シロクロコントラスト

因縁と真相②

「鳳仙（ほうせん）家（け）? お前だって知ってるだろう。戦国乱世では『天下三剣』として名を馳せ、現将軍家の統治が始まってからは当主が代々『旗本衆（はたもとしゅう）』の筆頭を勤めた。だが九年前にある事件で家が潰れ、五年前に滅ん――」

「そんな表向きのことを聞きたいんじゃない」

「裏なんかないさ」

「虎堂（こどう）琥轍（こてつ）から聞いた」

　人智を超えた『異能』を用いた、超常の激闘の後。

　互いに満身創痍（まんしんそうい）で意識すら覚束（おぼつか）ない中、瀕死の重傷を負ってなお笑いながら琥轍は言った。

『愉（たの）しませてくれた礼に教えてやるよ――

「……『堕神一族（おちがみいちぞく）を殺したのは、鳳仙家の奴だ』、って」

　拳を強く握り込む蒼羅（そら）。吐き出すにつれ沸々（ふつふつ）と怒りに煮えていくその言葉に、龍親（たつちか）の眉が跳ね上がる。

「……確証は?」

「俺だって鵜呑（うの）みにするつもりはない。 けどやっと掴（つか）んだ尻尾（しっぽ）なんだ……なるべく多く情報が欲しい」

「それが、お前を釣るための罠だったらどうする」

「嘘でも罠でも、次に繋（つな）がるかもしれない。とにかく知りたいんだ」

　食い下がる蒼羅。龍親は頭が痛そうにうんうん唸（うな）ったあと、渋々（しぶしぶ）といった様子で口を開く。

「鳳仙家の人間が『鬼神（きしん）』と呼ばれた理由、知ってるか?」

　戦場で一騎当千の活躍を魅（み）せた乱世の豪傑（ごうけつ）たちは、しばしば“鬼”に準（なぞら）えられる。

　現将軍家を支えた御三家（ごさんけ）『天下三剣』――その中で随一（ずいいち）の武闘派であった鳳仙家も、例に漏れず『鬼神』の通り名を持つ。

「…………『天下三剣』の中で一番の武功を上げたから?」

　それは一般に流布（るふ）されている通説だったが……しばらく考え込んだ末に答えた蒼羅の口調は、疑わしげに曇（くも）っていた。

　龍親の顔が晴れないからだ。

「一般的にはそう言われてるが、違う。鳳仙の人間の髪はな——戦（いくさ）になると色付いたんだ。まるで頭から血を引っかぶったように、髪にまで生き血が通うかのように」

「!!」

　蒼羅は目を剥（む）く。脳裏に広がる『あの日』の記憶――赤々とした地獄絵図。

　その最奥（さいおう）に佇（たたず）む『真紅（しんく）の剣士（けんし）』の背中に今、確かに一歩近付いた。

「髪を紅（くれない）に染め上げながら、返り血で肌を紅（あか）く粧（めか）しながら、単騎で敵の大群を壊滅させていく。その様相（ようそう）と一騎当千の剣力（けんりき）、そして血液を操る『異能』に畏怖（いふ）し……いつからか『鬼神』と呼ばれるようになった」

　脳裏にぼうっと蘇るのは、あるとき泥汰羅（でいだら）と臨（のぞ）んだ事情聴取の光景。

　あのとき、ひとり生き残った中年の痩（や）せた男はこう言っていた——

『赤い、赤い髪だった。まるで血をひっかぶったみてぇに……だが返り血じゃない、髪そのものが赤かったんだ』

「巷（ちまた）の『白い髪の女』の噂（うわさ）……あれには続きがある」

「あぁ、泥汰羅から仔細（しさい）は聞いてる。白髪の女の他にもうひとりいるってんだろ? ……そいつは鳳仙の人間と見て間違いない」

　我知らず口に出していた言葉を、龍親は首肯（しゅこう）する。

　その裏付けを得てしかし、蒼羅の表情は猜疑心（さいぎしん）に曇ったままだった。

　――鳳仙家は五年前に滅亡している。

　ならば、今このときに赤髪の人間なんて存在するわけがない。亡霊として蘇ったわけでもあるまいし。

　そう指摘する蒼羅に、龍親はゆるゆると首を横に振った。

「滅亡ってのは言葉の綾（あや）だ。確かに家は潰れたが、まだ鳳仙の血は絶えてない。末裔（まつえい）は今も、名を変えて生きているだろう」

　それを聞いた蒼羅の目に光が灯る。

　迷い続けた闇の中で、ついに見つけた希望の光。夜の海を渡る船を導く灯台めいた、己の本懐を遂げるための道標（みちしるべ）。

　しかし希望というにはそれはあまりに昏（くら）く、燃え盛る炎のようにぎらついている。

　彼自身は知り得ぬその様を見た龍親は、どこか痛ましげに顔を曇らせた。

・・・・・・

　新しい襯衣（シャツ）と洋袴（ズボン）に着替え、いつの間にやら回収されていた自身の軍刀を革帯（ベルト）で腰に吊り下げた蒼羅は、街へ繰り出していた。

　目的地は通りにある甘味処。

　暖簾（のれん）をくぐり店内を見回すと、一番奥の席に朱羽（あけは）を見つけた。

　周囲の客からの奇異な視線——頭に戴（いただ）く白絹（しらぎぬ）の髪か、はたまた卓いっぱいに並べられた甘味に対してか——など気にする様子もなく、あれこれつまんでは至福の表情を浮かべている。

　近付いていく。目が合う。全速力で顔を背（そむ）けられた。

「おい、なんで他人のフリすんだよ」

「だって極楽浄土にいるときに、見知った疫病神（やくびょうがみ）が顔を出してきたんだもの。他人のフリもしたくなるでしょ」

　呆（あき）れながら向かいの席に腰掛（こしか）けた蒼羅は、手近な大福に手を伸ばし——

　ぺしっ

　と即座に払われた。

　あまりにも一瞬の出来事に、二人の間には奇妙な沈黙さえ生まれる。

「……だめか?」

「……だめ」

　きっぱりと断られ、長い溜め息をひとつ。叩かれた手をさすりながら話を振る。

「なぁ、あれで良かったのか?」

「……なにが?」

「お前なら、龍親さんに対してもう少しキツい真似させると思ってたけどな」

　朱羽は『白い髪の女』に託（かこ）つけていきなり濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せられた上、あわや瀕死の重傷を負うほどに痛め付けられた。

　彼女はかなり根に持つ性分だと思っていたので、発端（ほったん）のひとつである龍親の謝罪を土下座ひとつで済ますのは意外だったのだ。

「まさか。あんなのであたしが満足すると思う? 龍親にはいつか絶対やり返す。ギッタギタのメッタメタのボッコボコにして、泣かす」

　苦笑した後、どこか清々しそうな色の瞳には、熱い闘志と冷ややかな反骨心が燃え上がる。

　ひとまず溜飲（りゅういん）は下がったらしい。力強い宣言を聞き届けて、蒼羅も表情を緩（ゆる）ませた。

「……やっぱお前は、そういう顔の方が似合ってるよ」

　強く気高（けだか）く、時に獰猛（どうもう）な、一羽の真っ白な鴉（からす）。

　どうやら本調子まで戻ったらしい。これまで少なからず目にして来た彼女らしからぬ醜態（しゅうたい）をふと思い出しながら、蒼羅は感慨（かんがい）深（ぶか）そうに呟（つぶや）いた。

「雷がこわーいって子供みたいに泣き喚（わめ）くより、ずっとな」

　——あっ。

　口が滑（すべ）ったと気付いたころには、朱羽の周りの空気は絶対零度にまで冷え込んでいた。彼女の周囲に吹雪（ふぶき）の幻覚が見えるほどに。

　当人はひどくにこやかな顔で小首を傾（かし）げてみせるのが、また末恐ろしい。

「……忘れろ、って言ったはずだけど?」

「ほら、昔の恥ずかしい思い出が急に蘇（よみがえ）って、こそばゆくなることあるだろ? あの感じをお前にも味わってもらおうと思って」

「そ、お気遣（きづか）いありがと。……そういえば蒼羅、甘いものがだぁーいすきだったよね?」

　両手に三食団子を持った朱羽の猫目が歪（ゆが）み、口角が悪戯（いたずら）っぽく引き上げられる。それを見て、背には言いようの無い寒気が走った。

「ほーら、貴重な経験させてくれたお礼。たーんとおあがりー、今日はあたしの奢（おご）りだーかーらっ!!」

　言うや否や、三食団子が口を目掛けて勢い良く突き出された。伸ばした左右の手で細い手首を掴み、あわや鼻先で押（お）し止（とど）める。

　——串の先が刺さったらどうしてくれる。

「待て、早まるな朱羽ッ!!」

「幸せのお裾分（すそわ）けって奴よ。善意が十割の慈善活動ッ」

「悪意しか感じられねぇんだよ!!」

　などと声を交わしながらしばらく取っ組み合っていた二人は、

「「…………」」

　周囲の客からの冷ややかな視線に気付いて居住（いず）まいを正した。

　朱羽は小さく頬を染めながら、こほん、と咳払いをする——閑話休題（かんわきゅうだい）。

「その髪って、生まれたときから白かったのか?」

「まさか。ある日突然、真っ白になっちゃったの」

「そんなこと有り得るのか?」

「有り得るからこんな色なんでしょ」

「前はどんな色だったんだ?」

「……なんだと思う?」

　己の髪を一房さらりと掬（すく）い取った朱羽は、含んだ笑みとともに問いかけて来た。

　蒼羅は顎に手を添えてしばし考え込む。

　出会った最初こそ奇異（きい）な色に面食らったが……見慣れた今となっては他の髪色などまるで想像が付かない。まぁ強（し）いて言うなら——

「はずれ」

「おい、まだ答えてないだろ」

「どうせ教えたって信じないと思う」

「あぁそうかよ。……でも、その色がお前には一番似合ってると思う」

「こんな老婆（ろうば）みたいな髪が? ……あんたの感性、相当イカレてんのね」

　急にむっとした表情に変わってそっぽを向く朱羽に、蒼羅は苦笑混じりに頬（ほお）を掻（か）く。

「そうか? 俺は初めて見たとき、白絹みたいな綺麗な髪だと思ったけどな……」

「……え?」

　陶然（とうぜん）と声を漏らし、きょとんとした顔で振り向いた朱羽と目が合う。顔の脇に垂れた髪に触れながら固まる彼女と、反応を窺（うかが）う蒼羅。ふたりの間にはしばしの沈黙。

「あ、いや、だから、すげぇ上質な着物でも織れそうだなって……」

　思わぬ反応に急に気恥ずかしくなり、慌（あわ）てて冗談めかそうとする蒼羅。それを見て、朱羽はくすぐったそうに小さく吹き出した。

「人の髪で着物を織（お）るとか、なにそれ。気持ち悪っ」

「いや、今のはナシだ、取り消――」

「いい、取り消さないで」

　やや食い気味に上擦（うわず）った声。

　そっぽを向いた朱羽の表情は伺い知れないが……細い指先で絶えず弄（いじ）られ続ける絹髪は、悶（もだ）えるようにその身をよじっていた。