シロクロコントラスト

因縁と真相⑧

　——雨が降り注ぐ。

　最初の一滴は、一体いつから降ってきたのだろう。

　空に垂れ込めた暗雲は日の光をすっかり覆い隠し、視界に映る世界の色調を、仄暗く落としていた。

　街路に立ち並ぶ樹木は、墨で塗り潰されたような暗い影となって伸び、風に吹かれ宙に放り出された雨粒は、霧雨の紗幕に変わって世界を曇天色に包んでいく。

　幾度と無く続く遠雷。眩いばかりの稲光とともに空が照らされると、一拍遅れて大木を圧し折るような轟音が鼓膜を打ち据えた。

　強まる一方の雨足は豪雨の域などとうに超え、雨音は雑音めいて耳を打ち続ける。

　久々の恵みとばかりに雨粒を呑んでいた大地も、変わり映えしない味に飽きたのか、もうたくさんだとばかりに吐き出し泥濘（ぬかるみ）に変わる。

　やがてそれすらも飽和し、降り注いだ雨は辺り一帯の大地を覆い隠していた。

　さながら湖面のようでありながらも、機銃掃射のごとく降り注ぐ雨に打たれ、澄むことも凪ぐことも許されず、爆ぜて弾けて揺らぎ続ける。

　濁ってくすんだ世界で。

　蒼い閃光と朱（あか）い残像だけが、鮮烈な彩（いろ）を放ってぶつかり合う。

　互いしか見えない二人だけの世界で。

　蒼羅（そら）と朱羽（あけは）は、憎悪（ぞうお）と殺意を込めた白刃を交わし続けていた。

　蒼羅が振るう大上段の一刀。対して半身になり右脇へ抜けた朱羽は、下段に提（さ）げた小太刀を閃かせ胴を薙ぎ払う。

　牙を剥（む）く銀閃を視界の端で捉え、身を捩（よじ）りつつ腕を引く。戻した軍刀の柄頭（つかがしら）で刃を弾くと、振り向きながらの横一閃。

　下がった朱羽は後方宙返り。振り乱した赤髪の毛先を鋒刃が散らし、朱塗りの下駄が撥（は）ねさせた泥と水飛沫（みずしぶき）が蒼羅の半面を汚す。

　瞑（つむ）った左目の死角を衝（つ）いての刺突（しとつ）。引き戻した軍刀でいなしつつ身体を旋転、放つのは右足を軸にした後ろ回し蹴り。

　軍靴（ぐんか）の踵（かかと）が、着物の帯越しに柔（やわ）い脇腹に減（め）り込（こ）み、引き結んでいた薄い唇の隙間から呻（うめ）きが漏れる。

　横へ流れる身体を下駄履きの足が踏み支え、相手の浮き足を切り刻まんと腕を振る朱羽。

　どくん、と一際（ひときわ）強い拍動が聞こえたその瞬間。

　猛禽（もうきん）の双眸（そうぼう）が紅（あか）く染まり、覗（のぞ）く白い肌に血管が浮き出た。

　悪寒（おかん）に突き動かされるように、蹴り足を畳み軸足で逆回転。脹脛（ふくらはぎ）から紙一重の位置で小太刀の切っ先が空を断ち、囂（ごう）、と鳴る風圧で洋袴（ズボン）の裾（すそ）が裂けた。

　――あれをまともに受けたら、義足が切断されていた。

　視界の端で朱色が靡（なび）く。

　神速の踏み込みから放たれる横一閃。回避は間に合わないと判じて、受け止めるため軍刀を縦に構える。

「――ふッ!!」

　刃が搗（か）ち合うその瞬間、同時の吸息と気勢。朱羽の瞳が再び赤熱（せきねつ）し、皮膚の内に根を張る血管が脈動し浮き出ると――

　小太刀が軍刀に食い込んだ。

「ッ!!」

　わずか一瞬ながら、怪物じみた膂力（りょりょく）の増強に目を剥く。泥濘（ぬかるみ）を踏み締めるため脚に込めていた力を、咄嗟（とっさ）の判断で跳躍力に転換。

　泥を撥ね散らしながら跳んだその瞬間、歪（いびつ）な破壊音を立てて軍刀が半ばから切断された。切っ先が目許（めもと）を紙一重で掠（かす）め、風圧で眼球が干上がる。

　強く瞼（まぶた）を瞑りながら着地。使い物にならない軍刀を投げ捨て、腰を落として右腕を弩（ど）のごとく引き絞った。

　今この瞬間、視（み）える世界に色は要らない。

　白と黒、無彩の世界で動きの輪郭（りんかく）だけ捉（とら）えろ。

　音も必要最低限――動作音と、膂力増強の拍動音だけ拾えばいい。雨の雑音も雷の轟音も遮断しろ。

　身体中に漲（みなぎ）る雷（ちから）を、自己暗示のように意志で調律する。

　共に積み重ねた稽古（けいこ）の中で、身体に染み込ませた動き。

　共に潜り抜けた死線の中で、この目に刻（きざ）み込んで来た動き。

　朱羽に関する戦闘記録の蓄積（ちくせき）は十二分にある。

　今の俺なら読める。超えられる。殺せる。

　開眼。蒼く明滅（めいめつ）する双眸が、憎き仇敵を睨（ね）め付ける。

・・・・・・

　聞くたびにあれほど怯（おび）えていたはずの雷音すら、今は復讐の炎に焚（く）べる薪（たきぎ）でしかない。

　空で眩（まばゆ）い雷光が閃くたび、惨禍（さんか）の記憶が脳裏に蘇る。

　憎悪が心の臓を焼き焦がし、怒りの熱が拍動によって四肢末端にまで運ばれ、身体に殺意が漲る。

　滾（たぎ）り染み出す血気（けっき）で濡れるかように、毛髪の一本一本が紅（あか）く色艶（いろつや）を増していく。

　蒼羅を殺し、復讐を果たし、全てを清算する――ここで全てを終わらせる。

　思考を埋め尽くそうとする“声”を、朱羽は決意の一心で抑（おさ）え込む。せめて最後のひとりは『八咫烏（ヤタガラス）』じゃなく、あたし自身の手で片を付ける。

　目の前で蒼光が空を切り、大気と擦（こす）れて火花を散らす。蒸発し霞（かすみ）と化した雨粒を、音立てて引き裂く横殴りの右拳。

　常人ならまず退（ひ）くであろうその一撃。しかし朱羽は臆（おく）することなく一歩踏み込むと、難なく躱（かわ）して手首を取って見せた。

「――くぅッ!」

　電熱で掌が焼ける。短い悲鳴が勝手に口から零（こぼ）れ、表情筋が苦痛に捏（こ）ねくられる。それらの反射反応全てを捻（ね）じ伏（ふ）せて、朱羽の意思は凄絶（せいぜつ）な笑みを顔に浮かべさせた。

　――獲（と）った。

　痛みに構わず握った手首を引き寄せて、蒼羅の右肩口に小太刀を突き立てた。

　肉の千切れる嫌な感触が、刃を通して掌に伝わる。白い頬に飛んだ返り血は、即座に雨粒に洗い流されていく。

「がッぁぁぁぁ――あぁああァッ!!」

　激痛に脳髄をかき回され、蒼羅の表情が唸（うな）る獣のように歪む。迸（ほとばし）っていた悲鳴はやがて、全身に力を漲らせる獅子吼（ししく）へ変わった。

　幾度（いくど）も跳ね上げられた右膝が、執拗（しつよう）に鳩尾（みぞおち）に突き刺さる。

　涎（よだれ）と胃液を吐きながら退がる朱羽。離れる際に手首を捻（ひね）って肩の傷を拡（ひろ）げてやったはずだが、構わず肉薄してくる。

　全体重を乗せた体当たり。くの字に折れた身体は呆気（あっけ）なく倒れ、黒々とした飛沫を上げて二人もろとも泥色の水面（みなも）へと倒れ込む。

・・・・・・

「――今日はこんなもんか……」

　朝方と比べて標高が半ばまで下がった書類の山を見下ろす。龍親（たつちか）が凝った全身を解（ほぐ）すために伸びをしていると、襖（ふすま）の向こうから声が響いた。

「失礼します」

　返事も聞かずに襖を開けて敷居（しきい）を跨（また）いだのは、二十代半ばほどの女性。

　長身を赤茶色の地味な小袖（こそで）に包み、腰元まで届く長さの黒髪を後ろで一つ結びにしている。

　ぱっちりとした目と化粧（けしょう）っけの無いが整った顔には、人懐（ひとなつ）っこそうな笑みの色。

　『旗本衆』でも幕府の中でも見ない顔だ――そう思いながらふと目をやった柔（やわ）そうな左頬。そこに刻まれた十字傷を見て、記憶が一気に掘り起こされ、怪訝（けげん）に細めていた目は見開かれる。

「――お前、は」

「お久しぶりです、九条龍親さん。十五年前、お世話になったとき以来ですか」

　どこか呆然（ぼうぜん）と掠（かす）れた声に、女性――獅喰（しばみ）緋奈咤（ひなた）はにこりと小さく微笑（ほほえ）んだ。

　伸びをしたまま固まっていた龍親は、はたと気付いて姿勢を正す。

「珍しい客だと思ったら……何の用だ?」

「近くの屯所（とんしょ）で事情聴取が終わったので、ご挨拶（あいさつ）に」

　極秘に指名手配されていた朱羽を匿（かくま）っていた件で、中央区の屯所まで引っ張り出されていたのだったか。疑いが晴れ、自由の身になった彼女がここに来た理由——

「長ったらしい聴取の嫌味なら勘弁してくれ」

「そんなことのためにわざわざお城まで来ませんよ」

「じゃあなんだ? ——復讐にでも来たのか、『獅子喰（ししく）』の頭領様」

「知りませんね、そんな戦闘民族。それに、今の私は獅喰という名前ですよ」

　怜悧（れいり）な色を宿した龍親の目が見据える先、緋奈咤の笑みは揺るがない。

　はぐらかす——というよりあからさまに知っていて誤摩化している態度を前に、心胆が底冷えし苦い感情が喉に込み上げる。

　——十五年前のあのときも、この女はこうやって笑っていたっけな。

　戦場の真（ま）っ只中（ただなか）、ただの丸腰で大の大人を次々と葬（ほうむ）り去ってみせた彼女には、俺でも頬に刀傷を付けるのが精一杯だった……

　そんなこと露（つゆ）ほども知らぬ緋奈咤は視線を宙に飛ばす。

「私からも訊（き）きたいことがあって。街で蒼羅のお友達に居場所を聞かれたんだけど……整備もろくにされてない獣道（けものみち）の方を教えちゃって。あそこ、たまに大きな熊が近くの山から降りてくるの。……辿（たど）り着けたかなぁ、あの子」

　ワカメみたいな頭の子なんだけどね、と言いつつ心底から心配そうな顔をする緋奈咤。それを見た龍親は、なるほど、とひとりごちる。

「礼を言うよ、おかげで間に合った。それに、あの道楽息子には良い刺激になったろ」

「そう、それなら良かった。軍服だったから貴方の部下でしょう? 会ったらよろしく言っておいて」

「厳密には違うが……分かったよ。あと俺は忙しいから、用が無いならもう——」

「もうひとつ、聞かせてもらえませんか」

　言葉を切った緋奈咤は、審訊（しんじん）を強（し）いるように真っ直ぐに龍親を見据えた。

「どうして、あの子たちを組ませたんですか?」

・・・・・・

　『堕神（おちがみ）一族』が生み出す雷は、最大出力であれば自然の落雷に匹敵する。拳に纏わせ撃ち込めば、相手を消し炭にすることなど容易（たやす）い。

　――だからどうした。

　一瞬で焼き殺してしまっては、俺の気分が収まらない。そんなもので積年の怨（うら）みが晴れるものか。

　朱羽へ馬乗りになった蒼羅は、わずかな紫電（しでん）を纏った――人肌を焼くには充分な熱量の――拳を落とし続ける。

「お前が……お前さえいなければッ」

　腸（はらわた）で煮えくり返る憎しみのまま、何度も、

「死ねッ、死ねッ、死ねッ!」

　何度も、何度も、何度も、

「死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ねッ、死んじまえッ!!」　

　何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度もッ!!

　血が飛び散り、跨（また）がる身体が痙攣（けいれん）し、肉の焼ける臭いが鼻腔（びくう）を刺す度（たび）、腹の中で黒い獣がのたうち回る。

　足りない、足りない、足りない、まだ足りない。

　生を受けたことさえ悔いるほど、ここで惨（みじ）めに嬲（なぶ）り殺し――

「……ぅぐッ!?」

　振り落とそうとした拳が、激痛とともに止まった。痛みの発信源を見れば、二の腕を小太刀が貫いて虚空（こくう）に縫（ぬ）い留（とど）めている。

　歯を食いしばりながら睨み付けた先。切れた口の中や瞼（まぶた）から血を流しながら、朱羽もまた淀（よど）んだ瞳で睥睨（へいげい）していた。

　焼けて爛（ただ）れた左半面では、滲んだ血が急速に硬化し、鉄の輝きを帯びていく。それはやがて歪（ゆが）んだ鬼の面じみた形に結実する。

　血を操る鳳仙（ほうせん）の『異能』――

　龍親から聞いた一節が憎悪で過熱した思考を氷結させていく中、朱羽は鬼の形相（ぎょうそう）で嗤（わら）ってみせた。

「……ふふ、は、――ふざけんな」

　しんと冷えた言葉が耳を刺す。

　右腕を無理やり千切り飛ばそうと軋（きし）むほどに柄（つか）を握るのを見て、蒼羅は刀の腹に左の手刀を叩き付けた。

　義手の硬度によって刃は半ばから断ち折られ、高音が歪に反響する。しかし朱羽は構わず振るい――

　視界の右半分を、銀光が縦に裂いていった。

　掌に伝わる裂かれた肉の感触、噴き出す血潮の熱さ、それら全てを吹き飛ばして脳髄を焼き尽くす痛み――思わず転がり離れてのたうち回った。

「――あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ああああアアアアァッ!!」

　意識までもが押し出されそうな咆哮を迸らせ、握り潰さんばかりに半面を押さえて立ち上がる蒼羅。

　憎悪と呼ぶことすら生温（なまぬる）いほど昏（くら）く濁った瞳の先では、朱羽が折れた刀を杖にして膝を立てる。

　声にならない声を上げ、それぞれ仇敵（きゅうてき）へ駆けていく。

　腕と刃が届く間合いへ入った瞬間、ろくに狙いも定めずに振るう。拳が頬を打ち抜く。刃が肩口を割る。身を焼き焦がす憎しみが痛覚すら消し飛ばし、怯まずに次の一撃が飛ぶ。

　今や両者の動きには、本来あるべき戦法も戦術も無かった。

　最早（もはや）おぞましいほど煮（に）え滾（たぎ）った殺意と激情に突き動かされるまま、自らの負傷など気にも留めず、ただただ相手の息の根を止めるための一手を繰り出し続ける。

　互いを喰らい貪（むさぼ）り血を流す、餓（う）えた獣同士の争いの様相を呈（てい）していた。

　息を荒げ、満身創痍（まんしんそうい）で、纏（まと）う衣服を出血と泥水で赤黒く染めながら、それでも二人が止まることはない。

　互いの手の内をほぼ知り尽くした泥仕合（どろじあい）。決着の鐘が鳴るのは、どちらかが息絶え斃（たお）れたその瞬間。

　――殺す、

　――殺す、

　――死んでも殺す、

　――殺しても殺すッ!!

　だから。

　いつからか視界が霞むのは……きっと雨だ、雨のせいだ。雨のせいなんだ。

　視界が滲んで見えるのは、どこかで水飛沫が目に入ったからだ。目尻（めじり）から温（ぬる）く頬を伝うのは錯覚だ、顔を叩く雨粒のひとつに過ぎない。

　憎い、憎い、憎い、憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎いッ!!

　こんなにも憎いのだから、どれだけ傷付けても心なんて痛まない。

　……はずなのに。

　――何故（なぜ）、

　肉薄した両者は互いに伸ばした左手で、互いの胸倉（むなぐら）を掴んで額（ひたい）をぶつけ合う。

　迷いと、理不尽と、今この瞬間に不要な感情全て。

　それらを吐き出すような声にならない絶叫が、雨音を吹き飛ばす。

　――なんで、

　活きている片目にそれぞれ映る互いの姿。

　濡れて縺（もつ）れた黒髪と白髪。その間から覗く目許は擦（す）り傷（きず）より赤く腫（は）れていて。

　仇を討てる歓喜に、打ち震えていなければならないはずだ。

　負の感情全てを煮詰めた、醜（みにく）い獣の笑みを浮かべなければならないはずだ。

「――どうしてお前が鳳仙なんだ……ッ!?」

「――どうしてあんたが堕神なの……ッ!?」

　ならどうしてそんなにも、哀しそうな顔をしているのか。

　互いを殴り飛ばし、よろめきながら離れる二人。

　もう限界など超えていて、ならば最後の一撃に賭（か）けるため、示し合わせたようにゆっくりと姿勢を低めていく。

　渾身（こんしん）の力で引き絞られる弓弦（ゆづる）のように、空気が軋（きし）んでいく。

　——お前を殺せば、

　——あんたを殺せば、

　——きっと、この邪魔な感情の靄（もや）も消えてくれる。

　やがて轟く雷鳴が、一切の雑音を消し飛ばしたその瞬間。

　限界まで撓（たわ）めた脚で、両者全く同時に泥濘を蹴り散らした。

　蒼羅は朱羽に、朱羽は蒼羅に。

　互いへ向かい、互いへ刃向かい、

　世界が真白（ましろ）く染め上げられた刹那、逆光で塗り潰された二つの影が交錯する——

　束の間の静寂（しじま）を越え、雑音じみた雨音が戻って来る。

　水墨が紙の上で滲むように、淀んだ景色がまた二人の周囲を包み込んでいく。

「——が……はッ」

　左脇腹から血を噴き出し、力なく倒れたのは蒼羅。

　腕に纏っていた蒼雷が一際強く煌（きら）めいたあと、蛍火のように四散して宙に溶けていく。

　水溜（みずたま）りに飲まれた半身をそれでも起こし、膝を立てて前を睨む。

　——色を失った世界においてただ一つ、強烈に知覚できる色があった。

　それは己の身体に刻まれた、数多もの傷から溢れ出ている色。

　そして目の前に立つ少女が、その身に纏う色であった。

　腰元まで伸びた髪は生き血を塗り込めたような深紅。

　ぞっとするほど白い肌に斑な血化粧を乗せ、流血と返り血で染め上げられた着物は、毒々しいまでに赤黒い。

　血に濡れた刀を提げるその少女の顔に、表情は無かった。

　勝利を誇るわけでも、敗れた敵を嘲笑うわけでも、同情し憐れむわけでもない。

　感情の揺らぎすら見えぬ紅い双眸は、敗者をただ冷たく睥睨するのみ。

　腸をぐちゃぐちゃに掻き回すような怒りが腹の底から沸き上がる。蒼羅は伏していた身体を、無理やりに起こした。

　凄まじい激痛が全身を走り、起き上がることを拒むように痙攣する。黒々と濁った水面には、身体から溢れた血が滝のように零れ落ちていく。

　限界などとうに超えている。酷い出血で視界が眩み、満身創痍の身体に力など入るわけもない。

　それでも震える身体に鞭打って、警鐘を鳴らす生存本能を捻じ伏せて立ち上がる。

　もはや声すら出せない状態で、開いた口から溢れ出たのは、狂った不協和音。

　声にならない声が、憤怒――あるいは憎悪とわずかな悲哀を混ぜ込んだ響きを伴って吐き出されるのみ。

　それでも蒼羅は叫び続けた。

　——俺は!

　——お前を!!

　——絶対に!!!

「　　　　　」

　震える声が聞こえた。

　しかし声といえるかどうかも分からない。唇が小さく震えるのが見えただけで、続く言葉はただの空白でしかなかった。

　歩み寄ってくる朱羽へ、せめてもの抵抗に伸ばした左の義肢は呆気なく斬り飛ばされ、翻（ひるがえ）った刃は首元に据えられる。

　折れていても、人の首を落とすには充分な刃渡り。熱い血に塗（まみ）れてなお冷たい鋼の温度に、息が詰まり喉が締まり、吐き出そうとしていた叫びは胸でつかえる。

　——嗚呼（ああ）、俺は、負けたんだ。

　身体から力が抜けていく。煮え滾っていたはずの憎悪はどこからか漏れ出て、諦めにも似た感情が心に満たされていくのが分かる。

　——だけど、まだ死ねない。

　開いた右の掌に、ばぢり、と紫電が弾ける。

　最後の最後に振り絞った最高出力。二人の間で光が爆散し、灰色の世界を青白く染め上げた。