シロクロコントラスト

十章 因縁と真相

因縁と真相①

「——『仏斬（ぶつぎ）り供臓（くぞう）』の模倣犯が脱獄した。お前たちに奴を捕らえてほしい」

　格子（こうし）越しに立つぼさぼさ髪の着流しの男——九条（くじょう）龍親（たつちか）。

　彼が放った言葉に、蒼羅（そら）は不幸面を、朱羽（あけは）は端正（たんせい）な顔立ちを、揃（そろ）って慄然（りつぜん）と引（ひ）き攣（つ）らせていた。

　数ヶ月前、この『大江都万街（おおえどよろずまち）』中に屍山血河（しざんけつが）を撒（ま）き散らした大量殺人鬼。

　九年前の『仏斬り供臓（ほんもの）』を真似た奇抜な殺害方法によって、百十数名にも及ぶ犠牲者を出した人型の災厄（さいやく）。

　彼は蒼羅と朱羽によって捕縛された後、『醜落（しゅうらく）』にある大規模地下牢獄『伽藍堂（がらんどう）』の最下層へ収監（しゅうかん）されていた。

「……冗談だろ。あそこから、簡単に出られるわけがない」

　――『伽藍堂』の構造は、一言で言えば蟻（あり）の巣だ。

　地下へ伸びる支柱とそれに巻き付いた螺旋（らせん）階段（かいだん）から、枝分かれするように十の階層が広がっている。

　罪の重い者ほど地下深くへと押し込まれ、下層の方では存在そのものを忘れられ衰弱死する囚人さえいるという。

　投獄されることそれ自体が、実質的な死刑執行さえ意味する現世（うつしよ）の地獄。その深淵（しんえん）にまで堕（お）ちてなお、生き長らえているというのだから驚きだ。

　そもそも出入り口から通路の一本に至るまで、官吏（かんり）たちが常に目を光らせている。脱獄などまず不可能なはず——

　拒絶するように首を横に振り、半笑いで茶化そうとする蒼羅の指摘に、龍親は疲労の滲（にじ）んだ力無い笑みを浮かべる。

「あぁ、全く冗談みたいだよな。奴は最下層にある牢から出て、螺旋階段を上（のぼ）って、正門から大手を振って出て行きやがった。……進行方向に居た官吏全員を、自分の十八番（おはこ）で綺麗に解体（バラ）してな」

　ぞっとするほど冷たい戦慄（せんりつ）に肌が粟立（あわだ）ち、口は開いたまま硬直する。

　絶句している蒼羅を他所に、朱羽は怪訝（けげん）そうに眉を顰（ひそ）めたまま問い掛ける。

「なんであたしたちにやらせるの。他に宛（あ）ては? ……ていうか龍親、直接あんたが出向けば楽勝でしょ。『最強』の肩書きはお飾りじゃないんだから」

　『旗本衆（はたもとしゅう）』筆頭である龍親ならば、模倣犯を捕らえるのは容易（たやす）いだろう——蒼羅の頭の片隅にもその考えはあった。彼と直接対決した彼女がそう言い切るのなら間違いない。

「いやぁ、俺だって色々忙しいのよ……事務処理とか事務処理とか事務処理とか。さっきだってお前らを外に出すための面倒な手続きしてきたんだ」

　しかし龍親はおどけて肩を竦（すく）めるのみ。曖昧（あいまい）に笑うその顔には憔悴（しょうすい）が見え隠れする。

「それに、模倣犯の暴挙のおかげで『伽藍堂』の人員は九割減だ。『旗本衆』の一般兵を囚人の監視に回した都合で人手不足が深刻。お前らの手も借りたいくらいなんだよ。……で、実際どうだ。やれるか?」

「捕らえるのは難しいと思う」

　龍親がぼやきながら発した問いを、朱羽は逡巡（しゅんじゅん）することもなくきっぱりと切って捨てた。

「出来ても、あたしたちで動きを封じるのがやっとでしょ。……あのとき、二人掛かりでも勝ててたわけじゃない」

　数ヶ月前の記憶を反芻（はんすう）し、蒼羅は深く頷（うなず）いた。

　模倣犯を打ち負かせたのは、『旗本衆』訓練兵たちの人海戦術によって彼が疲弊（ひへい）していたことが大きい。

　万全の状態で戦うとなると、勝てるかどうか怪しい。蒼羅の我流拳法にしても、二度も同じ手が通じる相手ではないだろう。

　それでも、絶対に捕らえなくてはならない。最悪の場合は――

「いざとなったら俺が「死なせないよ」

　吐き出す決意は、途中で強く遮（さえぎ）られた。

　振り返った先にある朱羽の猫目は、穴が空かんばかりに、視線で磔（はりつけ）にせんとばかりに蒼羅を見つめていた。

　そこにあるのは、無謀（むぼう）な行いを諌（いさ）めようとする真摯（しんし）な熱。

「あたしの目の届く場所で命を投げ出すような真似は、もう絶対にさせないから」

　続けようとしていた言葉を見透かされ、口を噤（つぐ）まざるを得なくなった蒼羅はばつが悪そうに頭を掻く。

「お前たち、すっかり仲良くなって……お兄ちゃん嬉しい……」

「ん、ちょっと待って。なんで受ける感じになってんの?」

　そんな二人を見て、龍親は感極（かんきわ）まったように目頭を押さえ、大袈裟（おおげさ）に肩を震わせていた。意図せぬ方向へ会話が進んでいることに気付いて眉根を寄せる朱羽に、蒼羅は毅然（きぜん）と言い張る。

「朱羽、俺はやるぞ。奴を野放しにはしておけない」

「あんた掌（てのひら）返すの速くない?」

「それとこれとは話が別だ」

「お、感心だなぁ。聞き分けの良い部下を持って俺は誇らしいよ」

　耳に届いた軽薄な声に、朱羽の呆（あき）れ顔から視線を移す。龍親へと向けられた蒼羅の瞳は、怒りで冷え切っていた。

「龍親さん。あんたの頼みを引き受けるのは、これは俺の矜持（きょうじ）にも関わる問題だからだ。……あんたが朱羽にしたことは、傷の治療と頼み事ひとつ聞いたくらいじゃ帳消しにはならない」

「はは、怖いねぇ。引き受けてくれるだけありがたいと思っておくよ。……朱羽はどうする?」

　話を振られた朱羽はしばらく黙り込む。

　また難しそうに眉根を寄せて首を捻（ひね）りながらも、その雰囲気は幾分（いくぶん）と軟化していた。

「まぁ、蒼羅のこと死なせないって言ったばっかだし……承（う）けるけどさ、」

　朱羽は『その前にひとつ』と立てた人差し指を、龍親の顔へ向ける。

「現場で『旗本衆（あんたら）』と鉢合わせるたびにちゃんばらごっこやってられないんだけど?」

「獅喰（しばみ）の反逆行為は不問にする、ってことで話は付けてある。朱羽、お前への疑いもあと数日したら晴れる」

　しかし朱羽はまだ納得いかないようで、引き結んだ薄い唇からは渋るような声が漏れた。

「そもそも龍親、なんで上から目線? そっちは人手不足が深刻で、あたしたちの手も借りたいくらいなんでしょ。だったら、通すべき筋があるんじゃないの?」

「筋なら通したろ。お前たち二人を治療したのは、模倣犯を追わせるためでもある」

「誠意が足りない。……ほら、土下座」

　猫目を意地悪い笑みの形に歪ませる朱羽。

　懐（ふところ）から格子の鍵を取り出そうとしていた龍親は、開いた口からやるせない溜め息を吐き出した。

・・・・・・

「——どうした、出ないのか?」

　開け放たれた格子を前に、蒼羅は立ち竦むまま。その視線は、近くの壁に背を預ける龍親へと向けられている。

　朱羽はといえば、真っ先に牢から出た後に彼から紙切れを手渡され――

「ほれ、快気（かいき）祝（いわ）いだ。うちの近くの甘味（かんみ）処（どころ）、月末まで食べ放題やってる」

「まじで!?」

「まじで」

　――『うぇへへへ』と変な含み笑いとともに頬（ほお）を緩（ゆる）ませ、超特急で去っていった。

　残された二人の間には痺（しび）れにも似た緊張が走る中、蒼羅は意を決して口を開いた。

「暗殺部隊『天照（あまてらす）』第一席の『龍』――あんただろう、九条龍親」

　朱羽と龍親の間で繰り広げられた異次元の戦闘において、勝負を制したのは彼だ。決まり手となった居合（いあい）一閃（いっせん）は、人理や法則など容易く超越する怪物じみた威力だった。

　蒼羅は一般兵たちを掻（か）き分け進む中で、居並（いなら）ぶ軍帽たちの隙間（すきま）から決着の瞬間を目にしていた。

　あれをまともに食らった朱羽が生きていたのは奇跡に近い。恐らく手加減はしていたのだろうが、一歩間違えば殺していた。

　第二席だった虎堂（こどう）琥轍（こてつ）の異常性――『異能』による擬似的な不死身の肉体――とその恐ろしさを、身を以（もっ）て体感した今。

　それを超える席次に就（つ）く存在など、この男以外に考えられない。

　すると龍親はどこかわざとらしいほど目を丸くした後、仕方なさそうに頭を掻いた。

「あ、やっぱバレた? やー、こりゃ人前で本気なんか出すんじゃなかったなぁ……」

　蒼羅も確証があったわけではなく、どちらかというとカマをかけただけに過ぎなかったのだが……こうもあっさり認めるとは思わず、拍子（ひょうし）抜（ぬ）けした気分になる。

　しかし聞き出す手間が省（はぶ）けた。蒼羅は次に、相手の心中を炙（あぶ）り出すための言葉を放つ。

「朱羽を殺すために元『天照』の刺客（しかく）を送ってきたのも、あんたか?」

　部隊の活動を主導していたのは幕府老中らしいが……最高位の席次にいた彼もまた、相応（そうおう）の権力を有していたはずだ。

　彼ならきっと『天照』の面々にも顔が利（き）く。

　なんらかの報酬（ほうしゅう）と引き換えに、朱羽を殺すよう唆（そそのか）すことも出来ただろう。

　しかし送り出した刺客たち――神峯（かみね）毘沙（ひさ）と夜叉坊（やしゃぼう）吽慶（うんけい）、燎馬（りょうま）と那迦（なか）――は揃いも揃って暗殺を為（な）せずに終わった。

　だから『白い髪の女』の噂（うわさ）を利用した。

　朱羽に罪を着せて依智（いち）と狒々愧（ひびき）に襲わせ、最終的には自らが出向いて打ち倒した。

　その後、邪魔が入ってまんまと逃した朱羽を――あるいは不安要素である蒼羅を――消すために、後始末として虎堂琥轍を送り込んだとすれば……

　辻褄（つじつま）の合わない話ではない。

　蒼羅の中で現状もっとも黒幕に近い男はしかし、物悲（ものがな）しそうに顔を憂（うれ）いに染めながら目を伏せた。

「傷つくねぇ……確かに血は繋（つな）がってないが、朱羽は俺の愛（いと）しい義妹（いもうと）――大事な大事な家族だ。どうして殺す必要がある?」

　殺す理由が見当たらない――蒼羅もそう考えていた。

　二人の兄妹（きょうだい）仲（なか）は一見すると険悪（けんあく）だが……その実、朱羽が一方的に煙たがっているだけで、龍親から険のある態度を取ったことは一度も無い。

　だがもし、それが表面的なものだとしたら?

　蒼羅と同じようにこの男もまた、腹の中にドス黒い激情（さつい）を抱えているとしたら?

『嫌い、憎い、妬（ねた）ましい――そういう負の感情すべて、殺意の表層だ。根掘（ねほ）り葉掘（はほ）りと掘り下げてけば、きっとおめぇの腹ン中にもある』

『誰だって持ってんだよ。それを正直に爆発させる奴もいるし、燻（くすぶ）らせたまま死んでいく奴だっている』

　虎堂琥轍の言葉と、心の内に巣食う猜疑心（さいぎしん）が、疑念の泡（あぶく）を次々に生じさせる。

　そんな蒼羅の胸中を悟（さと）ってか、龍親はやれやれと首を振った。

「朱羽のことボコボコにしたのを怒ってんのか? 言っとくが本気（マジ）で戦（や）ってりゃ、あんな状態のアイツなんて百回は死んでたよ。……そもそも本気で殺すつもりなら、誰かに頼むなんて陰湿（いんしつ）な真似しないさ」

「殺すつもりじゃなかったなら尚更（なおさら）、なんであそこまでの仕打ちを」

「夢を見ているようだったから、醒（さ）ましてやっただけだよ」

「……そんな理由で、死にかけるまで叩き潰（つぶ）すのかよ」

　含（ふく）みを持たせた調子の言葉。そこに込められた意味を汲（く）み取れず気色（けしき）ばむ蒼羅を、龍親はどうどう、と両手をあげて制する。

「そう怖い顔するなって。大切な義妹が道を踏み外しそうなときに正してやるのも、年長者の役目さ」

　――道を踏み外す?

　妙（みょう）な物言いに、蒼羅の眉は意識せず顰められる。

　しかしそのことを深く考える暇さえ与えないかのように、龍親は性急に言葉を継いだ。

「あんな性格だ、事情聴取だからと大人しく身を預けるわけがないだろ? だから泣く泣く叩き潰した。……難しいんだぜ、死なない程度の重傷を負わせるってのは」それに、と龍親は言葉を続ける。「朱羽が主犯だとすれば、俺がぶっ倒せば犯行は途切れるはずだった」

「……はずだった?」

　蒼羅の反応を察した龍親は、首を縦に振り肯定する。

「その日の夜、また一人死んだよ。同じ手口の辻斬（つじぎ）りにやられた……アイツは潔白（シロ）だ。だから言ったろ、朱羽の疑いも数日中に晴れるって」

　安堵（あんど）の息を吐く蒼羅。それを見る龍親の面持（おもも）ちには、どこか悲痛（ひつう）な色が掠（かす）めたように見えた。

「お前が朱羽の肩を持つのは勝手だが、あまり情を移しすぎるなよ。後が辛くなる」

　意味を諮（はか）りかねた蒼羅が眉間に皺（しわ）を寄せていると、龍親はまた煙たそうに手を振って次の問いを放った。

「……で、他には?」

　その瞬間。

　これまでどこか軽薄だった龍親の態度が、重みを増したように感じた。

　重要な選択を前に、腰を据（す）えてじっくりと考え込むかのような態度の変化。

　――見抜かれていたのならば是非（ぜひ）もない。

　蒼羅は頭に並べていた前置きの言葉を捨て、単刀直入に切り込んだ。

「……鳳仙（ほうせん）家（け）について、教えてくれ」