シロクロコントラスト

雷神と狂獣⑨

　見渡す限りの闇色が、徐々に白く薄暈（うすぼ）けていく。

　やがて眼に入ったのは、見知らぬ天井だった。

　意識の電流が全身各所を巡り、知覚機能を覚醒させる。寝ぼけていた五感が冴えていく。

　しんと冷え切った空気が鼻腔を衝（つ）く。固い床に敷いた茣蓙（ござ）にでも寝かされているのか、後頭部にざらざらとした感触。

　薄暗い部屋の中、しばらく目玉模様の木目と熱く見つめ合ってから、蒼羅（そら）は安堵（あんど）の息を吐いた。

「……生きてるのか、俺」

　身体中に残る鈍（にぶ）い疼痛（とうつう）が、目覚めるまでの記憶を思い出させる――ことはなく。

　記憶に薄靄（うすもや）が掛かったまま、蒼羅は痛みに呻（うめ）きながら上体を起こす。

「……わ」

　と、聞き覚えのある声が、隣で小さく上擦（うわず）った。

　その方向へ顔を向けると、白髪の少女――朱羽（あけは）の姿。

　白一色の着物に膝上丈の赤い女袴（おんなばかま）。もはや見慣れた服装に身を包んだ彼女は、端正（たんせい）な顔立ちを嫌悪感にも似た驚きで満たし、大きく見開いた猫目をぱちくりさせている。　

　目が合う。すると一転して不機嫌そうな——要するにいつもどおりの——表情に変わった。

「……あんた本当に人間なの?」

「急になんだよ」

　開口一番まさかの暴言を放ってきた朱羽に、痛みに震えながら掠（かす）れ声を絞り出し文句を突き返す。

「虎堂（こどう）と戦（や）り合ってからまだ三週間も経ってない。普通の医者が診（み）て全治半年。幕府お抱えの医者が処置しても全治三ヶ月……まず一ヶ月は意識が戻らないだろうって話だったのに」

　言いながら、まるで不気味な新種の生物が目の前にいるかのように凝視（ぎょうし）してくる朱羽。

　態度も言動も病み上がりの身に対してはいささか辛辣（しんらつ）な気もするが……妙な気遣いをされてこそばゆい気分になるよりはマシだ。

　瞳の奥に垣間（かいま）見える憂（うれ）いの色は、見なかったフリをしていよう。

「お陰様（かげさま）で、お前と連（つる）んでると生傷が絶えないよ。……全く、どっちが疫病神（やくびょうがみ）だか」

「これ以上怪我したくなかったら、さっさとあたしから離れたほうが良いよ?」

　皮肉っぽく冗談めかした言葉に、返す朱羽の言葉は警告じみていた。

　しかしその声音には突き放すような冷たさはなく、どこかこちらを慮（おもんぱか）るような――言うことを聞かないだろうけど、とりあえず駄目元で言ってみたような――柔らかい音の連なりが耳をくすぐった。

「なら、もうしばらくお前にくっついてることにするよ」

　小さく笑って迷いなく答える蒼羅。

　朱羽の目はしかし、いよいよ死にかけの虫でも見るように冷え込む。

「……どうしたの急に。気持ち悪い」

「さっきから黙って聞いてりゃ、それが病み上がりの人間に掛ける台詞か?」

「いや、見た感じあんた元気そうだけど」

「現在進行形で絶賛負傷中だよ。心が」

「だったらちゃんとそういう顔してくれないと」

「…………」

「なに情けない顔してんの、男の子なんだから痛いのくらい我慢したら?」

「お前覚えとけよ、動けるようになったら一発殴るからな。マジで」

　いつものように憎まれ口を叩いてくる朱羽。小憎たらしい気分になるが、同時にこれで良いとも思った。やはりこうでないと張り合いが無い。

　重々しい溜め息で軽口の応酬（おうしゅう）を締めくくり、蒼羅は怒りと苛立ちのまま握りしめていた鉄の左手から力を抜く。ついでに脇道に逸れまくった会話の筋も戻す。

「前に言ってたろ、『目に付くところで死なれるのは嫌』って。……なら、お前の近くにいれば助けてくれるんだろ?」

「見ないフリするかもよ。……勝手に連んできて死にかけまくる奴の面倒なんて、見てられない」

「お前はそんな冷たい奴じゃない」

「な、にを、根拠に……」

　自信満々にそう言い切る蒼羅に、朱羽は目に見えて狼狽（ろうばい）する。

　蒼羅の右手には、なにかに強く握り締められたような感触の名残（なごり）がまだあって——

　朱羽の左手には、なにかを強く握っていたような跡が赤く残っている。

「どうせまた、俺が目を覚ますまで見守っててくれたんだろ?」

　心中を見透かすような目で蒼羅が連（つら）ねた言葉に、朱羽はどこかばつが悪そうに顔を逸らす……図星だ。

　頭頂から背中へ流れ落ちる白髪。その隙間から覗（のぞ）く耳朶（じだ）が、赤く火照（ほて）っていた。

「あたしの過去も、『天照（あまてらす）』の刺客（しかく）だって、本当は蒼羅には関係の無い話。あんたが虎堂を相手に命張る必要なんてなかった。それでも、甘えて縋（すが）って巻き込んで、ここまで付き合わせたあたしにも責任はある。だから看（み）てただけ……別に、心配してたわけじゃないから」

　早口で捲（まく）し立てるように、畳み掛けるように、どこかぶっきらぼうな調子で紡（つむ）がれていく言葉。それら全てを聞き終えて、蒼羅は破顔した。

「そうだよな。そういう建前がある以上、お前は自分が巻き込んだ人間を絶対に見捨てない」

「……恩着せがましい奴。あたしにおんぶに抱っこで助けてもらおうっての?」

「自分の身は自分で守るさ。けど、どうしたって手が回らない場所もある。だから俺の背中はお前が守ってくれ、お前の背中は俺が守るから」

　蒼羅が差し伸べた手に、はぁ、と諦めたように息を吐く朱羽。

　呆れたような目でこちらを一瞥（いちべつ）したあと、顔を逸らしたまま手だけ差し出してくる。

「だったらちゃんと着いて来てよ。……足引っ張ったら、そこで置いてく」

「……契約成立だな」

　二人は手を握り合う。

　少しだけ不服そうに鼻を鳴らす朱羽の表情には、いつもの冷徹で高慢な色の他に、もうひとつ。

　照れ隠しのように微笑（ほほえ）むその頬に、淡い桜色が乗った。

・・・・・・

「…………で、ここはどこなんだ?」

　蒼羅はぐるりと首を回し、周囲へと目を向ける。

　二人がいるのは十畳にも満たない狭い部屋だ。窓は無く、灯りはランタンがわずかに周囲を照らすのみ。

　調度品（ちょうどひん）の類は見当たらず、旅籠（はたご）にしては随分（ずいぶん）と味気ない。漆喰（しっくい）の壁は年季の入った色褪（いろあ）せ方をしていた。老朽化しているのか、床板は身じろぎするたびにぎしぎしと軋（きし）む。

　獅喰（しばみ）の家ではないだろう。その証拠に、部屋への出入口にあるのは襖（ふすま）ではなく木製の格子だった。

　まるで座敷牢ではないか――ここの旅籠の主人はやたらと特殊な性癖をお持ちのようだ。

「まさかあんた、ここが旅籠だとか思ってる?」

「違うのか?」

「いや違うでしょ」

　こんな悪趣味な宿に止まると思う? と呆れた息を吐く朱羽。

「ここは九条家の蔵。あたしたち捕まったの。しばらくここに拘留するんだって」

「まぁ、追われる身で野宿になるよりはマシか」

「……あんた妙なところで前向きだよね」

「お前と同室なのは気に食わないけどな」

「あたしも、モヤシと一緒に暗室で暮らせるなんて夢みたーい。……はやく醒（さ）めないかな」

「一言多いんだよ」

「あんたもね」

「おーおー、お盛んなことで」

　格子の向こうから冷やかすような声が掛かる。それに付随（ふずい）して、草履（ぞうり）が床を擦る音が続く。

　いつの間にか立っていたのは、眠たげな顔にぼさぼさの髪を乗せた二十代半ばの青年。着流しの上に肩掛けにした軍服には、大量の徽章（きしょう）が縫い付けられている。

　格子越しに睨み据える二人に、『旗本衆』筆頭——九条（くじょう）龍親（たつちか）は、降参を示すように諸手（もろて）を挙げ苦笑した。

「やだねぇ、怖い顔すんなよ。ちょいと頼みたいことがあるんだが」

「この前は殺しにかかって、今度は顎でこき使う気か」

「蒼羅、待って」

　不信感と嫌悪感を隠そうともしない蒼羅を制すと、朱羽は腹の底を見定めるような冷ややかな目を龍親へ向けた。

「龍親、話だけは聞いてあげる」

「……良いのかよ。お前だって殺されかけただろ」

「それは正しくないぞ、獅喰。俺は殺す気なんて毛頭なかった。勝手に身体を酷使して死にかけたのは朱羽（そっち）だ」

「……そんなことしてたの？あたし」

　虚を衝かれたように目を見開き、悲痛な色を浮かべる龍親を尻目に、朱羽は唇を耳朶に寄せて囁（ささや）いてくる。

「悔しいけど、こっちには治療してもらった借りがある。いまここで下手を打てば、一生ここから出られないかも」

「そうだぞー。あの道楽息子から助けてやったのは誰（だーれ）だ?」

　便乗して恩着せがましく言葉を連ねる龍親に、蒼羅は自分が意識を失いここに至るまでの出来事を、ようやっと朧（おぼろ）ながらに思い出した。

・・・・・・

「首を刎（は）ねられたくなかったら、僕の言う通りにすることだ」

　そう言って海藻類のような髪の青年——統逸（とういつ）が顔を歪めた直後。背後からにゅっと伸びてきた手が、その肩を叩いた。

「よく見つけたな葦切（よしきり）、ご苦労さん」

「た、龍親様……!?」

　胡乱（うろん）そうに振り返った統逸は目を剝（む）いて後退（あとずさ）る。

　龍親はたじろぐ彼を黙殺し、蒼羅と朱羽に向けて挨拶（あいさつ）代わりに手を挙げた。その後ろから、さらに十数人の『旗本衆』一般兵が玄関先に乗り込んでくる。

「この場は俺が預かる。獅喰にはまず応急手当をしろ、死なれたら困るからな。朱羽は手枷を嵌（は）めて連行。残った者は、家主が帰って来たら事情を説明――」

「ちょ、ちょっと待ってくださいッ!!」

　当然のように場を仕切って部下に指示を飛ばす龍親を、統逸の怒声が遮った。

　龍親は言葉を切ると、宥（なだ）めるような視線を向ける。

「別にお前の手柄を取ったわけじゃない。俺の部下の失態は、『旗本衆（こっち）』で預かるのが道理ってもんだろう」

「僕の『御用（ごよう）改（あらた）メ』は、幕府老中の直轄機関だ。今ここで僕に逆らうのは、将軍に代わって政（まつりごと）を執（と）り行う老中に刃向かうのと同じこと。いくら貴方といえど——」

　しかし統逸の脅迫じみた警告は、失笑に遮られた。

「聞いたことない部署だと思ったが……こないだ新設されたあれか。親父殿に特別に作ってもらった役職を自慢したいのは分かるがな、お前はもうひとつ大事なことを忘れてるぞ」

　言って、龍親は統逸の鼻先まで凄（すご）むように顔を近付ける。

「良いこと教えてやる、覚えておけよ青二才。『旗本衆』筆頭にはな、幕府老中と同等の権限が与えられてる。加えて互いに干渉するのも御法度（ごはっと）だ。軍事力の政治的利用と、軍事力の政治介入を防ぐためにな」

　小馬鹿にしたような口調に、統逸の眉が跳ね上がる。

「だから老中様の意思を俺が慮（おもんぱか）る必要はない。無論、お前の言うことなんか歯牙（しが）にも掛けない。……ほら、老中様に言伝（ことづて）をやるからさっさと飛んでけ、伝書鳩」

　ぴん、と丸めた指で額を弾かれた統逸は、苦々しく口の端を歪めた。

「今回の件、いずれ貴方も責任を追求されるときが来るでしょう。覚悟を決めておいた方が良い。……おい、行くぞ」

「はいはいご忠告どーも。しっかり聞き流しておくよ」

　顎をしゃくって取り巻きと共に出ていく統逸に、龍親は煙たげに手を振り返した。

　そうして、蒼羅と朱羽は屯所（とんしょ）まで連行。幕府お抱えの医師による治療を受け――今に至る。

・・・・・・

　記憶の反芻（はんすう）が終わり、意識を移した眼前の景色の中で、龍親は得意げに胸を張っていた。

「お前ら二人して、随分と恨み買ってたみたいだからな。俺が助けに入んなかったらマジ死んでたぞー?」

「龍親、自慢はいいからさっさと本題に入って」

「……はいはい。俺も時間が惜しいから掻（か）い摘（つま）んで話そう」

　朱羽につっけんどんに先を促（うなが）され、しゅん、と眉を下げた龍親は大袈裟（おおげさ）に溜め息を吐く。

　どうせ彼のことだ、大した用事ではないのだろう——そう高（たか）を括（くく）っていた二人は、龍親の開いた口から滑り出た言葉に目を剥くことになる。

「——『仏斬（ぶつぎ）り供臓（くぞう）』の模倣犯が、脱獄した」