シロクロコントラスト

因縁と真相⑦

　湿（しめ）った匂（にお）いのする風に当てられながら、朱羽（あけは）は曇（くも）り空（ぞら）の下を歩いていた。

　朝の散歩というには重い足取りは、進まない脚を無理やり動かすようにぎこちない。

　下駄がからころと弾（はず）む音はいつの間にか聞こえなくなって、ふと視線を下げれば、足元は灰色の石畳（いしだたみ）から乾いた黄土に変わっていた。

　辺りを見渡せば民家もまばらになり、目に付くのは木々が増えてきた。

　空は灰色を濃くして日を遮（さえぎ）り、いくつか黒雲も集（たか）り始めている。

　まるで己の行く末を物語（ものがた）っているようだなんて考えて、不安のあまり後ろを省（かえり）みそうになって……

　弱気な自分に否（いな）、と首を振り喝（かつ）を入れ、迷いを振り切るように一歩踏み出す。

　朱羽が夜更けと同時に――蒼羅を置いて一人で――九条邸を後にしたのは、ある理由（わけ）があった。

・・・・・・

『“私”は、お前だ』

　深層意識の闇中（あんちゅう）で相対（あいたい）した人影は、細部にいたるまで全てが朱羽（じぶん）だった。

　鏡写しのように瓜二つ。そっくりさんなんて次元じゃない。

　あたしとは別の誰かが、 朱羽（あたし）の顔で笑い、朱羽（あたし）の声で喋（しゃべ）っている——あまりの気味の悪さに寒気が走り、嫌な汗が吹き出たような気分になった。

「冗談でしょ、朱羽（あたし）はあたし。他に二人も三人もいないし、要らない」

　吐き捨てるようなあたしの拒絶に、“私”は呆（あき）れたような半眼で睨み付けてくる。

「勝手に創（つく）って勝手に拒（こば）んで……今度は要らないと捨てるか。我儘（わがまま）なお姫様のままだな」

　創った? 拒んだ? それに、まるで昔からあたしを知っているかのような物言い――

　あたしは眉を顰（ひそ）め、不信感と猜疑心（さいぎしん）の棘（とげ）を隠そうともせずに放つ。

「あんた……なんなの?」

『“私”は『八咫烏（ヤタガラス）』。……お前が作り出した、もうひとりの朱羽（人格）だ』

　――瞬間、頭蓋（ずがい）が軋（きし）む。

　脳から記憶が抉（えぐ）り出される激痛の果て、まるで埋蔵（まいぞう）された宝を掘り当てたような高揚感に満たされながら、あたしはそれを思い出した。

『突然に家族を失ったお前は、空になった心と身体に憎悪（ぞうお）を満たし、いつか仇敵（きゅうてき）を葬（ほうむ）るという誓（ちか）いを心の拠（よ）り所（どころ）にして立ち上がった』

　あたしは、家族を奪った『雷神』へ復讐を誓った。

　身体を鍛え、剣術を習い、変わろうとした。

　泣き虫で弱虫な自分と決別し、“彼ら”を殺し尽くすために暗殺部隊『天照（あまてらす）』へ入った。

『だが、九条（くじょう）朱羽（あけは）に人は殺せなかった。お前は弱かった』

　敵を前にすれば、腕も足も斬り落とすのは容易（たやす）かった。致命傷（ちめいしょう）でなければ、どれほど傷付けても心は痛まなかった。

　だが首を落とすとなると、心臓を貫くとなると……命を奪うとなると、途端に身体が強張（こわば）った。

　どんなに自分に言い聞かせても、まるでダメだった。誰ひとり殺せやしなかった。

　あの『雷神』への憎しみと、人を殺（あや）めることへの恐怖、そして変わらない性根（しょうね）への自己嫌悪――様々な苦悩に精神を磨（す）り潰（つぶ）された末。

　龍親（たつちか）の言葉——『飛べない鳥は、地面に這（は）い蹲（つくば）っているのがお似合いだ』——にトドメを刺され、あたしは心折れた。

　――だから、創り出した。

　大好きな兄様みたいに、つよくて、やさしくて、かっこいい。

　憧れと、理想と、あたしに足りないもの全てという鍍金（メッキ）で塗り固めた――『もうひとりの私（ヤタガラス）』を。

　龍親に全てを叩き折られたあの日。目の前に現れた幻は、幼いあたしが抱いていた理想の自分——未来の朱羽（あたし）。

『お前が辛く苦しい目に遭（あ）うときは、“私”が代わりにそれを引き受けた。誰一人殺せない優しいお前を護（まも）るため、“私”が代わりに皆殺（みなごろ）した。……そしていつからか、『八咫烏（わたし）』と朱羽（おまえ）は入れ替わったんだよ』

　ならば欠落した記憶は、五年の空白は――考えを巡（めぐ）らそうすると、『八咫烏（わたし）』はまるで思考を読んだかのように答える。

『お前の過去の空白は、全て私が記憶している。お前が失った年月は、私が活（い）きてきた。そして、目覚めてから今までお前が見た夢は、全て私が見た現実だ』

「なら、『白い髪の女』の噂（うわさ）は……」

『あぁ、そんな風に呼ばれているらしいな。夜道を歩く“私”は』

「……嘘じゃないでしょうね」

『自分を騙（だま）し続けられるほど、お前は器用な子じゃない』

　図星を指され顔を伏せて押し黙った後、あたしは意を決して顔を上げた。

　彼女が、もうひとりの自分だというのなら。

　あたしの失った記憶が、全てそこにあるのなら。

　夢枕（ゆめまくら）に立つ血塗（ちまみ）れの兄様が、紛（まぎ）れもない現実であるのなら。

「ちょうだい。あたしが失った記憶を……あんたが持ってる記憶を、全部」

『あぁ、くれてやるとも』

　近付いた『八咫烏（わたし）』は、あたしの首に手を回して額を重ねた。母親が幼い子供の熱を測るかのように。

『お前がいまから見る景色は全て事実。夢でも嘘でも絵空事（えそらごと）でもない——全て現実だ。何があっても……決して目を逸らすな』

　『八咫烏（わたし）』の輪郭（りんかく）は薄暈（うすぼ）け、渦巻く白い霞（かすみ）となって朱羽（あたし）と混じり合う。

　やがて闇の奥から怒涛（どとう）のごとく溢（あふ）れ出た極彩色（ごくさいしき）――記憶の奔流（ほんりゅう）に、意識が押し流されていく。

・・・・・・

　——もし、今まで夢だと思っていたものが、夢ではなかったとしたら?

　——眠っている間、 まるで夢遊病のように動き回っていたのだとしたら?

　——他でもないあたし自身の目で、実際に見ていた景色だとしたら？

　深層意識に潜る前に抱いていた懸念（けねん）たちは、図（はか）らずも全てが的中していた。

　『白い髪の女』は――他でもない、あたし自身。

　そして、夜道に立つ血塗れの兄様は――信じたくないけれど――正夢のようだ。

　――じゃあ、血の海に沈んでいる死体は兄様が?

　――そして、そこに居合わせた“私”は何をしていた?

　分からない。記憶の大部分が戻っても、“夢”の細部には靄（もや）がかかったままだ。

『それでも俺は、お前が……九条朱羽が、人を殺すような人間だとは思えない』

　蒼羅（そら）はこんなあたしを信じてくれた。信用してくれた。信頼してくれた。

『過去のことなんて、いつまでも引き摺（ず）っていいもんじゃない。俺は今のお前しか知らない。過去のお前がどうだろうと関係ない。だから根掘り葉掘り訊（き）かないし、これ以上は余計な詮索（せんさく）もしない……その方が、お前も楽だろ?』

　彼なら、きっとありのまま全てを受け入れてくれるかもしれない。

『俺が勝手にそう思ってるだけだよ。それを裏切るかどうかはお前の勝手だ。……出来れば裏切って欲しくないけどさ』

　でも、だからこそ、この先へは巻き込めない。これ以上は裏切れない。

　あたしが引き返すための居場所を、暖かな陽だまりを、溝（どぶ）のように薄汚れた手で穢（けが）すわけにはいかない。

　これは、あたしひとりで片を付けるべき問題だ。もう彼のそばにいるべきじゃない――だからこうして、また一人を選んだ。

　朱羽は頭に挿（さ）した彼岸花（ひがんばな）の髪飾りに触れ、次いで顔の脇に垂れた髪を掬（すく）い取る。

　――分かってくれたかな。あたしの気持ち。

　ひとつだけある心残りは、後の楽しみに取っておこう。

　いつかまた逢（あ）えたなら、今度は正々堂々、真正面から。

　『月が綺麗』だなんて遠回しな言葉で誤魔化さないで、ちゃんと伝えるんだ――

「朱羽っ!!」

　歩き出そうとして背中に縋（すが）り付いてきたのは、

「……どこ、行くんだよ?」

　今だけは聞きたくなかった彼の声だった。

・・・・・・

「朱羽っ!!」

　目覚めたら姿を消していた朱羽を探して半日。

　中央区を駆けずり回ってようやく辿（たど）り着いたその背に、

　蒼羅は小さな違和感を覚えていた。

　ひどく冷徹（れいてつ）で性悪（しょうわる）な性格かと思えば、気が強く負けず嫌いで、その芯にあるものは誰より熱い。

　けれどどこか不安定で脆（もろ）く、目を離した隙（すき）に砕け散って消えてしまいそうに儚（はかな）い。

　それが、蒼羅が知る九条朱羽のはずだった。

　しかし、いま目の前に居る彼女の雰囲気は、それらとはどこか違っている。

　余所余所（よそよそ）しいような。

　距離を置かれているような。

　なにかが決定的に変わってしまったような。

「……どこ、行くんだよ?」

　気付けば、蒼羅は腕を伸ばしていた。

　去っていく背中をこのまま眺（なが）めていたら、もう二度と手が届かなくなってしまう気がして。

「思い出したんだ。あたしが『天照』でなにを為したのか……そしてなにをやり残したのか。 全部、全部思い出した」

　首を巡（めぐ）らせて視線だけ流してくる朱羽。

　その言葉を聞いて、目標へ突き進む強い意志を感じ取って、違和感が腑（ふ）に落ちる。

　欠けていたものが、抜け落ちていたものが、全て揃（そろ）ったのだ。

　今の朱羽からは、内包していたはずの弱さと脆さが完全に消え去り――その相貌（そうぼう）には、人殺しの冷たい翳（かげ）りが差していた。

　『天照』の面々を相手取ったときと同じ寒気が、背筋を伝う。

「それと、辻斬（つじぎ）りの犯人はきっと、あたしの——」

　口走った言葉は、きっとなにかの手掛かりだったのだろう。　

　しかしいまの蒼羅には、どんな言葉が耳に届いたとしても理解できなかった。

　そんなものよりもずっと重要なある光景に、意識が全て傾（かたむ）いていたからだ。

　――白絹の髪が色付いていく。

　頭から多量の返り血を振（ふ）り被（かぶ）るかのように。

　頭へ巡る血を、髪の一本一本が吸い上げるかのように。

　根本から染め上げられていく。塗り潰されていく。どこまでも鮮明で鮮烈な……鮮紅（せんこう）に。

　赤く、朱（あか）く――真紅（あか）く。

「ごめんね。だからもう、あんたと一緒にいられない」

　目を疑った。

　自分の両目が映す光景に、蒼羅はただ言葉を失っていた。

　信用し、信頼し、それゆえ無意識のうちに選択肢から消し去っていた可能性が——

　いまここに、最悪な現実となって顕（あらわ）れた。

　脳が理解を拒否する。

　きっと疲れているんだ、昨夜（ゆうべ）なにか悪い物を食べたんだ、錯覚だ、幻覚だ、こんなの嘘だ――

　いくつもの屁理屈（へりくつ）を並べ立てて、目に映る現実（もの）を必死に否定しようとする。

　しかし鮮烈な真紅（あか）は視界と記憶に焼き付いて離れず……それは引き金となって、脳裏には『あの日』の地獄絵図が映し出された。

　全てを奪った『真紅（しんく）の剣士（けんし）』。

　屍山血河（しざんけつが）の最奥で背中を向けて佇（たたず）む彼女が、なにかに気付いたようにこちらを振り返った。

　記憶の中に判然としないままこびりついていたその顔に、

　焦点が合い、

　視線が引き結ばれ、

　経年劣化でぼやけていた記憶の輪郭が、今はっきりと描き出される。

　焦がれていた相手が――

　殺すべき一族の仇（かたき）が――

　『真紅の剣士』が――

　九条朱羽と、重なった。

　奥歯を砕けんばかりに食いしばるような、歪（いびつ）な音で我に返る。

　現実を認識し、停滞（ていたい）していた時間感覚が正常な流れに引き戻されていく。

　どれほど黙り込んでいたのだろう。

　数秒か、数分か、それとも一瞬か。

　否定を諦（あきら）め、現実を受け入れ――胸の内には今まで隠していた、あるひとつの感情が湧き上がってくる。

　それは蒼羅の身体に、確かな変化を生じさせた。

　腸（はらわた）が煮えくり返り、身体の芯まで熱くなる。

　義肢の内で、痛みとなって顕れた幻肢（げんし）が喚（わめ）く。

　肉の内で雷が滾（たぎ）る。

　身体という器の容量を超えて溢（あふ）れ出し、ばちり、ばぢり、と音を立てて肌を跳ね回る。

　怒りではない。そんな生易（なまやさ）しいものでは、断じて。

「……お前か」

　ようやく絞り出した声は低く、暗く、冷たく。

　蒼羅が今まで押し隠していた感情――今となっては到底（とうてい）抑（おさ）え切れぬ、激しい憎悪に震えていた。

『いつか話の続きを——あんたが本当にやりたいことを、あたしに聞かせて』

『……気が向いたらな』

『じゃ、期待しないで待ってる。約束ね』

　——あのときの約束、いま果たしてやる。

　——俺が本当にやりたいことは、

　『真紅の剣士』――朱羽（おまえ）を、殺すことだ。

・・・・・・

「お前だったのか……あの日、俺から全部を奪ったのは」

　蒼羅の口から漏れ出すのは、納得、理解、諦観（ていかん）。感情の弦を激しい怒りで震わせ奏（かな）でた、冷たく軋（きし）む音色。

　あの日? 全部? 奪った? なんのこと?

　心中を埋め尽くす疑問符に顔を顰（しか）めているうち、朱羽は言葉を失った。

　――ばぢり。

　雲もない虚空（こくう）での放電現象。

　電流が蛇のように彼の身体を這（は）い、鎧の如（ごと）く覆っていく。

　それを目にして、己の脳裏に蘇る光景があった。

　幾度（いくど）となく遠雷の響く曇天（どんてん）。

　異様な静寂（せいじゃく）に包まれた薄暗い廊下。

　閃く雷光が、そこに蟠（わだかま）る闇を一瞬だけ晴らす。

　照らし出されるのは、首を圧（へ）し折（お）られて死んだ者たちの凄絶な表情。

　苦悶（くもん）に満ちた今際（いまわ）の顔。見開かれたその双眸（そうぼう）は、見た者全てを呪い殺さんとするかのよう。

「とうさま、かあさま、いや、いやぁ……っ!」　

　逃げ込んだ部屋の中、無惨な最期を迎えたお父様とお母様が転がっている。その前には二人を庇（かば）うように立つ、兄様（あにさま）の姿。

　彼との間を隔（へだ）てて、蒼雷を身に纏った男が背を向けている。

　と、こちらに気付いたように“雷神”が振り返って――

　雷を纏（まと）う今の蒼羅に、ぴたりと重なる。

　――嗚呼（ああ）、嗚呼、嗚呼!!

　瞬間、肉の内から声が響いた。

　怒りに昂（たかぶ）り、憎悪に煮（に）え滾（たぎ）る――『八咫烏（わたし）』の声が。

　響く。響く。頭の中で、思考の内に、怨嗟（えんさ）の輪唱が反響していく。

　片手で額を押さえて仰（あお）いだ空は、今にも泣き出しそうに暗い。

　――あの日、殺し損ねた最後のひとりが、

　――こんなに近くにいたなんて。

・・・・・・

「今日は最悪な日だ……史上最低の厄日だよ」

「やっぱあんた……『疫病神（やくびょうがみ）』だわ」

　腐れ縁と利害の一致から始まった関係も、

　衝突を繰り返しながら築いてきた信頼も、

　無自覚のうちに互いへ抱いた淡い恋慕（れんぼ）の情も、なにもかも――

　そんな下らないモノは全て、一瞬で憎悪の焔（ほむら）にくべられ焼き消える。

　互いに互いが仇敵と認識した今この瞬間。二人は決して相容（あいい）れぬ、血で血を洗う関係に成り代わった。

　叫ぶ。叫ぶ。憎悪に怨嗟に殺意に煮え滾る声で、もはや訊（き）かずとも分かる、互いの真名（まな）を。

「鳳仙、朱羽……ッ!!」

「堕神、蒼羅……ァ!!」

　提げていた軍刀の柄を握り締める。

　袖から飛び出た小太刀を握り込む。

　身体に纏う雷電が蒼く弾ける。

　絹髪は紅く色艶（いろつや）を増していく。

　互いへと駆ける二人の間には、言葉ですらもはや無意味で。

　必要なのはどちらかの死——ただそれのみ。

「お前を――」

「あんたを――」

　凹（ボコ）と凹（ボコ）。決して噛み合わないはずの二人。

　彼らが平行線のまま歩んでいた道が、ここで初めて交わり——

「「殺してやる……ッ!!」」

　歪（いびつ）で奇異（きい）な運命の歯車が今、ぴたりと噛み合い動き出す。