事（さんじ）も、『天照（あまてらす）』にいた彼女が為した虐殺（こと）も、二人の間の因縁も――恐らくは蒼羅の正体も——何もかも全てを。

　静かな怒りを湛（たた）えた蒼羅の詰問（きつもん）に、諦（あきら）めるように眠たげな目が伏せられる。

　今の今まで漂（ただよ）わせていた煙のような雰囲気が、なにかをはぐらかすような軽薄な態度が、今度こそ神妙に改められる。

「あぁそうだ、知ってたよ。……覚えてるか? お前がまだ訓練兵のころ、俺が道場に視察に行ったこと」

　龍親は懐（なつ）かしむように目を眇（すが）めながら、視線を宙に投げた。

　今でも鮮明に思い出せる。

　訓練兵たちの威勢（いせい）の良い掛け声。いつも以上の熱気に満ちた道場。

　手に握る竹刀（しない）の感触。視界を覆う邪魔な面金（めんがね）。統逸（とういつ）との試合。反則行為を平然とやってのけた憎たらしいニヤけ面。

　龍親はそれを咎（とが）め、不甲斐ない結果を晒（さら）した自分を激励（げきれい）してくれた——

「あのとき崇木（たかぎ）——『師範代』から獅喰って名前を聞いて、ピンと来たんだよ。お前の義姉（あね）とはちょっとした縁があってな。堕神の生き残りを匿（かくま）ってるのは知ってた」

「だったらどうして、俺と朱羽を組ませたッ……アイツが俺の人生を滅茶苦茶にしたって、みんなの仇（かたき）だって知っていれば、俺はッ!!」

「じゃあ真実を知ったら、お前はそれを信じたか?」

　釘を刺す龍親。激情に満ち満ちた蒼羅の剣幕を遮（さえぎ）るその声は、いっそ冷淡とも思えるほど沈んでいた。

「朱羽が『堕神一族』を虐殺した張本人だと言われたら、そのときすぐに殺せたか? ……いいや出来ないね、お人好しのお前はそんなに強くない」

　反論しようと開いた口からはなんの言葉も出ず、ただ奥歯を割れんばかりに噛み締める。

　悔しいが彼の言う通りだ。そんなことを言われてもきっと、口から出任せの嘘だと鼻で笑っただろう。

　——朱羽はきっと善良な人間だと、あのときは心の底から信じ切っていたから。

「どうして組ませたって聞いたな。お前たちを殺し合わせないためだよ」

「……朱羽に協調性を学んで欲しいだの、俺にお目付役になって欲しいだの言ってたのは」

「後付けの建前（たてまえ）さ」

　沈痛な面持ちの龍親。その眠たげな目にはしかし、今まで見たことのないほどの至極真剣な熱が灯っている。

「二人の間に情が芽生（めば）えれば、それが最悪の結末への抑止力になると思った。現に朱羽がお前を『死なせない』って言ったとき、俺は本当に、本当に嬉しかったんだ……だけど結果はこの通り。どうやらお前たちが真実を知ろうとする思いが、俺の予想より強すぎたらしい」

「そんなの……ッ」

「分かってるよ、所詮（しょせん）は俺の我侭（わがまま）。どう隠し通そうがいずれバレてたろう。……だが、こうして殺し損ねてるあたり、俺の目論見（もくろみ）は半分くらいは成功したのかね」

　苦渋（くじゅう）を絞り出すような未練（みれん）がましい嘆息（たんそく）ひとつ、龍親は目を伏せて首を振る。

　再び開いた瞳から、迷いの濁（にご）りは消えていた。ままならない現実を受け止め、彼なりに心の整理を付けたのだ。

「そう思うなら、なんで俺を助けた。こうなった以上、俺が朱羽を殺さないと思うか」

「人の心を捨て去って復讐を完遂できる人間（やつ）がいるとしたら、ソレは人の皮を被（かぶ）った鬼だ。そしてお前はまだ鬼じゃない。何度も言わせんな……お前に朱羽は殺せないよ」

「アイツを殺せるなら、みんなの、母さんの仇を討てるなら、俺は鬼でもなんでもなってやる……ッ!!」

　右目に充（あ）てがわれた眼帯に触れ、そこから頬骨のあたりまではみ出した刀傷をなぞり、己の中にあるなにかを捻（ひね）り潰（つぶ）すように右拳を握り締める蒼羅。

　龍親は言うことを聞かない幼子を見る顔をして肩を竦（すく）めた。

「種明かしのついでだ。お前がこのまま鬼になって祟（たた）られないよう、ひとつ勘違いを正しておこう」

　人差し指を立てる龍親に、蒼羅は眉を顰（ひそ）めながら上体を——義肢は治療の際に取り外されたので、右腕だけで——持ち上げる。

「……なにか誤魔化（ごまか）そうってのか」

「まぁ聞けよ」

　気色（けしき）ばんで噛み付く蒼羅を、龍親は手を翳（かざ）して諌（いさ）める。

　表情こそ苦笑のそれだが、身体からは針のようにごくわずかな殺気が一瞬だけ立ち上る。満身創痍（まんしんそうい）の蒼羅をその場に縫（ぬ）い止めるには充分だった。

「確かに、五年前の『堕神一族殲滅作戦』をたったひとりで遂行したのは第三席の『鳥』だ。その作戦の完了を以て、反乱分子は全て壊滅と見做（みな）し、『天照』は解体された——けどな、殺したのは朱羽じゃない」

「……は?」

「お前たちを殺したのは、もう一人の朱羽だよ。有（あ）り体（てい）に言うなら、二重人格って奴だ」

「——っ」

　ふざけるな!!

　そう叫ぼうとして、龍親が飛ばした視線に射竦（いすく）められた。今度は手を翳すこともなく、眇められた瞳が『黙って聞け』と雄弁に語る。

「家族を殺された朱羽は復讐のために『天照』に入った。だが、年端（としは）もいかない子供が血腥（ちなまぐさ）い環境に耐えられるわけもない。そのうちアイツの心はぽっきりと折れちまった。……でもある時から、人が変わったように殺しを厭（いと）わなくなった。壊れた自分を守るために、もうひとつの人格――『八咫烏（ヤタガラス）』を創（つく）ったからだ」

　そう言われて脳裏に蘇るのは、『仏斬（ぶつぎ）り供臓（くぞう）』の模倣犯との再戦。

　回避不可能と思われた斬撃を受けてみせた彼女は、まるで別人のようで。

　あのとき、確かに『八咫烏』と名乗っていた。

「そして朱羽は、夢を見るようになった。悪を裁く正義の味方の活躍を、毎朝毎朝、嬉しそうに俺に語ってくるんだ。まるで勧善懲悪（かんぜんちょうあく）の御伽噺（おとぎばなし）でも読んだみたいに。……全部、自分がやったことなのにな」

　憂（うれ）い顔（がお）で嘆息する龍親を見れば、嘘や冗談ではないと分かる。

　それでも腹の底の怒りは静まらない。彼が言葉を重ねる度に、溶岩のように音立てて煮えていく。

「アイツが『堕神一族（おまえら）』を虐殺（ころ）した時には、もう完全に『八咫烏』が一人歩きしてた。記憶が所々抜け落ちてんのはそのせいだ。自分を守るための呪（まじな）いが、自分の首を締める呪（のろ）いになるなんて、酷（こく）な話だがな」

『―あたしね、昔の記憶が無いの』

『いや、抜け落ちてるって言った方が正しいのかな。過去の記憶を、所々しか覚えてない』

『物心ついてから数年の記憶は残ってるの。でも、そこから先の出来事がいくつか思い出せない。順番もぐちゃぐちゃで、いつのことなのか分からない。数年間の記憶が、綺麗さっぱり無くなってる所もある』

　もはや思い出すだけで腹立たしい朱羽の声が、いつかの夜に交わした会話が脳裏に蘇（よみがえ）って、龍親の説明と符号（ふごう）する。不可解だった事柄（ことがら）に合点（がてん）が行く。

　だが理屈は理解できても、感情がそれを良しとしない。震える唇から吐き出されたのは、度を超えた理不尽に対する静かな怒り。

「……だから許せと? あれは朱羽自身の意思じゃないから、姿形が瓜二つの別人だから……だから朱羽は悪くないと?」

「そうだ。……なにより、お前には朱羽に贖（あがな）う義務がある」

「ふっざけんなッ!!」

　至極真剣な調子で紡がれた最後の言葉に、今度こそ蒼羅は激昂（げっこう）した。

「朱羽の過去なんか知るか!! 俺はアイツになにもかも滅茶苦茶にされたんだッ、そんな道理が――」

「通るよ。鳳仙家を滅亡に追い込んだのは、お前の父親だからな」